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Les chauves-souris peuvent être un peu effrayantes, mais les divers mammifères volants sont largement bénéfiques pour les écosystèmes où elles – et nous – vivent. Vous trouverez ci-dessous 13 faits concernant ces créatures sous-estimées.
1. Les chauves-souris représentent environ 20 % de toutes les espèces de mammifères.
Avec plus de 1 200 espèces incluses dans l’ordre des Chiroptères, les chauves-souris représentent l’un des plus grands ordres de mammifères. Ils ne sont dépassés que par l’ordre des rongeurs, qui compte 2 277 espèces, soit 40 % de toutes les espèces de mammifères.
Les chiroptères sont séparés en deux sous-ordres : les méga-tampons et les microtampons. Les méga-chauves-souris, communément appelées chauves-souris frugivores ou renards volants, ont une excellente vision et se régalent de fruits et de nectar. Les microchauves-souris, comme la chauve-souris peinte de l’Asie du Sud-est (photo), se caractérisent par leur utilisation de l’écholocation et leur appétit pour les insectes ou le sang.
2. On trouve des chauves-souris sur toute la planète.
Comme pour les oiseaux, le vol a permis aux chauves-souris de voyager et de s’installer dans tous les coins du monde, à l’exception de l’Arctique et de l’Antarctique. Les chauves-souris se perchent généralement dans des grottes, des crevasses, du feuillage et des structures artificielles comme les greniers ou sous les ponts.
Au moins 45 espèces de chauves-souris sont présentes rien qu’aux États-Unis, les espèces les plus courantes étant la petite chauve-souris brune, la grande chauve-souris brune et la chauve-souris à queue libre du Mexique.
3. Les microbes utilisent l’écholocation pour chasser leurs proies.
Bien que les microbats ne soient pas aveugles, leur véritable force de perception réside dans leur capacité à utiliser l’écholocation, également connue sous le nom de biosonar.
Les chauves-souris ne sont pas les seuls animaux qui peuvent utiliser le biosonar. Les musaraignes, les dauphins et certains oiseaux des cavernes utilisent également l’écholocation pour se déplacer dans leur environnement et chasser leurs proies.
Lorsqu’elles cherchent de la nourriture, les chauves-souris émettent un flux continu de sons aigus qui ne sont audibles que pour les autres chauves-souris. Lorsque les ondes sonores entrent en collision avec un insecte ou un objet proche, les ondes interrompues renvoient un écho, générant une représentation sonore aiguë de l’environnement de la chauve-souris. Cette capacité est si sensible qu’elle peut détecter des objets aussi fins qu’un seul cheveu humain.
Certaines espèces sont dotées de caractéristiques spécifiques qui permettent des relevés biosonar plus précis. Par exemple, la chauve-souris méditerranéenne en fer à cheval (photo) est nommée ainsi en raison de sa feuille nasale particulière en forme de fer à cheval – une structure charnue et complexe entourant les narines qui aide à focaliser les ondes sonores. De même, les chauves-souris à longues oreilles possèdent des oreilles proéminentes avec des crêtes intérieures géométriques qui accentuent les signaux d’écholocation et permettent une écoute passive des sons produits par les proies, comme le battement des ailes des papillons de nuit.
Un autre type de chauve-souris, la chauve-souris commune à grandes oreilles, utilise un outil naturel pour attraper des proies difficiles, notamment en captant les ondes sonores d’une feuille pour localiser avec précision les proies immobiles. Comme le décrit si bien le Smithsonian, les chauves-souris utilisent les feuilles comme des « miroirs acoustiques », une habitude découverte par Inga Geipel, une scientifique du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama, et une équipe de scientifiques de cet institut. En plus d’être intéressantes, ces connaissances excluent également une croyance commune : que la seule façon de défier l’écholocation est de rester immobile et silencieux. Pour les libellules de cette expérience, ce n’est pas le cas.
4. Les chauves-souris « remuent » la tête pour mieux entendre.
Vous savez comment un chien se cogne la tête comme pour mieux comprendre ce que dit un humain ? Eh bien, les chauves-souris font la même chose, mais elles le font en volant. Comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessus, le mouvement est similaire à ce que font les chiens, les chats et même les humains, mais les chauves-souris le font pour une raison différente : pour affiner la localisation de leur proie pendant qu’elles écholocent.
