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Connu pour sa vitesse époustouflante et ses taches distinctives, le guépard est l’animal terrestre le plus rapide sur Terre. De son visage déchiré à son pelage tacheté, ce gros chat longiligne et athlétique a maîtrisé le camouflage. Son corps est conçu pour courir à travers les prairies afin d’abattre ses proies.
Contrairement aux autres grands félins, les guépards ne sont pas toujours solitaires et ne rugissent jamais. En fait, ils ressemblent davantage à votre sympathique chat domestique et sont même connus pour miauler et ronronner. Découvrez les faits les plus intéressants concernant ce célèbre speedster.
1. Le guépard est le mammifère terrestre le plus rapide du monde
Les guépards sont capables de passer de zéro à 60 miles par heure (97 km/h) en seulement trois secondes. À pleine vitesse, ils parcourent environ 6 à 7 mètres à chaque foulée. Selon le Cheetah Conservation Fund, leurs pattes ne touchent le sol qu’environ deux fois à chaque foulée. Après une poursuite, le guépard a besoin d’environ 30 minutes pour reprendre son souffle avant de manger.
En 2012, le guépard Sarah, 11 ans, du zoo de Cincinnati, a battu son précédent record en parcourant 100 mètres à une vitesse de pointe de 98 km/h en 5,95 secondes. L’olympien Usain Bolt, qui détient le record du monde (humain), est beaucoup plus lent en comparaison : 100 mètres en 9,58 secondes.
2. Ils sont conçus pour la vitesse
L’incroyable vitesse des guépards est le résultat de la mécanique de leur corps. Ils ont une colonne vertébrale flexible qui leur permet de s’étirer et de couvrir une grande partie du terrain à chaque foulée. Leurs longues pattes les aident à courir vite et à se déplacer sur de grandes distances. Le guépard possède également une queue musclée et plate qui fonctionne presque comme le gouvernail d’un bateau, ce qui l’aide à rester en équilibre et à changer de direction. Ses griffes semi-rétractables agissent comme des taquets, aidant le gros chat à gagner en traction lorsqu’il court, et ses coussinets durs fonctionnent comme le caoutchouc d’un pneu.
3. Les guépards ne rugissent pas, ils miaulent et ronronnent
Les bruits que fait un guépard n’ont rien d’effrayant. Contrairement aux lions, qui sont connus pour leurs rugissements féroces, les guépards ressemblent davantage à un chat domestique ordinaire. Ils miaulent et ronronnent. Ils émettent également des pépiements et des bruits de ronronnement. Écoutez les guépards bavards du zoo de Toronto.
Il y a quatre grands chats qui rugissent : les lions, les tigres, les léopards et les jaguars. Ils sont capables de faire leurs bruits intimidants parce qu’ils ont un ligament au lieu de l’os épiphyal dans le larynx, selon le BBC Wildlife Magazine. Le ligament s’étire, créant des sons plus graves. Les guépards ont un boîtier vocal fixe avec des cordes vocales divisées. Comme pour les « petits chats », cela leur permet de ronronner mais limite les bruits qu’ils peuvent faire.
4. Ils courent vers l’extinction
Il y avait plus de 100 000 guépards en 1900, mais aujourd’hui il y a moins de 7 000 guépards adultes et adolescents dans la nature. Les guépards sont classés comme vulnérables sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et sont considérés comme menacés d’extinction en vertu de la loi américaine sur les espèces menacées d’extinction (Endangered Species Act).
Les guépards sont menacés par la perte de leur habitat, les conflits avec les humains, le commerce illégal et les problèmes de reproduction en raison de leur diversité génétique limitée. Lorsque les humains empiètent sur leur territoire, les grands félins manquent d’espace et de proies. Cela les oblige à s’aventurer dans les fermes et les pâturages, à la recherche de troupeaux de bétail pour se nourrir.
Ce n’est pas la première fois que la population de guépards est aussi précaire et les scientifiques craignent que l’espèce ne s’éteigne. Selon un rapport publié en 2017 dans le Journal of Heredity, le grand félin a été confronté à deux goulots d’étranglement historiques qui ont réduit de manière drastique la taille de sa population. Un événement s’est produit il y a 100 000 ans et un autre il y a environ 10 000 à 12 000 ans. Dans les deux cas, la population a été fortement réduite, laissant les guépards restants avec des mutations potentiellement dangereuses et un pool génétique beaucoup plus petit.
5. Leurs yeux les aident à chasser
Contrairement à la plupart des autres grands félins, les guépards chassent le jour. Ils grimpent sur une termitière ou une petite colline et utilisent leur vision pointue pour localiser leurs proies – puis ils partent pour les courses. Le guépard utilise sa vitesse éclair pour aller caréner après son dîner, en frappant la proie au sol puis en s’accrochant à sa gorge.
Les guépards ont des lignes de larmes sombres distinctives qui vont du coin des yeux jusqu’à la bouche. Ces marques dévient le soleil, ce qui permet aux chats de chasser plus facilement pendant la journée. Sans l’éblouissement du soleil, ils sont capables de se concentrer sur leurs cibles, selon le Cheetah Conservation Fund.
6. Ils ont un camouflage naturel
Les guépards ont un pelage tacheté, ce qui les aide à se fondre dans leur environnement. Cela les aide non seulement à se cacher lorsqu’ils traquent leurs proies, mais aussi à se protéger des prédateurs, souligne le zoo national. Les taches ne sont pas seulement profondes, leur peau a des points noirs.
En plus des taches, les petits du guépard ont ce qui ressemble à un mohawk au corps entier. Appelée manteau, cette longue soie de poils va de leur cou à la base de leur queue, en passant par leur dos. Le Cheetah Conservation Fund explique que le manteau fait ressembler les oursons à des blaireaux à miel et les aide à se fondre dans les hautes herbes. Ce camouflage les protège des prédateurs comme les hyènes et les lions.
À l’exception des lions, qui vivent en groupes appelés « fières », la plupart des grands félins sont des animaux relativement solitaires. Ils préfèrent être seuls, sauf lorsqu’ils s’accouplent ou élèvent leurs petits. Les guépards ne sont « ni solitaires ni sociables, mais un peu des deux », explique le zoo de San Diego.
Les guépards femelles sont pour la plupart des créatures solitaires. Ils ne s’accouplent que pour s’accoupler puis restent avec leurs petits pendant qu’ils les élèvent. Les mâles sont généralement solitaires, mais les frères vivent souvent en groupes appelés coalitions. Les guépards chassent seuls et évitent les escarmouches, sauf lorsqu’ils se battent pour s’accoupler.
8. Les guépards aiment la restauration rapide et ne boivent pas beaucoup
Les guépards sont des carnivores qui se nourrissent de petits animaux qu’ils peuvent facilement chasser et tuer. Cela inclut les petites antilopes comme les gazelles de Thomson et les springboks, ainsi que les lapins, les porcs-épics et les oiseaux terrestres, rapporte le zoo de San Diego. Elles mangent la viande rapidement avant que des prédateurs plus agressifs comme les léopards, les lions, les babouins, les chacals et les hyènes ne viennent sur leur repas et les forcent à l’abandonner. Ils peuvent même être chassés par les vautours. Bien que les guépards soient rapides, ils ne sont pas assez forts ou agressifs pour traîner leur repas très loin ou les protéger de ces féroces concurrents. Les guépards n’ont besoin de boire de l’eau que tous les trois ou quatre jours.
