Contents
Les langues ont toujours été la fibre même de l’humanité. La pierre angulaire de la société, et la force qui a ouvert la voie à la civilisation. Sans elle, les sociétés n’auraient pas pu se développer comme elles l’ont fait – elle est le témoignage du grand besoin de l’humanité de persévérer et de progresser. Et les langues sont certainement une force fluide – elles évoluent toujours, elles sont modelées par le temps et l’influence. Aujourd’hui encore, elles disparaissent et réapparaissent – sous des formes nouvelles et différentes. Mais quelle est la plus ancienne langue encore en usage aujourd’hui ?
Répondre à cette question n’est pas une tâche facile et, en fin de compte, cela devient simplement une supposition. Pourquoi ? Parce que, malheureusement, la seule façon de juger de l’âge d’une langue est de l’utiliser le plus tôt possible sous forme écrite. Selon toute vraisemblance, les langues écrites les plus anciennes ont été utilisées bien plus longtemps avant d’être écrites, et pendant combien de temps nous ne le saurons jamais avec certitude. Mais même ainsi, nous pouvons vous présenter les dix langues les plus anciennes qui sont encore utilisées quotidiennement dans les coins les plus reculés du monde. Explorez le monde merveilleux de la linguistique.
Le dilemme des langues de rencontre – Les 10 langues les plus anciennes encore utilisées aujourd’hui ?
Comme nous l’avons déjà dit, la datation d’une langue parlée est une tâche quasi impossible. Comme les langues parlées sont antérieures aux langues écrites de plusieurs dizaines de milliers d’années, nous ne pourrons jamais vraiment reconstituer le tableau des langues qui existaient dans l’Antiquité. Néanmoins, avec un travail acharné et l’école complexe de la linguistique, nous pouvons en apprendre beaucoup sur le développement des langues anciennes et leurs influences sur celles qui ont émergé par la suite.
Tout au long de l’histoire, les conquêtes, les guerres et les grandes migrations ont eu une influence sur la disparition et l’émergence de langues et de cultures entières. Les langues européennes en sont un bon exemple. Avant les migrations supposées des peuples indo-européens, les tribus et les cultures de la vieille Europe parlaient certainement dans diverses langues paléoeuropéennes – dont des traces subsistent encore aujourd’hui.
Mais ils n’étaient pas à la hauteur de la diffusion rapide d’une culture indo-européenne avancée et de leur langue proto-indo-européenne. Elle s’est répandue sur tout le continent et s’est rapidement ramifiée en dialectes distincts, qui se sont ensuite lentement transformés en langues séparées, incompréhensibles entre elles – en raison de l’isolement géographique et de l’influence culturelle des natifs européens.
En Asie, des situations similaires existent également. En raison de la taille même de ses steppes et de ses étendues naturelles, l’Eurasie était un parfait exemple de la façon dont des langues complètement différentes peuvent se développer au fil du temps. Des milliers et des milliers de kilomètres de terres dans chaque direction ont permis à des tribus paléo isolées de se développer sans être perturbées et de nourrir leurs propres langues qui se sont développées indépendamment. Certaines d’entre elles ont été étouffées par les grandes conquêtes des grandes cultures et civilisations, telles que les Mongols, les nomades turcs et leurs khaganates, les dynasties chinoises ou les empereurs russes slaves.
Malgré cela, les steppes et les paysages sibériens de la Russie, dont la mâchoire tombe énormément, abritent encore des tribus paléo-sibériennes isolées qui parlent des langues distinctes, parfois très anciennes. Mais nous ne saurons peut-être jamais quel âge elles ont.
Isoler les langues
Il y a aussi le sujet des langues isolées. Un isolat linguistique désigne une langue qui n’a pas de liens géographiques ou « génétiques » connus avec d’autres langues existantes. En Europe, ces langues peuvent être des vestiges de la vieille Europe, comme le basque. Mais il peut aussi y avoir des isolats indo-européens, ce qui signifie que, bien qu’elles soient d’origine indo-européenne, elles n’appartiennent à aucune sous-branche connue de cette famille. L’Albanais en est un bon exemple.
