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Enfant unique et héritier de John Denis, 1er marquis de Sligo, domaine de Westport House, Co Mayo et son épouse Louisa, fille et cohéritière de l’amiral Richard Howe, héros de la marine britannique, vainqueur du « Glorious First of June » et conseiller du roi George III, Howe Peter Browne a été élevé dans un climat de richesse et de privilège.
Les premières années : Un chercheur de sensations fortes qui a l’ambition d’aller plus loin
À 21 ans, il a hérité de cinq titres de la pairie, d’un domaine de 200 000 acres dans l’ouest de l’Irlande et de précieuses plantations en Jamaïque. Éduqué à Eton et à Cambridge, ses premières années se sont déroulées selon l’image populaire d’un « mâle de régence » dans le monde notoire du prince régent, à la Holland House, à Brighton et à Newmarket, dans les maisons de jeu, les maisons de débauche et les théâtres de Londres, dans les salons à la mode de Paris, en compagnie de débauchés tels que Thomas de Quincey, Lord Byron, John Cam Hobhouse et Scrope Davies. Parrain de pugilistes, de danseurs, de courtisanes, d’artistes et de jockeys, Sligo est devenu plus tard un éleveur de chevaux prospère et a été membre fondateur et intendant de l’Irish Turf Club.
En 1810, au plus fort de la guerre napoléonienne, rejoignant la radicale Lady Hester Stanhope et son amant, Michael (Lavallette) Bruce, à Gibraltar, Sligo se lance dans la « grande tournée » obligatoire. Affrétant un navire à Malte pour aller « chercher des trésors » en Grèce, il kidnappe en chemin des marins de la marine d’un navire de guerre britannique. En liaison avec Byron, les deux amis ont partagé de nombreuses escapades en Grèce et ont voyagé ensemble d’Athènes à Corinthe. Sligo a fait des fouilles à l’Acropole et à Mycènes où il a retrouvé les célèbres colonnes du Trésor d’Atréus (aujourd’hui exposées au British Museum) avant de partir pour la Turquie.
La célèbre entrée du Trésor d’Atréus. ( Iraklis Milas / action Adobe )
Malgré le statut de héros maritime national de son grand-père, à son retour à Londres, Sligo est inculpé par l’Amirauté britannique. Lors d’un procès de « célébrité » en décembre 1812 à l’Old Bailey, il a été reconnu coupable d’avoir « illégalement reçu à bord de son navire à Malte… des marins au service du roi », condamné à une amende et emprisonné pendant quatre mois à la prison de Newgate. A sa libération, sur le mode Gilbert et Sullivan, il a constaté que son juge de première instance avait, comme Byron l’a enregistré, « prononcé une sentence de mariage » sur sa mère, la marquise veuve de Sligo.
Après une tournée des états allemands et du champ de bataille de Leipzig, scène d’un des plus grands massacres des guerres napoléoniennes, Sligo se rend sur l’île d’Elbe. Là, grâce à la générosité de Fanny Dillon, dont la famille est originaire du comté de Mayo et qui est mariée à Henri-Gatien Bertrand, fidèle maréchal et confident de Napoléon, il est reçu en audience privée par l’ancien empereur. Ses lettres de retour d’Italie « donnant un long récit de Napoléon » sont cependant interceptées par les autorités britanniques et ne parviennent jamais à destination.
Représentation de la bataille de Leipzig. (Alexander Sauerweid / Domaine public )
Un détective royal
De l’île d’Elbe, Sligo se rend à Florence où il est impliqué dans la longue controverse domestique entre son ami le prince régent et sa femme, la princesse Caroline, dont il est séparé. En 1814, le mariage royal était devenu une farce ; les deux partenaires, tout aussi scandaleux l’un que l’autre, ont fourni à tous les commentateurs et caricaturistes de Grande-Bretagne une veine de spéculation salace sans fin.
Déterminé à trouver des preuves de l’adultère de sa femme et à engager une procédure de divorce contre elle, le prince accepte l’offre de Sligo de faire le détective des pérégrinations amoureuses de la princesse à travers l’Italie. « Quand j’aurai quelque chose de secret à te dire… j’écrirai dans du jus de citron… » Sligo a conseillé son ami royal.
