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Peu d’animaux sont aussi frappants que le zèbre dans un sens purement visuel. Les pandas géants, les pingouins et les mouffettes peuvent partager la même combinaison de couleurs vives, mais les rayures contrastées du zèbre en font un animal qui se démarque de la foule. Mais le zèbre est bien plus qu’un cheval à rayures. Il existe trois espèces vivantes de cette créature éblouissante : le zèbre de Grévy, le zèbre de montagne et le zèbre des plaines, et toutes figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.
Voici quelques éléments intéressants que vous ne connaissez peut-être pas sur l’extraordinaire zèbre.
1. Les bandes zébrées sont très probablement une forme de lutte contre les parasites
Les scientifiques débattent de cette question très importante depuis 150 ans. Les théories vont du camouflage pour éloigner les prédateurs, aux moyens de signaler les membres de leur espèce et aux méthodes de régulation de leur température. Mais la théorie la plus probable, selon les recherches, est beaucoup moins glamour. Il s’avère que les rayures zébrées sont une forme de lutte contre les parasites : elles protègent les zèbres des mouches piqueuses. En comparant les zèbres aux chevaux, leur plus proche parent vivant, les scientifiques ont découvert que les chevaux étaient piqués par des mouches de façon disproportionnée plus souvent que les zèbres dans les mêmes conditions, ce qui les a amenés à conclure que ces étonnantes rayures sont plus qu’une simple décoration.
2. Il existe trois espèces de zèbres à l’état sauvage
Présents dans différentes régions d’Afrique, les trois espèces vivantes de zèbres sont le zèbre des plaines, le zèbre des montagnes et le zèbre de Grévy. Tous trois appartiennent au genre Equus, qui comprend également les chevaux et les ânes.
Le zèbre Grévy, que l’on ne trouve qu’en Éthiopie et au Kenya, porte le nom de Jules Grévy, un président français du XIXe siècle qui en a reçu un en cadeau d’Abyssinie. Il est le plus grand des trois, pesant jusqu’à 1 000 livres. Les zèbres des plaines sont un peu plus petits, pesant jusqu’à 850 livres. Leur aire de répartition s’étend du sud du Soudan et du sud de l’Éthiopie jusqu’au nord de l’Afrique du Sud. La plus petite espèce, le zèbre de montagne, qui pèse jusqu’à 800 livres, se trouve en Afrique du Sud, en Namibie et en Angola.
3. Chaque espèce a des types de rayures différents
La largeur et le motif des rayures zébrées varient considérablement selon les espèces. Le zèbre du Grévy a des rayures verticales étroites qui couvrent tout son corps, y compris ses oreilles et sa crinière. Le motif des rayures du zèbre des plaines varie selon l’endroit où il se trouve ; il présente soit des rayures noires et une couleur de corps principalement blanche, soit des rayures plus claires et marron foncé dans l’ensemble. Les zèbres des montagnes ont un corps blanc ou blanc cassé, avec des rayures noires ou marron foncé très rapprochées. Ils n’ont pas de rayures sur le ventre, et celles sur la tête et le corps sont plus étroites que sur la croupe. Même au sein de chaque espèce, aucun zèbre n’a les mêmes rayures ; elles sont aussi uniques que les empreintes digitales.
4. Ce sont des grimpeurs impressionnants
Il n’est pas surprenant que les zèbres de montagne vivent en terrain accidenté à haute altitude. Ils sont bien équipés pour gérer leur habitat : ils ont des sabots pointus et durs qui leur permettent de gravir les montagnes. Les zèbres de montagne, qui vivent à des hauteurs de plus de 6 500 pieds, utilisent leurs impressionnantes capacités d’escalade pour naviguer entre les montagnes à la recherche de nourriture et d’eau. Les zèbres des plaines ne sont pas en reste, car ils traversent une grande variété d’habitats, des montagnes de plus de 6 000 mètres aux plaines du Serengeti. Les zèbres de Grévy ont tendance à rester plus près des habitats de prairie qu’ils préfèrent, en restant à des altitudes inférieures à 2 000 pieds.