Le Christian Science Monitor – qui compare habilement le mouvement à un minuscule chiot volant – explique les recherches de Melville Wohlgemuth de l’université Johns Hopkins. Wohlgemuth, un neuroscientifique dont la spécialité est l’écholocation, résume la situation de manière relativement simple. La chauve-souris doit régler le désordre, et tourner la tête lui permet de le faire.
5. Les colonies de chauves-souris nous font économiser des milliards dans la lutte contre les parasites agricoles.
Il n’est pas nécessaire d’utiliser des pesticides nocifs lorsque vous avez une robuste colonie de chauves-souris à proximité. Certains individus peuvent manger plus de 600 insectes volants par heure, ce qui fait des chauves-souris un choix parfait pour la lutte biologique contre les nuisibles. Sans elles, nous, les humains, pourrions tout aussi bien nous incliner devant nos maîtres des insectes.
La valeur agricole de ces mammifères volants ne peut être surestimée, mais les scientifiques prédisent que cela pourrait changer au cours de la prochaine décennie, car les populations de chauves-souris nord-américaines sont confrontées à un avenir incertain en raison des nouvelles menaces – de la perte d’habitat aux maladies. (Pour en savoir plus, voir ci-dessous).
6. Les chauves-souris femelles peuvent contrôler le moment où elles tombent enceintes et donnent naissance.
Pour s’assurer que les conditions extérieures sont optimales pour un nouveau-né, les mères chauves-souris sont équipées de diverses tactiques biologiques qui leur permettent de retarder la fécondation, l’implantation ou le développement du fœtus.
Chez certaines espèces, l’accouplement a lieu à l’automne, mais les femelles stockent le sperme dans leur appareil reproducteur avant de féconder leurs ovules au printemps. Chez d’autres espèces, l’ovule est fertilisé immédiatement après l’accouplement, mais au lieu de s’implanter sur la paroi de l’utérus, il flotte jusqu’à l’arrivée de conditions favorables. Une autre adaptation qui se manifeste chez certaines chauves-souris est le retard de développement du fœtus, dans lequel la fécondation et l’implantation se produisent comme d’habitude, mais le fœtus reste en état de dormance pendant une longue période.
Ces tactiques, qui contribuent à la lenteur du taux de natalité des chauves-souris, sont programmées pour coïncider avec une forte production de fruits ou d’insectes dans l’environnement.
7. Oui, certaines chauves-souris vivent du sang.
Contrairement à la croyance populaire, les chauves-souris vampires ne sucent pas vraiment le sang. Elles utilisent plutôt leurs dents aiguisées comme des rasoirs pour faire une petite incision dans la peau d’un animal endormi et consomment ensuite le sang qui s’écoule de la blessure.
Contrairement aux monstres de la tradition populaire des vampires, les chauves-souris n’ont besoin que d’environ deux cuillères à soupe de sang par jour, de sorte que la perte de sang de la victime est négligeable et cause rarement des dommages. De plus, la salive de la chauve-souris a une qualité anesthésique similaire à celle d’un moustique, ce qui permet d’éviter que la victime ne ressente la coupure.
8. Les Megabats préfèrent un mode de vie végétarien.
Environ 70 % des chauves-souris sont insectivores (à l’exception d’un petit pourcentage qui boit du sang ou mange du poisson), mais les méga-souris sont surtout des frugivores qui se régalent de fruits, de pollen et de nectar.
Aussi appelées « roussettes », ces chauves-souris frugivores jouent un rôle important dans la pollinisation des fleurs et la dispersion des graines de fruits. Leurs habitudes alimentaires sont bénéfiques pour les forêts tropicales, qui contiennent une grande variété de flore disponible pour la consommation.
Malheureusement, en raison de la déforestation et de l’état intrinsèquement fragile des écosystèmes de la forêt tropicale, les chauves-souris qui se nourrissent de nectar sont particulièrement menacées d’extinction.
9. Les chauves-souris sont suspendues la tête en bas pour économiser l’énergie.
Si les humains étaient suspendus la tête en bas à un arbre pendant plusieurs heures, il ne leur faudrait pas longtemps pour s’évanouir. Alors comment les chauves-souris gèrent-elles cette situation ?
