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Le dragon de Komodo est le plus grand lézard vivant sur Terre aujourd’hui. Il peut mesurer jusqu’à 3 mètres de long et peser 68 kg ou plus. Pourtant, bien que cet énorme reptile ne puisse pas voler ou cracher du feu, le terme « dragon » est moins étendu qu’il n’y paraît à première vue.
Ce sont des créatures incroyables, et elles n’ont pas besoin de vol ou de feu pour être dignes de notre admiration et de notre respect. Voici quelques faits intéressants pour vous éclairer sur le monde étrange des dragons de Komodo.
1. Les dragons de Komodo sont originaires d’Australie
Bien que célèbre pour être originaire de l’île indonésienne de Komodo et des îles environnantes, le dragon de Komodo a débuté dans le Land Down Under. D’après les fossiles, les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) ont quitté l’Australie pour se rendre dans les îles indonésiennes, et sont arrivés sur l’île de Flores il y a environ 900 000 ans.
Comme l’ont noté les chercheurs dans une étude publiée en 2009 dans la revue PLOS One, les dragons de Komodo auraient disparu d’Australie il y a environ 50 000 ans, une disparition qui aurait à peu près coïncidé avec l’arrivée des humains sur le continent. Les lézards ont également disparu de toutes les îles, à l’exception de quelques îles isolées, et l’espèce est désormais classée comme vulnérable à l’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
2. Ils sont venimeux
Pendant longtemps, on a cru que la morsure d’un dragon de Komodo était si dangereuse en raison de la quantité massive de bactéries qui se développaient dans sa gueule. En tant que bête charognarde, sa morsure doit être remplie de microorganismes mortels de la chair en décomposition et infecterait et tuerait toute victime.
La vérité, cependant, a été découverte par Bryan Fry, un chercheur en venin de l’Université de Melbourne en Australie, qui a découvert que le dragon de Komodo est en effet l’un des rares lézards venimeux de la planète. Ce n’est qu’en 2009 que le mythe de la mort des dragons de Komodo, qui a duré des décennies, a finalement été remplacé par la vérité, en grande partie grâce aux recherches de Fry.
Contrairement au serpent, qui injecte son venin dans une victime par ses crocs aiguisés, le venin d’un dragon de Komodo s’infiltre dans les grandes plaies qu’il fait sur tout animal malchanceux qu’il attaque. L’animal peut échapper à l’emprise du dragon, mais il n’échappera pas au venin qui finira par le faire tomber. D’ici là, le dragon de Komodo ne sera pas loin derrière, traquant sa victime en fuite grâce à son odorat très développé.
3. Les dragons de Komodo peuvent abattre d’énormes proies
Les dragons de Komodo sont des animaux massifs. Mesurant jusqu’à 2,5 mètres de long et pesant jusqu’à 90 kilos, il n’est pas surprenant qu’ils puissent abattre des animaux aussi gros que des sangliers, des cerfs et des buffles d’eau.
Pour attraper leur proie, ils utilisent une stratégie d’embuscade. S’adaptant bien à l’environnement de terre de leur île, ils attendent le passage d’un animal peu méfiant. Ils s’élancent alors dans l’action, et font une morsure venimeuse avant que la victime ne puisse s’échapper.
4. Ils ont une armure impressionnante
Des chercheurs de l’université du Texas à Austin ont examiné l’armure d’un dragon de Komodo – qui est constitué de milliers de minuscules os sous la peau – parce qu’ils voulaient savoir : De quoi le plus grand lézard du monde aurait-il besoin d’être protégé ?
Jessica Maisano, une scientifique de l’école de géosciences de l’UT Jackson, a mené les recherches avec Christopher Bell, également de l’école de l’UT Jackson, Travis Laduc, un professeur assistant de l’école des sciences naturelles de l’UT, et Diane Barber, la conservatrice des animaux à sang froid du zoo de Fort Worth. Ensemble, ils ont examiné plusieurs spécimens à l’aide de rayons X très puissants appelés tomographie assistée par ordinateur, comme ils l’ont rapporté dans The Anatomical Record en 2019.
Ils ont découvert que les dragons de Komodo ont des dépôts osseux dans leur peau, appelés ostéodermes, de différentes formes, ce qui est inhabituel, mais aussi qu’un dragon de Komodo ne naît pas avec eux. Tout comme les cernes des arbres révèlent l’âge approximatif d’un arbre, les ostéodermes révèlent la croissance du dragon de Komodo.
Ils ont également trouvé la réponse à cette question lancinante : La seule chose contre laquelle les dragons de Komodo doivent être protégés, ce sont les autres dragons de Komodo.
5. En ce qui concerne le métabolisme, ils ne sont pas comme les autres reptiles
La plupart des reptiles n’ont pas une grande capacité aérobique, mais les dragons de Komodo sont l’exception, grâce à une adaptation génétique que les chercheurs ont découverte en séquençant le génome de l’animal. Les travaux des chercheurs, publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, ont montré que ces créatures peuvent atteindre un métabolisme qui ressemble davantage à celui d’un mammifère, ce qui est bénéfique lorsqu’il s’agit de chasser des proies.
Les scientifiques du Gladstone Institute of Cardiovascular Disease de l’université de Californie, à San Francisco, ont découvert des changements impliquant les mitochondries, qui sont les moteurs à vapeur de la cellule. Tout comme la voie digestive, les mitochondries absorbent les nutriments et fournissent du carburant à la cellule. C’est doublement important pour les cellules musculaires, que les dragons de Komodo ont en abondance, ce qui explique aussi ce qui se cache derrière les explosions improbables de vitesse et d’endurance de ces créatures.
