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L’homme moderne, Homo Sapiens, est aujourd’hui le seul membre survivant du genre homo. Il est presque inconcevable pour nous qu’il fut un temps où nous marchions avec d’autres espèces humaines, mais au fur et à mesure que la science de l’archéologie a progressé et que de nouvelles découvertes ont été faites, il est devenu évident que le genre homo était autrefois peuplé de différentes espèces.
Depuis la publication de l’ouvrage de Darwin « On Origin of the Species » en 1859, la reconstitution de notre arbre généalogique a suscité un grand intérêt. Des hominidés fossiles comme Lucy l’Australopithèque et l’Homme de Java nous ont aidés à combler certaines lacunes, mais à mesure que l’on a découvert de plus en plus de restes d’espèces humaines disparues, il est devenu évident que l’histoire de nos ancêtres et leur évolution n’est pas aussi simple qu’on le pensait. Notre arbre généalogique est maintenant rempli non seulement d’ancêtres directs comme l’Homo Habilis et l’Homo Erectus, mais aussi de cousins et de parents éloignés comme l’Homo Neanderthalensis et l’Homo Denisova .
Mais malgré le nombre d’espèces humaines disparues que l’on connaît aujourd’hui, il y a encore des lacunes dans le tableau. Et même si nous avons des restes et des preuves de certaines espèces, nous en savons très peu sur elles.
Homo Heidelbergensis
Homo Heidelbergensis – L’homme de Heidelberg. Cet ancêtre humain éteint a parcouru la terre il y a environ 600 000 ans en Afrique, dans certaines parties de l’Asie et en Europe. On pense qu’il est l’ancêtre direct des Néandertaliens, et certains archéologues soutiennent même qu’il s’agit de Néandertaliens « archaïques » ou « anciens ». L’homme de Heidelberg était exceptionnellement grand, avec une taille moyenne de 1,80 m, mais aussi intelligent. Il utilisait des lances à pointe de pierre fabriquées à partir d’obsidienne pour chasser et dépecer de grosses proies et pourrait être la première espèce d’homo à enterrer intentionnellement ses morts.
Homme de Heidelberg – reconstruction faciale basée sur le crâne de Kabwe exposé au Musée d’histoire naturelle Smithsonian. (Tim1965 / CC BY-SA 2.0 )
Homo Rudolfensis
Cet ancêtre humain éteint n’est connu que par un petit nombre de fragments d’os fossilisés. On s’est demandé si Rudolfensis est le plus ancien membre connu du genre homo, ou s’il s’agit d’un membre très tardif du genre Australopethicus.
En raison de la rareté des restes, on ne sait pas grand-chose sur l’espèce, mais les preuves suggèrent que son cerveau était proportionnellement plus grand que les autres premiers membres du genre homo.
L’homme de Java
Au début des années 1890, la dent, la calotte et le fémur d’une espèce humaine éteinte ont été découverts par une équipe d’archéologues à Java Est. C’est ce qui a donné à cette découverte son surnom d' »Homme de Java ».
C’était une grosse affaire à l’époque, car les os étaient à ce moment-là les plus anciens restes d’hominidés jamais découverts. Certains archéologues ont d’abord affirmé que l’homme de Java était un ancêtre de l’Homo Erectus, mais certains ont dit qu’il était le « chaînon manquant » entre le singe et l’homme.
Les trois principaux fossiles de l’homme de Java découverts en 1891-92 : une calotte, une molaire et un fémur, chacun vu sous deux angles différents. (120 / Domaine public )
Boskop Man
L’homme de Boskop a été découvert en 1913 à Boskop, en Afrique du Sud. Il est remarquable car la taille du cerveau du crâne était plus grande que celle d’un humain moderne. Après la découverte d’autres spécimens de l’espèce, on lui a donné le nom d’Homo Capensis. Cependant, après de fortes critiques dans les années 1950, il y a eu un changement d’opinion et l’homme de Boskop ainsi que le reste de l’Homo Capensis ont été reclassés comme Homo Sapiens anatomiquement moderne et pas du tout comme un ancêtre éteint, malgré une taille de tête estimée à 30% plus grande que la moyenne moderne.
Homo Denisova
L’une des plus récentes découvertes d’une espèce humaine disparue a été faite dans la grotte de Denisova en Sibérie en 2008. Seuls quelques restes ont été découverts jusqu’à présent, mais grâce aux progrès de l’analyse de l’ADN, il a été possible de séquencer le génome de l’Homo Denisova . Grâce à ces preuves, il a été possible de montrer que certaines personnes au Tibet ont des bribes d’ADN de Denisova, de la même manière que certains Européens ont un pourcentage infime d’ADN de Neandertal.
Réplique d’une molaire de Denisovan, trouvée à l’origine dans la grotte de Denisova. (Thilo Parg / CC BY-SA 3.0 )
Penghu Man
Un autre humain éteint retrouvé en 2008 est Homo Tsaichangensis , qui porte le surnom plus accrocheur de Penghu Man. La mandibule fossilisée de Penghu Man a été découverte par des pêcheurs travaillant près des îles Penghu, au large des côtes de Taïwan. Elle est extrêmement épaisse et possède des dents gigantesques, ce qui a laissé les scientifiques perplexes pour plusieurs raisons. Ils ont pu déterminer qu’il s’agissait de la mandibule d’une espèce jusqu’alors inconnue et qu’elle était probablement très similaire à l’Homo Erectus , mais plus grande. Il n’a pas encore été possible de dater le fossile, et ils ne sont donc pas sûrs de savoir quand l’espèce était vivante.