5. Ce sont des animaux sociaux
La majorité des zèbres mènent une vie assez sociale. Les zèbres des plaines vivent en petits groupes familiaux, appelés harems, avec un mâle, une à six femelles, et leur progéniture. Les liens des femelles dans le harem sont forts ; elles resteront ensemble même si leur mâle dominant s’en va ou est tué. La structure sociale des zèbres de montagne implique la coexistence de grands troupeaux reproducteurs avec des groupes de mâles non reproducteurs. L’étalon mâle dominant est le plus susceptible d’initier les activités du troupeau. Les zèbres de Grévy suivent une structure sociale moins formelle. Les membres du troupeau varient fréquemment, parfois même quotidiennement. La relation la plus stable entre les zèbres de Grévy est celle entre une jument et sa progéniture.
6. Ils sont toujours à l’affût du danger
Le troupeau est toujours à l’affût de signes de présence de lions, d’hyènes, de léopards et de guépards. Lorsque les zèbres des plaines détectent un prédateur, ils utilisent un son aigu pour alerter le troupeau. Et la nuit, au moins un membre du groupe reste éveillé pour monter la garde. Dans les populations de zèbres de montagne, le mâle dominant peut également utiliser un son de reniflement pour avertir les prédateurs, permettant ainsi au reste du troupeau de s’échapper. Bien que ce ne soit pas la plus sociale des espèces, lorsqu’une menace s’approche d’un groupe de zèbres de Grévy, ils se serrent les coudes par solidarité.
7. Ils disposent de plusieurs formes d’autodéfense
Les zèbres peuvent défendre leur troupeau et leur territoire en donnant des coups de pied, en mordant et en poussant les prédateurs. Ils adopteront un comportement agressif similaire lorsqu’un autre étalon tentera de prendre le contrôle de leur troupeau ou de dominer l’accouplement. Si un zèbre est attaqué, d’autres zèbres se portent à sa défense et forment un cercle autour de lui pour éloigner le prédateur. Une forme plus courante d’auto-préservation chez les zèbres est la course ; ils peuvent se déplacer à une vitesse de 40 à 55 miles par heure pour échapper aux menaces.
8. Ils ont été croisés avec d’autres équidés
Depuis le XIXe siècle au moins, les zèbres sont élevés avec d’autres animaux pour former des « zébroïdes ». Ce croisement entre un zèbre et un autre équidé, le plus souvent un cheval ou un âne, vise à obtenir le meilleur des deux espèces. Les zèbres ont été largement résistants à la domestication, mais ils sont en meilleure santé et moins sensibles aux maladies que leurs cousins équins. Une variété de zébroïdes a résulté de ces combinaisons, y compris des zedonks, des zorses et des zonies.
9. Ils servent de mascotte célèbre
De toutes les mascottes de Fruit Stripe Gum, le zèbre nommé « Yipes » a survécu au reste et est devenu le principal « porte-parole » de la gomme. Yipes figure sur l’extérieur des emballages et sur les emballages de gomme à tatouer. En 1988, Yipes a été transformé en une figurine promotionnelle souple, capable d’atteindre des prix relativement élevés sur le marché des collectionneurs de jouets. L’entreprise qui possède la société Fruit Stripe Gum a changé plusieurs fois, mais Yipes, la mascotte zébrée, est toujours là.
10. Ils sont en danger
Les trois espèces de zèbres existantes figurent sur la liste des espèces menacées. Le zèbre de Grévy est en voie de disparition, et le plus menacé. Il reste moins de 2 000 zèbres de Grévy. Mais la survie du zèbre de montagne et du zèbre des plaines est également très préoccupante. Les zèbres de montagne sont vulnérables, avec moins de 35 000 individus restants ; et les zèbres des plaines sont presque menacés, avec une population en déclin de 150 000 à 250 000 individus.
Les humains sont la plus grande menace pour les populations de zèbres ; la chasse et la destruction de l’habitat sont responsables de leur déclin. Les zèbres sont également menacés par les sécheresses et autres conditions climatiques extrêmes, la perte de diversité génétique due à la consanguinité en raison d’une petite sous-population, et la concurrence avec le bétail pour la nourriture.
