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La taïga, également connue sous le nom de forêt boréale, est le plus grand biome terrestre sur Terre. Elle entoure la planète à des latitudes élevées dans l’hémisphère nord, s’étendant entre la toundra au nord et les forêts tempérées au sud. Elle s’étend sur la plus grande partie de l’intérieur du Canada et de l’Alaska, sur de grandes parties de la Scandinavie et de la Russie, ainsi que sur le nord de l’Écosse, du Kazakhstan, de la Mongolie, du Japon et de la partie continentale des États-Unis.
Ce biome n’est pas particulièrement célèbre pour sa biodiversité, surtout si on le compare aux régions plus chaudes et plus humides des basses latitudes. Pourtant, bien qu’elle ne puisse pas rivaliser avec la richesse écologique d’une forêt tropicale humide, la taïga regorge encore de nombreux animaux fascinants, dont la ténacité reflète les adaptations de leurs ancêtres à cet habitat magnifiquement rude.
Voici quelques-unes des créatures impressionnantes qui habitent la taïga.
Ours
Les forêts boréales sont souvent d’excellents habitats pour les ours. Elles abritent des ours bruns à la fois en Eurasie et en Amérique du Nord, ainsi que des ours noirs d’Asie et d’Amérique du Nord sur leurs continents respectifs.
L’épaisse fourrure des ours les aide à supporter les hivers glaciaux de la taïga, tout comme leur habitude de grossir en automne et d’hiberner pendant les mois les plus froids. En tant qu’omnivores, leur régime alimentaire peut varier considérablement selon l’espèce et l’habitat. Les ours de la taïga peuvent manger de tout, des racines, des noix et des baies aux rongeurs, au saumon et à la charogne.
Castors
Les forêts boréales abritent les deux dernières espèces de castors de la Terre : le castor d’Amérique du Nord et le castor d’Eurasie. Les deux espèces mangent du bois et de l’écorce, et mâchent également des arbres pour construire des barrages dans les cours d’eau, créant ainsi des abris confortables pour les aider à survivre aux hivers rigoureux du biome.
En plus de fournir des logements à leurs constructeurs, les barrages de castors remodèlent les écosystèmes qui les entourent, transformant les ruisseaux et les rivières en zones humides qui profitent à toute une série d’autres espèces sauvages. Bien que les castors eux-mêmes ne vivent que 10 ou 20 ans, certains de leurs barrages peuvent durer des siècles, s’étendant sur des dizaines, voire des centaines de générations de castors.
Les choristes de la forêt boréale
La taïga n’est pas un endroit facile à vivre pour les amphibiens, grâce à ses hivers froids et ses étés courts, mais quelques-uns y vivent encore. L’un d’eux est la rainette faux-grillon boréale, qui habite une grande partie du centre du Canada, y compris la taïga et même certains habitats de la toundra, ainsi que le centre des États-Unis.
Les rainettes faux-grillons boréales sont minuscules, mesurant moins de 4 cm à l’âge adulte. Elles passent l’hiver en hibernation, mais elles émergent tôt au printemps, souvent lorsque la neige et la glace sont encore au sol. Leur cri de reproduction est une « puanteur » de trille, comme le bruit des doigts qui courent le long des dents d’un peigne.
Écoutez l’appel de la rainette faux-grillon boréale sur la sonothèque du National Park Service.
Caribou (renne)
Connus sous le nom de caribou en Amérique du Nord et de renne en Europe, ces gros ongulés sont des icônes du Nord glacial. Ils sont célèbres pour leurs migrations massives à travers la toundra, mais certains troupeaux et sous-espèces vivent également dans les forêts boréales.
Une sous-espèce, le caribou des bois boréal, est plus grande que la plupart des autres caribous et compte parmi les plus grands animaux de la taïga. Présents dans une vaste région du Canada et de l’Alaska, ces caribous passent la majorité de leur vie parmi les arbres dans des forêts boréales et des zones humides non perturbées. Contrairement aux énormes troupeaux migratoires formés par certaines sous-espèces, les caribous des bois vivent généralement en petits groupes familiaux de 10 à 12 individus.
Crossbills
En été, la taïga est très fréquentée par les oiseaux, car plus de 300 espèces utilisent le biome comme lieu de reproduction. La plupart n’y vivent cependant que de façon saisonnière ; à l’approche de l’hiver, jusqu’à 5 milliards d’oiseaux migreront hors de la taïga vers des climats plus chauds au sud.
Les insectes et de nombreuses autres sources de nourriture disparaissent en hiver, mais quelques espèces d’oiseaux carnivores ou mangeurs de graines vivent encore dans la taïga toute l’année. Ce dernier groupe comprend par exemple certains becs croisés, dont le bec homonyme les aide à ouvrir les pommes de pin et à accéder à d’autres graines difficiles à atteindre, ce qui leur assure un approvisionnement alimentaire fiable pendant le rude hiver boréal.
Loups gris
Les loups se sont adaptés à divers environnements dans le monde entier, des déserts aux montagnes rocheuses en passant par les prairies, les zones humides et les forêts de la taïga. Ils chassent généralement en meute, ce qui les aide à abattre les grands ongulés comme les cerfs, les élans, les orignaux et les caribous. Les loups sont également intelligents et ingénieux, et adaptent souvent leur régime alimentaire en fonction de la saison et du lieu. Ils peuvent passer de grandes proies à des animaux plus petits comme les lapins, les rongeurs et les oiseaux, par exemple, tandis que certaines populations vivant près des rivières peuvent apprendre à se concentrer sur les poissons. Les loups sont également connus pour manger une variété de fruits d’arbres, de baies et d’autres aliments végétariens ; ils tirent profit de la charogne si les conditions l’exigent.