De Rome à Naples, Sligo a suivi le sillage de la princesse à Naples. Alors dirigé par la reine Caroline, sœur de Napoléon, et son mari, Joachim Murat, le royaume de Naples est devenu le lieu de prédilection de Sligo. Son caractère joyeux, attentionné et facile à vivre l’a rendu très attachant pour le couple royal et leurs enfants. Pendant son séjour d’un an à Naples, il devint l’invité privilégié du palais « étant toujours placé aux côtés de la reine » lors des fiançailles officielles, tandis que le roi Murat fit cadeau à Sligo d’une exquise tabatière en ivoire et or, incrustée de diamants, qui fait maintenant partie de la collection Napoléon à Paris.
Portraits du roi Joaquim Murat (à droite) (François Gérard / Domaine public ) et de la reine Caroline et sa fille (à gauche), qui ont passé du temps avec le 2 e marquis de Sligo. (Élisabeth Louise Vigée Le Brun / Domaine public )
Après l’évasion de Napoléon de l’île d’Elbe en février 1815 et la reprise de la guerre, Sligo quitte Naples pour rentrer chez lui. Il porte des lettres de la reine Caroline à sa sœur Elisa, grande duchesse de Toscane, et à la mère de Napoléon, Madame Mere, qui témoignent du rôle fascinant mais dangereux qu’il a joué dans les sombres machinations politiques de l’époque qui ont entouré l’évasion de Napoléon de l’île d’Elbe et son retour en France.
Revitaliser l’Irlande
Lors de son mariage en 1816 avec Catherine de Burgh, fille du comte de Clanricarde par qui il a eu quatorze enfants, Sligo s’est finalement installé aux responsabilités de son domaine dans l’ouest de l’Irlande. Fervent défenseur de l’émancipation catholique, de l’éducation multiconfessionnelle (à laquelle s’opposent les autorités catholiques et protestantes) et de la réforme du système juridique infâme de l’époque, il fait de son mieux pour soulager la situation désespérée de ses nombreux locataires, aggravée par l’augmentation rapide de la population, la « malédiction » du lotissement et l’absence d’autres possibilités d’emploi.
Le domaine de Westport House dans le comté de Mayo, qui appartenait autrefois à Howe Peter Browne, 2e marquis de Sligo. (David Stanley / CC BY 2.0 )
L’industrie traditionnelle du lin de son grand-père ayant alors été dévastée par les droits de douane imposés par les Britanniques, il a créé une usine de coton et de velours côtelé à Westport afin, comme il l’a écrit, « de faire bénéficier ce pays en y introduisant des produits manufacturés qui donneront de l’emploi au peuple… à moins que je ne le fasse pour montrer la voie que personne ne suivra ». Son livre d’échantillons de coton est exposé aujourd’hui à Westport House. Il a encouragé le développement de la récolte et de la pêche du varech et a revitalisé le développement minier dans la région. Il a encouragé le commerce et la fabrication dans la ville et le port de Westport et a influencé en 1825 l’établissement de la première banque à Westport.
Alors que la famine s’abat sur l’ouest de l’Irlande en 1831, il importe à ses frais des cargaisons de céréales et de pommes de terre, construit un hôpital et un dispensaire pour soigner les malades et collecte des fonds à Londres pour les secours et les travaux publics supplémentaires. Ses efforts lui valurent les louanges de Daniel O’Connell à la Chambre des Communes : « Je ne pense pas, Monsieur, que les propriétaires d’Irlande aient jamais fait leur devoir envers leurs locataires. S’ils faisaient ce que Lord Sligo fait maintenant, le pays ne serait pas réduit à une vaste maison de paresseux ».
Une famille de paysans irlandais découvrant le fléau de leur magasin pendant la Grande Famine de la Pomme de terre. (Daniel MacDonald / Domaine public )
Jamaïque : Un gouverneur qui s’est opposé au statu quo
Lors de sa nomination comme gouverneur général de la Jamaïque et des îles Caïmans en 1834, les efforts de Sligo, libéraux et progressistes, ont été transférés de l’autre côté de l’Atlantique pour s’attaquer au système brutal de l’esclavage. Bien que l’importation d’esclaves d’Afrique ait été abolie en 1807, l’esclavage, pierre angulaire de la production de sucre et du profit dans les Antilles britanniques, s’est poursuivi. Les missionnaires ont fait connaître les horreurs du système esclavagiste au public britannique et en 1833, le gouvernement a finalement adopté une loi d’émancipation.