Pour commencer, les systèmes circulatoires de l’homme et de la chauve-souris sont fondamentalement différents. Comme notre sang pompe en direction de notre cerveau, le stress de la gravité transfère encore plus de sang vers la tête lorsqu’il est à l’envers. Le système circulatoire d’une chauve-souris pompe dans le sens inverse, c’est-à-dire en s’éloignant de sa tête. De plus, alors que tous les mammifères ont des valves dans leurs veines qui empêchent le sang de refluer, les chauves-souris possèdent également ces valves dans leurs artères. Toutes ces adaptations assurent une distribution uniforme du sang dans le corps de la chauve-souris.
Il se trouve aussi que les chauves-souris sont plus économes en énergie lorsqu’elles sont pendues par les pieds. Au lieu de défier la gravité et de se tenir debout, elles n’ont pas besoin de dépenser de l’énergie pour se suspendre grâce à la structure légère des muscles et des os de leurs pattes, qui ont été développés pour le vol.
10. Les chauves-souris sont les seuls mammifères qui peuvent vraiment voler.
Alors que certains mammifères comme les écureuils volants, les planeurs à sucre et les colugos peuvent planer dans les airs sur de courtes distances, les chauves-souris sont capables de voler véritablement et de façon soutenue.
Contrairement aux oiseaux, qui déplacent l’ensemble de leurs membres antérieurs, les chauves-souris volent en battant des doigts palmés. La membrane des ailes est sensible et délicate, et si elle peut être facilement déchirée, elle peut tout aussi bien repousser.
11. Les chauves-souris peuvent avoir une durée de vie étonnamment longue.
Les grands mammifères ont tendance à avoir un métabolisme plus lent et une durée de vie plus longue, mais il y a des exceptions. Les humains, par exemple, vivent beaucoup plus longtemps que de nombreux autres mammifères qui ont une masse corporelle plus importante – comme les chauves-souris. En fait, selon une étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, il existe 19 espèces de mammifères qui vivent encore plus longtemps que les humains, par rapport à leur taille corporelle, et 18 de ces espèces sont des chauves-souris.
La baignoire de Brandt, par exemple, ne pèse généralement que 4 à 8 grammes, mais elle peut vivre pendant 40 ans. L’étude a identifié plusieurs raisons possibles à la longévité démesurée des chauves-souris, notamment des traits génétiques dont on sait déjà qu’ils prolongent la durée de vie, ainsi que de nouveaux gènes qui n’ont pas encore été associés à un vieillissement sain.
12. Les chauves-souris partagent souvent leur maison avec des milliers d’autres chauves-souris.
La plus grande colonie naturelle de chauves-souris au monde est la Bracken Bat Cave au Texas, qui abrite 20 millions de chauves-souris. En une nuit, la colonie entière peut consommer 200 tonnes d’insectes volants. Il y a tellement de chauves-souris que lorsqu’elles quittent collectivement leur grotte pour aller chercher de la nourriture, un nuage dense de leur corps est visible sur le radar météorologique.
Le site de la plus grande colonie urbaine de chauves-souris au monde se trouve à Austin, au Texas, où jusqu’à 1,5 million de chauves-souris à queue libre du Mexique se perchent sous le pont de l’avenue du Congrès Ann W. Richards. Après avoir passé l’hiver au Mexique, les chauves-souris migrent vers Austin de mars à novembre, période durant laquelle elles offrent un spectacle nocturne aux résidents et aux touristes désireux de les voir partir à la recherche de nourriture.
13. Le syndrome du nez blanc fait des ravages sur les chauves-souris américaines.
En février 2006, un spéléologue explorant les Howe Caverns près d’Albany (New York) a découvert un champignon blanc s’accumulant autour du museau des chauves-souris en hibernation. La maladie s’est rapidement propagée au cours des années suivantes, et est maintenant documentée dans des centaines de colonies de chauves-souris à travers l’Amérique du Nord.
Avec un taux de mortalité atteignant 99% dans certaines colonies, le syndrome du nez blanc est responsable de la mort d’au moins 6 millions de chauves-souris. Le champignon a été identifié comme étant Pseudogymnoascus destructans, mais mis à part quelques récentes lueurs d’espoir, il reste une menace existentielle pour de nombreuses populations et espèces de chauves-souris américaines.
A moins que les scientifiques ne trouvent une solution, la petite chauve-souris brune, l’espèce de chauve-souris la plus commune en Amérique du Nord, est en voie d’extinction.