Les chouettes grises
Les forêts boréales sont l’habitat principal des chouettes grises, des rapaces éthérés qui glissent silencieusement parmi les arbres à la recherche de proies. Ils sont originaires d’Amérique du Nord, de Scandinavie, de Russie et de Mongolie.
Ils ont l’air gros et sont l’une des plus grandes espèces de chouettes, bien que la plus grande partie soit constituée de plumes. Le grand-duc d’Amérique et le harfang des neiges pèsent tous deux plus lourd qu’un grand hibou gris, et tous deux ont des pattes et des serres plus grandes. Les chouettes grises pèsent moins de 1,4 kg, mais en hiver, elles peuvent encore manger jusqu’à sept animaux de la taille d’un campagnol par jour. Grâce à leur excellente ouïe, elles sont capables de repérer leurs proies avant de frapper, même à travers la neige.
Lynx
Il existe quatre espèces de lynx sur Terre, dont deux vivent typiquement dans la taïga. Le lynx du Canada occupe une vaste zone de forêts boréales au Canada, en Alaska et dans le nord des États-Unis contigus, tandis que le lynx d’Eurasie est présent dans une grande partie du nord de l’Europe et de l’Asie. Le lynx du Canada chasse principalement des lièvres d’Amérique, tandis que le lynx d’Eurasie, plus grand, est également connu pour ses proies aussi grosses que des cerfs.
Martens
Une variété de mustélidés prospèrent dans la taïga, notamment les visons américains et européens, les pêcheurs et plusieurs espèces de martres, de loutres, de hermines et de belettes. Ces animaux ont un régime alimentaire et un comportement très variés, vivant dans des arbres ou des rivières, mais chacun est bien adapté à sa façon de vivre dans la taïga. La martre d’Amérique, par exemple, est un prédateur opportuniste dont le régime alimentaire peut changer avec les saisons, ce qui lui permet de tirer parti d’une liste de sources alimentaires en rotation, allant des petits rongeurs et des poissons aux fruits, au feuillage et aux insectes.
Moose
L’orignal est le plus grand membre de la famille des cervidés, et l’un des plus grands herbivores de la taïga. Ce ne sont pas des brouteurs, mais des broutards, qui se concentrent sur les plantes plus hautes et plus ligneuses comme les arbustes et les arbres plutôt que sur les herbes. Ils mangent le feuillage des arbres à larges feuilles et des plantes aquatiques en été, puis se nourrissent d’une multitude de rameaux et de bourgeons ligneux en hiver. L’orignal est également une source de nourriture précieuse pour les loups gris.
Moustiques
La taïga ne peut pas se vanter de la diversité d’insectes de certains autres biomes plus méridionaux, mais les insectes qui y vivent explosent souvent en énormes populations pendant l’été. Les exemples les plus notoires sont peut-être les moustiques, dont les essaims se transforment parfois en nuages suceurs de sang dans la taïga, surtout dans les zones humides. Ces moustiques peuvent être une nuisance, mais ils sont aussi une source de nourriture précieuse pour de nombreux oiseaux et autres animaux indigènes.
Ravens
Le corbeau commun est un corvidé intelligent et adaptable, ayant trouvé des moyens de survivre dans des habitats de tout l’hémisphère nord. Cela inclut la taïga, où leur ingéniosité et leur alimentation flexible les ont aidés à devenir l’une des rares espèces d’oiseaux à habiter le biome toute l’année.
Saumon
Les forêts boréales comportent souvent de nombreux ruisseaux et rivières, où les poissons peuvent jouer un rôle important non seulement dans l’eau elle-même, mais aussi dans leur écosystème de taïga plus large. On trouve plusieurs espèces de saumon dans les forêts boréales, notamment le saumon quinnat, le saumon kéta et le saumon rose. Après l’éclosion dans les rivières de la taïga, les saumons partent en mer pour atteindre la maturité, puis reviennent se reproduire dans les rivières où ils sont nés. Cet afflux annuel de saumons dans la taïga constitue une source de nourriture essentielle pour les ours et les autres animaux.
Tigres
Oui, la taïga a des tigres. Si les plus grands félins de la Terre sont plus souvent associés aux forêts chaudes d’Asie du Sud-Est, ils habitent également les forêts boréales de Sibérie, où ils constituent une espèce clé pour leur écosystème. Les tigres de la taïga chassent généralement des ongulés comme le cerf porte-musc, le cerf sika, le sanglier, le wapiti et l’élan, ainsi que des proies plus petites comme les lapins, les lièvres et les poissons.
Wolverines
De nombreux mustélidés vivent dans la taïga, tels que les visons, les martres, les loutres, les hermines et les belettes mentionnés ci-dessus, mais un mustélidé se distingue des autres, tant par sa taille que par sa ténacité. Le carcajou est le plus grand mustélidé sur terre (seules les loutres de mer deviennent plus grandes et plus lourdes), et il est réputé pour sa force et sa férocité démesurées. Les carcajous sont principalement des charognards, mais ils chassent également des proies vivantes, y compris certains animaux beaucoup plus gros qu’eux, comme les cerfs. Il vit dans la taïga en Amérique du Nord et en Eurasie, bien que son nombre et son aire de répartition aient diminué à certains endroits en raison de la chasse et de la dégradation de l’habitat par l’homme.
