Contents
Les émeus sont des oiseaux grands et distinctifs, immédiatement reconnaissables à leur long cou, leur tête bleutée, leur plumage duveteux et leurs pattes musclées. Ils sont parfois éclipsés par les autruches, leurs cousins africains un peu plus grands, mais ils ne sont pas moins intéressants, divertissants ou méritant l’admiration. Voici quelques éléments que vous ne connaissez peut-être pas sur les émeus.
1. Les Emus ont de grands corps et de petites ailes
Les émeus sont endémiques à l’Australie, où ils sont le plus grand oiseau indigène. Ce sont les deuxièmes plus grands oiseaux vivant aujourd’hui, plus petits seulement que les deux espèces d’autruches d’Afrique. Ils peuvent atteindre 1,8 mètre de haut, mesurer 1,5 mètre du bec à la queue et peser 54 kilos.
Mais pour un oiseau aussi encombrant, ses ailes sont étonnamment chétives. Sans avoir besoin de voler, les ailes de l’émeu ont été réduites à moins de 20 centimètres, soit à peu près la taille d’une main humaine.
2. Ce sont les seuls oiseaux qui ont des muscles de mollet
Ce qui leur manque en taille d’ailes, les émeus le compensent par la puissance de leurs pattes. En plus de la taille de leurs jambes, quelques caractéristiques spéciales aident à augmenter leur force. Les émeus sont uniques parmi toutes les espèces d’oiseaux, par exemple, en ayant un gastrocnémien. Ce muscle puissant, situé à l’arrière de la partie inférieure de la patte, fait partie de ce qu’on appelle le muscle du mollet chez l’homme.
3. Ce sont des coureurs rapides, des sauteurs en hauteur et de bons nageurs
En plus des muscles de leurs mollets, les pieds des émeus n’ont que trois orteils, ce qui semble améliorer leur capacité à courir. Les muscles de leurs membres pelviens sont également particulièrement massifs, représentant autant de leur masse corporelle totale que les muscles de vol de la plupart des oiseaux volants.
Ces jambes uniques peuvent faire d’énormes pas, permettant à l’émeus de courir à des vitesses allant jusqu’à 48 km/h. Les émeus ont également un saut vertical impressionnant, qui peut rapidement transporter les grands oiseaux jusqu’à 2,1 mètres du sol – le tout sans l’aide d’ailes. Et bien qu’ils n’entrent généralement dans l’eau qu’en cas de nécessité, ils seraient de forts nageurs.
4. Les hommes incubent les œufs et élèvent les poussins
Les émeus femelles se disputent l’accès aux mâles, tandis que les mâles construisent le nid et attendent d’être courtisés. Une fois qu’un couple s’est accouplé, la femelle pond une couvée d’œufs dans le nid du mâle pendant plusieurs jours. La plupart des femelles quittent alors le territoire du mâle, parfois pour trouver un autre partenaire, mais quelques-unes restent pour défendre le mâle sur son nid, annonçant leur présence par un appel fort et retentissant.
Le mâle couve les œufs pendant 56 jours, pendant lesquels il ne mange ni ne boit. Un père émeu peut perdre un tiers de son poids corporel pendant l’incubation de ses œufs. Il devient agressif une fois que ses poussins éclos, chassant toutes les femelles de son territoire (y compris la mère) et attaquant toute menace perçue pour son nid. Il reste avec les poussins jusqu’à deux ans.
5. Les humains ont perdu une « guerre » avec Emus
En 1932, un groupe de 20 000 émeus était à la recherche d’eau en Australie occidentale lorsqu’ils sont tombés sur la région de culture du blé récemment agrandie de l’État. Les émeus commencèrent à endommager les andains de blé ainsi que les clôtures environnantes, ce qui permit aux lapins et autres animaux d’y pénétrer.
En réponse, le 2 novembre, l’Australie a déployé la septième batterie lourde de la Royal Australian Artillery avec des mitrailleuses et 10 000 cartouches. Ils s’attendaient à un massacre facile. Les troupes trouvèrent rapidement un troupeau d’environ 50 émeus, mais les oiseaux se dispersèrent aux premiers tirs, s’évaporant apparemment comme de la brume. Une autre embuscade, deux jours plus tard, a fait une douzaine d’émus parmi un groupe de 1 000. Même un canon monté sur un camion a échoué lorsque les émeus ont dépassé le camion sur un terrain accidenté.