En Asie, l’ainu est un excellent exemple d’une langue isolée sans aucun lien avec ses voisins. Un autre exemple est la langue Vedda du Sri Lanka. Techniquement, ces exemples pourraient facilement figurer parmi les plus anciennes langues encore en usage, mais nous n’en serons jamais certains, car leur forme écrite la plus ancienne entrave considérablement nos recherches.
Un moine écrivant une langue ancienne. ( Thomas Mucha / Adobe stock)
Survivre à des siècles – non écrit ne veut pas dire jeune
Il faut également mentionner le temps considérable pendant lequel les langues ont pu se développer. Aucune langue ne s’est développée rapidement. Dans un passé lointain, les cultures, les tribus et les peuples ont souvent migré – et souvent de manière pacifique. Différentes langues entraient en contact et, avec le temps, le grand groupe parvenait à assimiler le petit voisin. Les langues ont disparu, et le discours qui a survécu a été profondément remodelé par des mots empruntés et de nouveaux développements grammaticaux.
La distance et l’isolement géographique de ces peuples et groupes ethnolinguistiques ont également joué un grand rôle dans le développement des langues. Les peuples slaves en sont un bon exemple. Dans leur histoire la plus ancienne, ces tribus parlaient une seule langue. Mais à mesure que leur nombre augmentait et que leur culture se répandait, les tribus se sont éloignées. Sans contact direct entre elles – parfois pendant des siècles – leurs subtils dialectes tribaux et les langues voisines ont fait place à des langues entièrement nouvelles, avec des accents et des grammaires uniques.
Carte des tribus slaves au 7 et-9 e siècle montrant l’étendue de l’expansion des différentes tribus slaves qui a entraîné des changements dans leur langue. (Jirka.h23 / CC BY-SA )
Mais même ainsi, les peuples slaves modernes peuvent toujours communiquer entre eux, quel que soit le pays ou la tribu dont ils sont issus. Telle est la nature fluide des anciennes langues, on se demande vraiment comment les gens et leur identité peuvent être unifiés par la langue.
Mais aujourd’hui, des langues anciennes et distinctes deviennent minoritaires. Les lingua francas sont largement acceptées, mais certaines langues anciennes se meurent lentement, avec l’émergence de moins en moins de locuteurs natifs. Malgré cela, nous pouvons essayer de présenter notre liste des dix langues les plus anciennes encore utilisées aujourd’hui. Et voici ce que nous avons à dire !
Basque
La langue basque, ou euskara comme elle est connue par ses locuteurs, est vraiment une langue étonnante et unique en Europe. Il est largement admis – et certainement vrai – que le basque est la seule langue européenne ancienne qui subsiste, ayant survécu par elle-même pendant des siècles, tandis que les autres ont disparu avant la diffusion des langues indo-européennes.
Elle est aujourd’hui parlée au Pays basque, par quelque 750 000 locuteurs natifs et environ 1 185 000 locuteurs passifs. Le Pays basque est la patrie du peuple basque, et c’est une région à cheval sur la frontière entre l’Espagne et la France, centrée sur le golfe de Gascogne. Les Basques et leur identité sont les derniers vestiges d’une ancienne Europe, et leur indépendance est encore niée aujourd’hui. Leur propre nom pour la région est Euskal Herria .
Tourné depuis Saint-Sébastien, dans le Pays basque actuel. ( Horváth Botond / Adobe stock)
En tant que langue, le basque ne présente aucun lien avec ses langues voisines, qui appartiennent toutes à la famille des langues romanes. Une théorie intéressante relie le basque aux langues des montagnes du Caucase, comme le tchétchène et le géorgien, qui sont également uniques. Quoi qu’il en soit, le basque est sans aucun doute une langue d’une importance capitale, et le peuple basque mérite son indépendance.
Langues kartveliennes
Originaires de la région des montagnes du Caucase du Sud, les langues kartvéliennes sont certainement parmi les plus anciennes encore en usage. Elles se composent du géorgien, du svan, du zan, du mingrélien et du laz. Elles constituent l’une des principales familles de langues du monde et sont uniques à bien des égards, car elles ont survécu dans cette région montagneuse pendant d’innombrables siècles.