6. Les dragons de Komodo peuvent manger 80 % de leur poids en une seule fois
Non seulement les dragons de Komodo sont gros, mais ils ont un appétit de taille. Lorsque les lézards massifs s’assoient pour manger, ils sont capables d’avaler jusqu’à 80 % de leur propre poids en nourriture.
L’énorme festin et la lente digestion signifient qu’après avoir mangé, les dragons de Komodo vont se prélasser au soleil, la chaleur aidant à maintenir leur processus de digestion au loin. Une fois le repas digéré, un dragon de Komodo régurgitera ce que l’on appelle une boulette gastrique. Semblable aux granulés de hibou, le granulé gastrique contient des cornes, des poils, des dents et d’autres morceaux de proie qui ne peuvent pas être digérés.
Comme leur métabolisme est assez lent et qu’ils sont capables d’en faire autant en une seule fois, les dragons de Komodo peuvent survivre avec un seul repas par mois.
7. Les dragons de Komodo sont tristement célèbres pour le pillage de tombes
Les dragons de Komodo ne chassent pas toujours – ni même souvent – pour leur repas. Ils mangent plutôt beaucoup de charognes. Ils peuvent détecter une carcasse jusqu’à six miles de distance.
Malheureusement pour les humains qui vivent parmi les dragons, cela peut signifier qu’ils se régalent de ceux qui viennent d’être enterrés. Les habitants de Komodo sont donc passés de tombes en terre sablonneuse à des tombes en terre argileuse, et ont ajouté un tas de pierres sur le dessus de la tombe pour faire bonne mesure.
8. Les femelles des dragons de Komodo peuvent se reproduire sans sexe
Ces bêtes anciennes nous rappellent non seulement les dinosaures préhistoriques du film classique « Jurassic Park », mais leur comportement reproductif rappelle également un élément mis en évidence dans le film.
En 2006, un groupe de chercheurs a vérifié que les dragons de Komodo femelles peuvent se reproduire de manière asexuée grâce à un processus appelé parthénogenèse. En l’absence de mâles, les femelles peuvent toujours pondre une couvée viable.
Ce sont les femelles de deux zoos, élevées en solitaire, qui ont fourni les œufs que les chercheurs ont analysés pour confirmer que les dragons de Komodo sont capables de parthénogenèse – l’un du zoo de Chester à Londres et l’autre du zoo de Londres. L’analyse génétique de certains des œufs provenant de leurs couvées a confirmé qu’aucun mâle n’avait contribué à la fécondation ; les femelles étaient à la fois la mère et le père de leur progéniture.
Alors que la parthénogenèse se produit chez quelque 70 espèces dans le monde, c’est la première fois qu’elle a été confirmée chez les dragons de Komodo.
9. Les dragons de Komodo sont connus pour cannibaliser les bébés dragons
Il peut être étonnant que les femelles de dragons de Komodo puissent se reproduire avec ou sans la présence des mâles. Mais ce qui n’est pas aussi inspirant, c’est que ces petits ne sont peut-être qu’un repas facile.
Si aucune autre proie n’est disponible, ou s’il semble qu’un jeune pourrait faire un bon en-cas, un dragon de Komodo adulte n’hésite pas à en attraper un pour le déjeuner. C’est pourquoi les jeunes dragons de Komodo passeront du temps dans les arbres, en évitant de se mettre sur le chemin de plus gros lézards. Ce n’est pas le seul comportement qui les aide à rester en vie jusqu’à l’âge adulte.
Selon le Smithsonian National Zoo, « Parce que les grands Komodos cannibalisent les jeunes, ceux-ci se roulent souvent dans des matières fécales, assumant ainsi une odeur que les grands dragons sont programmés pour éviter. Les jeunes dragons sont également soumis à des rituels d’apaisement, les petits lézards faisant les cent pas autour d’un cercle d’alimentation dans une marche majestueuse ritualisée. Leur queue est dressée et ils lancent leur corps d’un côté à l’autre avec des convulsions exagérées ».
10. Ils sont étonnamment rapides
Ils peuvent sembler gros et lourds, mais ces lézards sont tout en muscles et peuvent se déplacer à une vitesse explosive. Dans un sprint complet, un dragon de Komodo peut courir à une vitesse impressionnante de 12 miles par heure (19 km/h). L’homme moyen sprinte à seulement 15 miles par heure (24 km/h). Donc si vous êtes surpris par un dragon de Komodo en train de charger et qui vous attendait pour un repas, courez comme si votre vie en dépendait. Les dragons de Komodo ont été responsables de la mort de quatre personnes au cours des 41 dernières années. Ne sous-estimez pas leur vitesse juste à cause de leur taille.
11. Ils sont aussi étonnamment enjoués
Nous avons donc beaucoup parlé de la férocité, de la rapidité, des pilleurs de tombes et des tendances cannibales de ces lézards monstrueux, mais nous ne voudrions pas vous laisser une impression déséquilibrée. Il y a un côté plus doux en eux – en quelque sorte.
Il s’avère que les dragons de Komodo s’adonnent également au jeu. Des individus captifs ont été observés en train de jouer avec des pelles, des chaussures et même des frisbees. Il a été démontré que la façon dont les individus interagissaient avec les objets était sans agressivité ni motivation alimentaire, et peut être considérée comme un jeu.
Au cas où vous vous demanderiez à quoi ressemble le combat à la corde avec un dragon de Komodo, regardez la vidéo étonnamment mignonne ci-dessus. (Non vraiment, c’est mignon !)
