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Nous avons tous vu des dollars de sable s’échouer sur la plage, un joli coquillage blanc avec une étonnante forme d’étoile estampillée sur un côté. Mais que se passe-t-il avec ces cinq trous ovales ? Et comment sont-ils dans leurs maisons de l’océan, où les humains les voient beaucoup moins souvent ?
Nous répondons à ces questions et à bien d’autres encore grâce à ces faits surprenants sur les dollars des sables, que l’on trouve dans les eaux tropicales et tempérées de tout l’hémisphère nord.
1. Quand ils sont vivants, ils ne sont pas blancs
On vous pardonne si vous pensiez que les dollars de sable sont toujours blancs, car c’est souvent ainsi qu’on les voit sur les plages ou dans les boutiques de cadeaux. Mais quand les dollars des sables sont vivants, ils ont une couleur violacée. Leurs épines sont recouvertes de petites soies souples appelées cils, dont ils se servent pour transporter la nourriture jusqu’à leur bouche centrale. Lorsqu’un dollar des sables meurt, son squelette (appelé « test ») est blanchi par le soleil, ce qui le rend blanc, et les petites épines s’effacent. Le motif familier des étoiles sur la coquille est plus caché lorsque l’animal est vivant.
Le nom « sand dollar » vient de leur ressemblance avec les pièces de monnaie en dollars.
2. Les dollars de sable ne peuvent pas survivre longtemps hors de l’eau
Si vous trouvez un dollar de sable vivant, ne l’emportez pas chez vous. Ils ne peuvent survivre hors de l’océan que quelques minutes, donc la chose la plus humaine à faire avec un dollar de sable vivant est de le remettre doucement dans l’eau près de l’endroit où vous l’avez trouvé. Dans de nombreux endroits, y compris en Floride, il est illégal d’emporter un dollar de sable vivant loin de son habitat.
3. Ils sont liés aux étoiles de mer et aux oursins
Les dollars des sables sont des invertébrés appartenant à la classe des animaux marins appelés échinides, ou créatures à la peau épineuse. Leurs cousins comprennent les lis de mer, les concombres de mer, les étoiles de mer (communément appelées « étoiles de mer ») et les oursins.
4. Ils mangent avec leurs cheveux
Un dollar de sable dépend de ses minuscules épines et cils mobiles pour se nourrir.
« Dans leur habitat au fond de la mer, les dollars des sables utilisent leurs épines floues, aidées par de minuscules poils (cils), pour transporter les particules de nourriture le long de leur corps jusqu’à une bouche centrale située sur leur côté inférieur », selon l’aquarium de la baie de Monterey. « Ils capturent le plancton à l’aide d’épines et de pinces (pédicellulaires) à la surface de leur corps. Un minuscule cône en forme de teepee composé d’épines regroupées sur le corps d’un dollar des sables marque un endroit où des amphipodes ou des larves de crabe captifs sont retenus pour être transportés vers la bouche ».
La bouche d’un dollar des sables est dotée d’une mâchoire à cinq dents pour broyer les aliments, ce qu’il peut faire jusqu’à 15 minutes avant de les avaler. La digestion des aliments peut prendre deux jours.
5. Ils ont un régime alimentaire varié
Lorsque les dollars des sables utilisent leurs épines et leurs cils pour déplacer des particules de nourriture dans le sable pour le dîner, ces morceaux peuvent être un mélange de différentes choses. Ce sont généralement des algues microscopiques, mais le régime alimentaire d’un dollar des sables peut également comprendre des copépodes, des larves de crustacés et d’autres animaux minuscules.
6. Leurs pores les propulsent
Semblables aux oursins, les dollars des sables ont cinq ensembles de pores disposés selon un motif ressemblant aux pétales d’une fleur. Les pores font entrer et sortir l’eau et le gaz et permettent le mouvement.
Lorsque l’eau est calme, les dollars de sable peuvent se tenir à une extrémité, l’autre étant enfouie dans le sable. Mais lorsque l’eau devient agitée, ils s’allongent à plat ou s’enfouissent sous le sable pour maintenir leur sol.
Les dollars des sables ont également développé d’autres astuces pour rester sur place. Les adultes peuvent développer des squelettes plus lourds et les jeunes Sand dollars avalent des grains de sable pour les alourdir.
7. Leurs espaces de vie sont surpeuplés
Enfant, vous pensiez qu’il était difficile de partager une chambre avec un frère ou une sœur ? Imaginez des centaines de membres de votre famille entassés dans votre espace de vie. C’est la vie pour les dollars de sable – jusqu’à 625 personnes peuvent vivre dans une cour carrée (0,8 mètre carré), selon l’aquarium de la baie de Monterey.
8. Ils ont peu de prédateurs
Comme les dollars des sables ont un squelette dur et peu de parties comestibles, peu d’animaux les dérangent. Cependant, quelques créatures relèveront le défi pour une collation occasionnelle, notamment la loquette de mer (un poisson ressemblant à une anguille), les mouflons de Californie, les limandes étoilées et les grandes étoiles de mer roses.
9. Vous pouvez connaître leur âge grâce à leurs bagues
Comme pour compter les cernes sur une souche d’arbre, vous pouvez compter les cernes de croissance sur les plaques d’un test du dollar de sable pour voir quel âge a l’animal, selon l’aquarium de la baie de Monterey. Ils vivent généralement de six à dix ans.