L’isolement géographique des tribus qui vivaient ici a permis le développement intact de sociétés uniques qui allaient plus tard dominer la région. La première forme écrite de la langue géorgienne remonte à 430 après J.-C. Mais la langue elle-même est certainement beaucoup plus ancienne. Cette famille de langues n’est apparentée à aucune autre dans le monde, et elle compte environ 5,2 millions de locuteurs dans le monde entier. Sa forme reconstituée la plus ancienne est appelée proto-kartvelien, ce qui remonte à loin dans le temps et montre certains emprunts et influences sur le proto-indo-européen, même s’il est antérieur, nous indiquant qu’il a eu des contacts avec les nomades indo-européens.
Tamil
Le tamoul fait partie des langues dravidiennes, et est parlé par le peuple tamoul, qui est originaire de la partie la plus méridionale du sous-continent indien. C’est également l’une des plus anciennes langues classiques encore en usage aujourd’hui. Dans l’État indien du Tamil Nadu, c’est la langue officielle, ce qui ajoute à la richesse des dialectes et des langues en usage en Inde.
Ancienne inscription tamoule sur les murs du temple Thanjavur Brihadeeshwarar en Inde. (Symphoney Symphoney / CC BY 2.0 )
Le tamoul n’a aucun lien « génétique » avec la langue dominante de l’Inde, l’hindi, qui est indo-européenne, et ne peut pas non plus être comprise par les Hindous. Il compte environ 75 millions de locuteurs natifs dans le monde. Il a une longue tradition qui survit jusqu’à nos jours, et sa première forme écrite date de 300 avant J.-C., ce qui lui fait plus de 2000 ans.
Langues paléo-sibériennes
Nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur les langues dont l’âge est déterminé par leur forme écrite la plus ancienne. Les langues les plus anciennes des tribus isolées de Sibérie et d’Extrême-Orient russe en sont un bon exemple. Il s’agit d’une étendue vraiment énorme, ce qui signifie que beaucoup de ces langues sont des isolats – un phénomène étonnant qui nous montre la diversité de la Sibérie sauvage.
Les langues paléo-sibériennes comprennent : la langue Ket, les langues tchoukotko-kamtchatkan, le nivkh et le yukaghir. Ces langues sont à leur tour constituées de nombreuses formes et dialectes régionaux distincts. Il est certain que ces langues sont bien antérieures aux langues dominantes de la Sibérie moderne, comme le russe, le tungstène et le turc.
Même si ces simples tribus nomades n’ont jamais développé de système écrit propre, il ne faut pas oublier que leurs langues sont très, très anciennes, ce qui leur a permis de prospérer et de se développer pendant des siècles dans les paysages sauvages de la région la plus reculée du monde – la Sibérie.
Ainu
Une autre langue qui n’a pas de forme écrite ancienne, mais qui se vante d’être ancienne et absolument unique – l’ainu. C’est la langue du peuple Ainu, originaire du nord du Japon, et antérieure aux Japonais modernes qui ont colonisé les îles. L’ainu est une langue isolée, n’ayant aucun lien avec le japonais. Il existe quelques petits liens avec les langues paléo-sibériennes.
Le peuple Ainu et sa langue sont aujourd’hui en danger, et ils présentent des traits génétiques et culturels distincts par rapport au peuple japonais. Ils nous donnent un aperçu clair du monde ancien, antérieur à l’établissement des nations modernes. Et même si leur langue n’a jamais eu de système écrit propre, son âge avancé ne peut être mis en doute.
Arabe
La langue arabe appartient au groupe des langues sémitiques, et est certainement l’une des plus anciennes encore en usage. Bien qu’elle englobe de nombreux sous-groupes et variantes, elle est unifiée sous une forme standardisée de l’arabe classique – une lingua franca du monde arabe. Parmi les plus anciennes langues écrites, certaines inscriptions datent de 125 après J.-C.
Écritures arabes anciennes sur papyrus. ( Andrea Izzotti / stock Adobe )
C’est un excellent exemple de la façon dont la langue d’une puissante nation conquérante peut s’établir sur une vaste zone et survivre pendant des siècles dans sa forme originale. Avec sa diffusion, elle a influencé de nombreuses langues modernes dans le monde entier, laissant des mots d’emprunt partout où elle est passée.