Cependant, la loi ne donnait pas de liberté immédiate aux esclaves, qui devenaient simplement « apprentis » de leurs maîtres pendant quatre années supplémentaires. Décrit comme « l’esclavage sous un autre nom » par les abolitionnistes, le controversé « système d’apprentissage », que Sligo a été désigné pour mettre en œuvre, a été mal compris par les esclaves et a résisté à la fois à la plantocratie jamaïcaine et aux puissants intérêts commerciaux britanniques.
Le 2 e marquis de Sligo s’est opposé au statu quo en ce qui concerne l’esclavage en Jamaïque. Sur la photo : une représentation de l’esclavage dans ce qui pourrait être la Jamaïque. (David Livingstone / Domaine public )
En tant que propriétaire de deux plantations sur l’île, qu’il a héritées de sa grand-mère, Elizabeth Kelly, héritière de Denis Kelly du comté de Galway, ancien juge en chef de la Jamaïque, les planteurs s’attendaient à ce que Sligo soit de leur côté. Son objectif, cependant, comme il les en a informés à son arrivée, d’établir « un système social à jamais absous du reproche d’esclavage », les a mis sur une trajectoire de collision amère.
Sligo trouvait la sauvagerie de l’esclavage personnellement détestable. De la flagellation des travailleurs des champs avec des fouets de charrettes, du marquage au fer chaud, au fouettage des femmes esclaves, le mantra « une bande sur l’épaule fait un sillon dans la terre » régissait tous les aspects de la vie de l’esclave. « Les cruautés ont dépassé toute idée », a déclaré M. Sligo à l’Assemblée jamaïcaine. « Je vous demande de mettre fin à une conduite aussi répugnante pour l’humanité. »
Pour contrer les pires excès, il a maintenu un contact personnel et un contrôle sur les 60 magistrats spéciaux nommés pour superviser la mise en place du nouveau système d’apprentissage dans 900 plantations de l’île. A la grande dérision et à l’indignation de leurs maîtres, et sans précédent dans les colonies, Sligo « a donné une oreille patiente au nègre le plus pauvre qui pourrait porter son grief devant la Maison du Gouvernement » et a préconisé la construction d’écoles pour la population noire, afin qu’elle puisse tirer le maximum de profit de sa liberté future, dont deux ont été construites à ses frais sur sa propriété. Il a été le premier propriétaire de plantation à mettre en place un système de salaire pour les travailleurs noirs sur ses domaines et plus tard, après l’émancipation, à diviser ses terres en de nombreuses fermes à louer aux anciens esclaves.
La rivière White dans l’actuelle St Ann, Jamaïque. ( LBSimms Photography / Adobe stock)
Réforme du système juridique et révocation
Comme il l’avait fait en Irlande, Sligo a entrepris de réformer le système juridique jamaïcain. En vérité, écrit-il,
« Il n’y a pas de justice dans les institutions locales générales de la Jamaïque parce qu’il n’y a pas d’opinion publique à laquelle on peut faire appel. L’esclavage a divisé la société en deux classes : à l’une il a donné le pouvoir, mais à l’autre il n’a pas étendu la protection. L’une des classes est au-dessus de l’opinion et l’autre en dessous ; aucune des deux n’est donc sous son influence ».
Ses efforts en faveur de la population noire se heurtent à l’opposition acharnée de l’assemblée dominée par les planteurs, qui l’accusent d' »interpréter les lois en faveur des nègres » et qui, comme le note Sligo, « s’emploient à rendre la Jamaïque trop chaude pour me tenir ». Ils lui retirèrent son salaire et commencèrent une campagne de diffamation contre lui dans la presse jamaïcaine et britannique, qui aboutit à sa révocation en septembre 1836.
