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Pitié pour le pauvre opossum. Le marsupial, souvent difforme, souffre d’un problème d’image : il est souvent perçu comme un rat géant, sale et charognard plutôt que comme une jolie créature sauvage. Mais que vous les aimiez ou les détestiez, le seul marsupial d’Amérique du Nord possède un ensemble de caractéristiques uniques qui pourraient transformer l’aversion en affection.
Mais d’abord, la question brûlante : S’agit-il d’opossum ou d’opossum ? En 1608, le capitaine John Smith a inventé le mot opossum à partir du mot « opassum », le terme algonquin signifiant « animal blanc ». Dans ses notes, le capitaine a écrit : « Un opassum a une tête de porc, et un poil de rat, et il est de la race des chats. Sous son ventre, elle a un sac, dans lequel elle loge, porte et suce ses petits ».
Personne ne sait exactement comment le « o » de l’opossum a été abandonné, mais il est apparu dans la presse sous le nom d' »opossum » dès 1613, et reste le terme familier dans de nombreuses régions du pays. Cependant, il existe de véritables opossums – mais pas dans le coin de l’Amérique du Nord. Les opossums comprennent plusieurs espèces (de la famille des Phalangeridae) de marsupiaux nocturnes et arboricoles d’Australie et de Nouvelle-Guinée, et ont été nommés par erreur au 18e siècle lorsque le naturaliste de l’expédition du capitaine James Cook les a appelés à tort opossums en souvenir de leurs cousins nord-américains. Néanmoins, ce sont les australiens qui portent aujourd’hui le véritable titre scientifique d' »opossum ».
1. Immunité naturelle
Les opossums sont pour la plupart immunisés contre la rage, et en fait, ils sont huit fois moins susceptibles d’être porteurs de la rage que les chiens sauvages.
2. Contrôle des poisons
Les opossums ont des super-pouvoirs contre les serpents. Ils ont une immunité partielle ou totale au venin produit par les serpents à sonnettes, les ouates et autres vipères de fosse.
3. Omnivores en abondance
Leur régime alimentaire normal se compose de charognes, de rongeurs, d’insectes, d’escargots, de limaces, d’oiseaux, d’œufs, de grenouilles, de plantes, de fruits et de céréales. Ils se nourrissent également de nourriture humaine, de restes de table, de nourriture pour chiens et de nourriture pour chats. Ils ont un besoin inhabituellement élevé en calcium, ce qui les incite à manger le squelette des rongeurs et les déchets de la route qu’ils consomment. Ce sont les travailleurs sanitaires de la nature.
4. Critères intelligents
Bien que beaucoup de gens pensent que les opossums ne sont pas les couteaux les plus tranchants du tiroir, ils s’envolent dans plusieurs domaines de l’intelligence. Tout d’abord, ils ont une remarquable capacité à trouver de la nourriture et à se rappeler où elle se trouve. Lorsqu’ils ont été testés pour leur capacité à se rappeler où se trouve la nourriture, les opossums ont obtenu de meilleurs résultats que les rats, les lapins, les chats, les chiens… mais pas aussi bien que les humains. Ils peuvent également trouver leur chemin dans un labyrinthe plus rapidement que les rats et les chats.
5. Lutte contre les parasites
Comme leur régime alimentaire leur permet de se nourrir d’escargots, de limaces et de coléoptères, ils sont les bienvenus dans le jardin. Les opossums tiennent également les rats et les cafards à distance en leur faisant concurrence pour la nourriture. En fait, il est courant pour les opossums de tuer les cafards et les rats s’ils les trouvent sur leur territoire.
6. Tous les pouces
L’opossum a des « pouces » opposables. Les « pouces » de l’opossum (appelés halux) se trouvent sur ses pieds arrière (donc, techniquement, ce sont des orteils), et favorisent les formidables capacités d’escalade de l’opossum. Les primates et les opossums sont les seuls mammifères dont les premiers orteils sont opposables.
7. Des queues impressionnantes
Ils ont des queues préhensibles qui sont adaptées pour saisir et envelopper des choses comme les branches d’un arbre. L’opossum peut rester suspendu à sa queue pendant de courtes périodes, mais la créature ne dort pas suspendue à sa queue, comme le pensent certaines personnes. On a observé des opossums transportant des bottes d’herbes et d’autres matériaux en enroulant leur queue autour d’eux ; ce contrôle conscient conduit beaucoup de gens à considérer la queue comme un cinquième appendice, comme une main.
8. Bons élèves
Les yeux de l’opossum paraissent noirs, mais ce que nous voyons est une pupille fortement dilatée ; il y a de l’iris autour d’eux, c’est juste qu’il est presque invisible. On pense que les pupilles géantes sont une adaptation à leurs habitudes nocturnes.
9. Souriez
La bouche d’un opossum contient une impressionnante cinquantaine de dents.
10. Défenses naturelles
Lorsqu’ils sont menacés, les opossums courent, grognent, rotent, urinent et défèquent. Et lorsque tout le reste échoue, ils « jouent les opossums » et font comme s’ils étaient morts. Il s’agit d’une réaction involontaire (comme un évanouissement) plutôt que d’un acte conscient. Ils se retournent, se raidissent, ferment les yeux (ou regardent fixement dans l’espace) et mettent leurs dents à nu alors que la salive mousse autour de la bouche et qu’un liquide malodorant est sécrété par les glandes. L’état catatonique peut durer jusqu’à quatre heures, et s’est avéré efficace pour dissuader les prédateurs à la recherche d’un repas chaud.
11. Ils aiment l’eau
La plupart des opossums gravitent vers la vie dans des zones où l’accès à l’eau est fiable, bien qu’ils puissent passer des mois sans en boire en raison de leur alimentation. De plus, ils sont en fait des nageurs assez compétents. Ils aiment tellement ça qu’ils peuvent même s’épuiser et s’échouer, comme le petit bonhomme dans la vidéo ci-dessous.
Un chef cuisinier du Michigan a trouvé cet opossum dans le canal de White Lake tôt un matin. Il s’était épuisé en défiant les hautes eaux à l’aube.
Même les meilleurs nageurs peuvent surestimer leurs capacités, opossum ou non.
Et, enfin, un bonus pour les joueurs de Scrabble : Les opossums masculins s’appellent des valets et les femelles des jills. Les jeunes sont appelés joeys, tout comme leurs cousins australiens, et un groupe d’opossums est appelé passel.