« Elusive Emus Too Quick for Machine Guns », titre du Canberra Times du 5 novembre. Même lorsqu’ils ont été touchés, de nombreux émeus ont simplement continué à courir. « Si nous avions une division militaire avec la capacité de transport de balles de ces oiseaux, elle ferait face à n’importe quelle armée dans le monde », a déclaré le commandant de l’unité, comme l’a rapporté plus tard le Sydney Sun-Herald. « Ils peuvent faire face aux mitrailleuses avec l’invulnérabilité des chars. »
Les troupes ont été rappelées dans la semaine qui a suivi, après avoir passé 2 500 cartouches pour tuer 50 à 200 émeus. Elles sont revenues quelques jours plus tard pour un assaut plus efficace, mais la « guerre de l’émeu » a finalement été abandonnée en décembre, après avoir utilisé près de 10.000 cartouches pour tuer moins de 1.000 émeus. Il n’y a pas eu de pertes humaines, mais la « guerre » a été largement considérée comme une victoire pour les émeus qui étaient dépassés par les armes.
Au fil des ans, d’autres tentatives ont été faites pour abattre ou empoisonner un grand nombre d’émeus, mais les oiseaux se sont révélés résistants et ingénieux. Les émeus sauvages ont maintenant une population stable d’environ 700.000 adultes matures à travers l’Australie, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui classe l’espèce comme « la moins préoccupante ».
6. Ils peuvent être utiles aux agriculteurs
Les Emus ont profité de la présence des habitants de l’intérieur de l’Australie, explique le Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). Les agriculteurs et les éleveurs ont mis en place des sources d’eau que les oiseaux peuvent exploiter, ce qui a permis aux émeus de s’étendre dans des habitats autrefois trop secs. Les clôtures peuvent aider à repousser les émeus, mais tous les agriculteurs ne veulent pas les tenir à distance. Certains agriculteurs considèrent que les oiseaux sont bénéfiques car ils mangent les bardanes qui s’emmêlent dans la laine des moutons ainsi que les chenilles et les sauterelles.
7. Ils trouvent de l’eau en suivant les nuages d’orage
Les émeus mangeurs de blé de 1932 ne faisaient que ce que les émeus ont évolué à faire dans l’Australie aride : migrer sur de longues distances pour trouver de la nourriture et de l’eau. Les humains avaient accidentellement créé une oasis pour eux, mais même sans blé, les émeus se sont bien adaptés à leur habitat hostile. Ils stockent beaucoup de graisse lorsque la nourriture est abondante, fournissant du carburant pour les périodes de soudure, et semblent également avoir un sixième sens pour trouver de l’eau, parcourant parfois des centaines de kilomètres pour en trouver.
Les migrations des émeus sont basées sur la pluie, selon le SCBI, qui note qu’elles dépendent principalement de la vue des nuages porteurs de pluie, mais peuvent également utiliser d’autres indices comme le bruit du tonnerre ou l’odeur du sol humide.
8. Ils se couchent avant de s’endormir
L’émeu peut avoir besoin d’un certain temps pour se détendre avant de s’endormir, du moins selon le rapport de 1960 « Le sommeil de l’émeu » du zoologiste allemand Klaus Immelmann, qui a passé dix nuits consécutives à observer le sommeil des émeus et des autruches au jardin zoologique de Francfort.
Selon M. Immelmann, les émeus se retiraient au coucher du soleil, puis passaient jusqu’à 20 minutes accroupis dans leur lit avant de se mettre en position de sommeil. Ils faisaient preuve d’une « somnolence préliminaire », écrit Immelmann, « remarquablement suggestive d’un lecteur nocturne dans un fauteuil confortable ». Le bec a commencé à s’enfoncer lorsque les paupières se sont affaissées, parfois interrompues par une secousse convulsive vers l’arrière et un retour à la position d’alerte accroupie. Une fois dans un sommeil profond, cependant, « l’émeu semble insensible à la réception de bruits ou de stimuli visuels », a écrit Immelmann.
Les plumes de l’émeu dirigent la pluie loin de son corps pendant son sommeil. Immelmann a noté qu’un émeu endormi ressemblait de loin à une fourmilière, suggérant que ce trait pourrait être un camouflage efficace.