Dmanisi Man
Homo Georgicus, également connu sous le nom de Dmanisi Man, est une espèce humaine éteinte qui a été trouvée à Dmanisi, en Géorgie. L’espèce avait un très petit cerveau, contrairement à beaucoup de nos ancêtres éteints. Les cinq crânes qui témoignent de la présence de l’Homo Georgicus ont été découverts en 1991, et depuis lors, ils ont fait l’objet de nombreux débats. Ils sont peut-être un intermédiaire entre l’Homo Erectus et l’Homo Habilis, mais certains scientifiques pensent que ces crânes sont simplement des exemples d’Homo Erectus. Bien qu’ils aient un petit cerveau, les fossiles sont associés à un total de 73 outils, ce qui prouve qu’un grand cerveau n’est pas toujours nécessaire pour utiliser et produire des outils.
Homo Georgicus. (120 / CC BY-SA 3.0 )
Les habitants de Red Deer Cave
Le dernier humain archaïque connu à avoir disparu, les restes du peuple des grottes de Red Deer ont été datés d’environ 11 500 ans, ce qui signifie qu’ils étaient toujours là environ 28 500 ans après les derniers Néandertaliens purs.
Certains scientifiques pensent que les habitants des grottes de Red Deer étaient un hybride de l’Homo Denisova et des humains modernes, mais les tentatives de séquençage de leur ADN n’ont pas abouti, de sorte qu’il est actuellement impossible d’en être sûr.
Homo Naledi
Des preuves de l’existence de l’Homo Naledi ont été découvertes en 2013 dans une grotte en Afrique du Sud par des spéléologues qui ont pu accéder pour la première fois à une chambre du système Rising Star. À trente mètres sous la surface, elle est parsemée de milliers d’os qui présentent des caractéristiques uniques et intéressantes. Actuellement, 1550 d’entre eux ont été déterrés et il en reste encore beaucoup d’autres dans la grotte. Certaines de leurs caractéristiques sont archaïques et ressemblent à des spécimens d’il y a environ 20 000 000 d’années, mais elles présentent également des caractéristiques plus modernes d’hominidés, et leurs os ont été datés d’il y a environ 250 000 ans. Il a été conclu qu’ils n’étaient pas un ancêtre direct des humains modernes.
Les archéologues ne savent pas exactement comment tant d’os se sont retrouvés dans la grotte, mais il est possible qu’ils aient délibérément déposé les corps à cet endroit au moment de la mort, car il est prouvé qu’ils n’ont pas tous été déposés en même temps.
Le Hobbit
En 2004, des chercheurs ont annoncé qu’une découverte avait été faite sur l’île de Flores, en Indonésie. Les habitants de l’île avaient longtemps parlé des Ebu Gogo, une race supposée d’hommes courts et poilus qui vivaient dans des grottes. Étonnamment, la découverte d’outils en pierre et des restes d’un petit hominidé dans une grotte de l’île semblait donner raison aux légendes. Les restes ont reçu le nom officiel d’Homo Floresiensis d’après l’île, mais ils sont maintenant connus sous le nom de Hobbit . L’Homo Floresiensis mesurait environ 1,5 m de haut et avait de grands pieds.
Le Hobbit avait des caractéristiques très primitives et un petit cerveau, comme nos premiers ancêtres australopithèques, mais il était capable d’utiliser des outils et pouvait aussi être capable de chasser et d’utiliser le feu .
Comparaison des caractéristiques du crâne de l’Homo naledi et d’autres espèces humaines primitives. (Animalparty / CC BY-SA 4.0 )
L’ancêtre fantôme
Une étude publiée en 2019 a mis en évidence l’existence d’un ancêtre humain éteint non encore découvert, proposé après qu’un programme d’IA ait déterminé qu’il existait une population « fantôme » d’humains archaïques qui se sont croisés avec des humains modernes dans un passé lointain. Les chercheurs pensent que l’ancêtre inconnu pourrait être une ramification de l’Homo Denisova, en se basant sur les preuves.
Grâce à de nouvelles techniques comme celle-ci et aux progrès réalisés dans des domaines tels que l’analyse de l’ADN, il est désormais possible d’en apprendre plus sur les espèces humaines disparues que jamais auparavant. De nouvelles espèces sont découvertes et identifiées avec une fréquence relative, et les premières découvertes peuvent maintenant être réévaluées et analysées plus en détail. Les preuves montrent qu’il ne s’agit pas d’une chaîne ininterrompue d’ancêtres humains, mais d’un riche arbre généalogique avec de nombreuses ramifications. Le nombre exact de nos parents disparus ne sera probablement jamais connu avec certitude, mais chaque découverte nous permet d’ajouter une pièce nouvelle et unique au puzzle de notre identité.
Image du haut : L’évolution comprend de nombreuses espèces humaines aujourd’hui éteintes. Source : adrenalinapura / Adobe
Par Sarah P Young
Références
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