Araméen
Appartenant au groupe sémitique du nord-ouest des langues afro-asiatiques, l’araméen est certainement l’une des plus anciennes langues du monde. Il peut se targuer d’avoir environ 3 100 ans d’histoire écrite, ce qui le place en tête de liste. C’était à l’origine la langue de la tribu araméenne, qui s’étendait sur les régions du Levant, de la Syrie et de la Mésopotamie, et qui avait déjà établi des royaumes vers 1000 avant JC.
Écrits en araméen ancien (une des plus anciennes langues) à partir de l’écriture des livres du Sertâ syriaque. Mt. Sinaï, Égypte. XIe siècle. ( Domaine public )
Même dans l’Antiquité, elle était utilisée comme langue royale et prestigieuse dans certaines des plus anciennes cours du monde. Les inscriptions royales en araméen datent du 10e siècle avant J.-C., ce qui conforte sa position parmi les plus anciennes langues encore en usage. Elle est également écrite dans une écriture araméenne très particulière, dont la forme la plus ancienne était basée sur le phénicien.
Chinois
Nous savons tous que l’histoire chinoise remonte à loin dans le temps et qu’elle a toujours été parmi les civilisations les plus avancées sur Terre. La langue chinoise est tout aussi ancienne, et compte également parmi les langues les plus uniques au monde. Elle est très complexe, tant à l’écrit qu’à l’oral, et son système d’écriture peut comprendre jusqu’à 100 000 symboles différents ! Elle est vraiment unique en son genre. La première forme écrite du chinois date de 1250 avant J.-C., ce qui fait du chinois l’une des plus anciennes langues vivantes.
Écritures chinoises sur des palettes en bois. ( kravka / Adobe stock)
Persan
Le persan, également connu sous le nom de farsi, est une langue indo-européenne très ancienne et très répandue, appartenant à la subdivision indo-iranienne. Il compte environ 70 millions de locuteurs natifs dans le monde. Il est attesté sous forme écrite dès le 6e siècle avant J.-C., mais son histoire est connue pour aller plus loin. Le persan ancien était la langue de l’Empire achéménide, qui a duré de 550 à 330 avant J.-C., et plus tard aussi dans l’Empire sassanide. La plus ancienne écriture date du règne de Darius Ier – et est écrite en cunéiforme.
Vieux persan (une des plus anciennes langues) cunéiforme du tombeau de Darius le Grand. (Diego Delso / CC BY-SA )
Gaélique irlandais
Le gaeilge est la branche irlandaise des langues goidéliques, qui font partie de la famille celtique des langues indo-européennes. Bien qu’il ne soit pas aussi ancien que certaines des autres langues de notre liste, le gaélique irlandais est certainement l’une des plus anciennes. Les plus anciens écrits en irlandais datent du 4ème siècle après J.-C., sous la forme des écritures linéaires de l’Ogham.
Après des siècles de répression brutale en Irlande par les occupants anglais, l’Irlande est aujourd’hui à nouveau acceptée et connaît un renouveau. C’est l’une des plus grandes langues celtiques encore vivantes. Elle donne un aperçu de l’histoire du peuple irlandais et de l’Europe également.
Exemple d’ancien gaélique irlandais dans le Livre de Ballymote, expliquant les écritures de l’Ogham. ( Domaine public )
Le dernier mot sur les mots
Les langues sont un outil universel pour nous tous. Elles peuvent servir de pont pour surmonter toutes les différences culturelles, et l’on sait que la recherche d’un moyen de communication mutuel permet de rassembler les nations les plus diverses. C’est aussi la plus grande partie de notre identité – un signe clair de qui et d’où nous appartenons. Nourrissez donc votre langue et soyez fier de votre langue maternelle – après tout, c’est une partie essentielle de vous.
Image du haut : Représentation de l’écriture ancienne de l’une des plus anciennes langues dans un livre. Source : Andrey Lavrishchev / Adobe stock
Par Aleksa Vučković
.