Pour la population noire de la Jamaïque, cependant, Sligo était leur champion et leur protecteur. Dans un geste sans précédent, ils lui ont offert un magnifique candélabre d’argent sur lequel était gravée une inscription :
« En souvenir reconnaissant, ils se souviennent de ses efforts incessants pour soulager leurs souffrances et réparer leurs torts pendant son administration juste et éclairée du gouvernement de la Jamaïque ».
Un émancipateur d’esclaves honoré
À son retour, Sligo est devenu un militant déterminé et franc pour une émancipation totale et immédiate.
« C’est une trahison en Jamaïque de parler d’un nègre comme d’un homme libre. La population noire et de couleur est considérée par les habitants blancs comme à peine plus que semi-humaine, pour la plupart une sorte de race intermédiaire, possédant effectivement la forme de l’homme, mais aucun de ses attributs les plus fins ».
L’un de ses pamphlets anti-esclavagistes, Jamaica Under the Apprenticeship System, a été débattu au Parlement britannique et a influencé le « Grand Débat » sur l’émancipation en février 1838. Le 22 mars 1838, étant, comme il le note, « bien conscient que cela mettrait fin à la [slavery] Sligo a annoncé publiquement à la Chambre des Lords que, quel que soit le résultat des délibérations du gouvernement britannique, il libérerait tous les apprentis de ses propres domaines en Jamaïque le 1er août 1838.
« Je suis convaincu qu’aucune personne connaissant l’état des colonies antillaises et en même temps non infectée par les préjugés coloniaux ne niera que le moment est venu où il est important d’effectuer un arrangement final sur cette question ».
Sa déclaration publique n’a laissé au gouvernement britannique d’autre choix que de mettre en œuvre la pleine émancipation pour tous à la même date.
Lord Sligo a gagné une place d’honneur dans l’histoire de la Jamaïque, où il est reconnu comme « Champion des esclaves » et où la ville de Sligoville, le premier village d’esclaves libres au monde, porte toujours son nom. Avec Wilberforce et Buxton, leaders du mouvement antiesclavagiste, son nom a été honoré sur une médaille commémorative de l’émancipation en 1838.
Ses efforts pour mettre fin au système esclavagiste des Antilles ont également influencé la lutte contre l’esclavage en Amérique du Nord qu’il a visitée à son retour de Jamaïque en 1836 et qu’il y a conférée aux principaux abolitionnistes.
La mort et le véritable héritage
Lord Sligo meurt en janvier 1845 à l’âge de cinquante-six ans. Conformément à son souhait exprimé « d’être enterré où que je puisse mourir… et que mes funérailles puissent se dérouler de la manière la plus simple et avec autant d’intimité que possible », il a été enterré au cimetière de Kensal Green à Londres.
La tombe du 2 e marquis de Sligo, cimetière vert de Kensal. (Stephencdickson / CC BY-SA 4.0 )
D’une jeunesse de privilèges et d’indulgence à un propriétaire libéral, le législateur et émancipateur Lord Sligo a apporté une contribution significative, bien qu’oubliée, à son époque. Dans le passé, les aristocrates irlandais étaient généralement dépeints comme de rapaces accapareurs de terres, outils d’un empire maléfique. En raison de leurs différences politiques, culturelles et, pour certains, religieuses, un fossé, plus prononcé en Irlande que la fracture sociale existant entre les roturiers et les aristocrates dans d’autres pays, a contribué à leur quasi-disparition de l’historiographie irlandaise.
Inscrit dans l’histoire de la Jamaïque comme « émancipateur des esclaves » et en Irlande comme « ami du pauvre », l’héritage de Howe Peter Browne, deuxième marquis de Sligo, dans les temps les plus difficiles et les plus abjects, mérite d’être reconnu.
Image du haut : Peinture de Howe Browne (1788 – 1845), 2e marquis de Sligo, l’aristocrate irlandais. Source : Auteur inconnu / Domaine public
Cet article est un extrait de © THE GREAT LEVIATHAN – THE LIFE OF HOWE PETER BROWNE, 2 e MARQUES DE SLIGO, 1788-1845 par ANNE CHAMBERS (New Island)
Disponible sur Newisland.ie et Amazon.com
Par Anne Chambers
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