Contents
Les dauphins ne cessent d’étonner. En plongeant dans le monde sous-marin de ces brillants cétacés, les chercheurs apprennent que ces créatures sont pleines de surprises, de leur vie sociale complexe à leur intelligence. Voici quelques-unes des façons dont les dauphins sont exceptionnels, à la fois physiquement et mentalement.
1. Les dauphins ont évolué à partir d’animaux terrestres
Les dauphins n’ont pas toujours vécu dans l’eau. Les ancêtres de ces animaux marins étaient des ongulés à doigts pairs, qui avaient des orteils en forme de sabots au bout de chaque pied et qui parcouraient la terre. Mais il y a environ 50 millions d’années, ces ancêtres animaux ont décidé que l’océan était un meilleur endroit pour vivre et ont évolué pour devenir les dauphins que nous connaissons aujourd’hui.
Les preuves de cette histoire de l’évolution sont aujourd’hui visibles dans les squelettes des dauphins : Les dauphins adultes ont des restes d’os de doigts dans leurs nageoires, ainsi que des restes d’os de pattes.
2. Ils peuvent rester éveillés pendant des semaines
Une étude de 2012 a montré que les dauphins ont pu utiliser avec succès leurs capacités d’écholocation pendant 15 jours d’affilée – sans aucun sommeil ni repos. En d’autres termes, les dauphins n’ont pas besoin de beaucoup de sommeil. Ils y parviennent en reposant une moitié de leur cerveau à la fois, un processus appelé « sommeil unihémisphérique ».
Bien que choquante, cette capacité a un sens. Les dauphins doivent aller à la surface de l’océan pour respirer, ils doivent donc rester constamment éveillés pour pouvoir respirer et éviter de se noyer. Il agit également comme un mécanisme de défense, les protégeant des prédateurs potentiels.
Pendant ce temps, les bébés dauphins ne dorment pas du tout pendant les semaines qui suivent leur naissance. Les chercheurs pensent que c’est un avantage, car cela aide le petit à mieux échapper aux prédateurs, maintient la température du corps à un niveau élevé pendant que le corps accumule du lard, et encourage même la croissance du cerveau.
3. Les dauphins ne mâchent pas leur nourriture
Si vous avez déjà observé un dauphin manger, vous avez peut-être remarqué qu’il semble engloutir sa nourriture. C’est parce que les dauphins ne mâchent pas, ils n’utilisent leurs dents que pour saisir leurs proies. Tout au plus, les dauphins secouent leur nourriture ou la frottent sur le fond de l’océan pour la déchirer en morceaux plus maniables.
Une théorie pour expliquer pourquoi ils ont évolué pour supprimer la mastication est qu’ils ont besoin de consommer rapidement leur dîner de poisson avant qu’il ne puisse s’envoler. Le fait de sauter le processus de mastication garantit que leur repas ne s’échappe pas.
4. Les dauphins travaillent pour l’armée américaine
Depuis les années 1960, la marine américaine utilise des dauphins, qu’elle forme à la détection des mines sous-marines. De la même manière que les chiens détecteurs de bombes travaillent par l’odorat, les dauphins travaillent par écholocation. Leur capacité supérieure à scanner une zone à la recherche d’objets particuliers leur permet de se concentrer sur les mines et de larguer des marqueurs sur les lieux. La marine peut alors trouver et désarmer les mines.
Les compétences des dauphins en matière d’écholocation dépassent de loin toutes les technologies que les gens ont inventées pour faire le même travail. Cependant, les défenseurs des droits des animaux se sont longtemps opposés à l’utilisation des dauphins à des fins militaires.
5. Les dauphins utilisent des outils
Les chercheurs ont découvert qu’une population de dauphins vivant à Shark Bay, en Australie, utilise des outils. Certains recherchaient des éponges de mer en forme de cône et les arrachaient du fond de l’océan. Puis, ils ont transporté les éponges sur leur bec jusqu’à un terrain de chasse où ils les ont utilisées pour sonder le sable afin d’y cacher des poissons.
Ce comportement est appelé « épongeage », et ce n’est pas la première fois que des outils sont utilisés chez les cétacés. Les chercheurs pensent que cela permet de protéger leur museau sensible pendant la chasse.
Si l’utilisation de cet outil démontre l’intelligence des dauphins, elle montre également des preuves de leurs aptitudes sociales. La pratique est transmise de mère en fille, ce qui indique l’existence d’une culture chez les non-humains.
6. Les dauphins nouent des amitiés grâce à des intérêts communs
En étudiant le même groupe de dauphins à Shark Bay, un autre groupe de chercheurs a découvert que les dauphins nouaient des amitiés basées sur un intérêt commun – dans ce cas, l’éponge. Ce comportement est moins fréquent chez les dauphins mâles, et en se concentrant sur eux, les chercheurs ont donc découvert une nouvelle façon d’informer les dauphins sur leurs relations. Les mâles épongeurs passent plus de temps à s’associer avec d’autres mâles épongeurs que les autres, ce qui indique qu’un intérêt partagé pour cette pratique est un facteur important dans la formation de liens sociaux.
7. Les dauphins s’appellent par leur nom
Nous savons que les dauphins communiquent, mais une étude publiée en 2013 a révélé que leurs capacités de communication vont jusqu’à utiliser des noms. Les dauphins dans les groupes ont leur propre « sifflet de signature », qui agit comme un signal d’identité unique, tout comme un nom.
Les chercheurs ont enregistré les sifflets caractéristiques des dauphins et les ont fait écouter à la nacelle. Ils ont découvert que les individus ne répondaient qu’à leurs propres appels, en faisant retentir leur propre sifflet en guise de remerciement.
De plus, les dauphins n’ont pas réagi lorsque les sifflets caractéristiques des dauphins des étranges groupes ont été joués, montrant ainsi qu’ils recherchent et répondent à des appels spécifiques.
Les dauphins étant une espèce très sociale qui a besoin de rester en contact à distance, il est logique qu’ils aient évolué pour utiliser des « noms » comme le font les gens.
8. Les dauphins travaillent en équipe
En plus de communiquer avec des noms, les dauphins peuvent aussi travailler en équipe, une capacité que l’on croyait jusqu’ici propre aux humains.
Des recherches menées en 2018 ont montré que les dauphins étaient capables de synchroniser leurs actions pour résoudre une tâche de coopération et recevoir une récompense. Le test consistait à faire en sorte qu’une paire de dauphins appuie sur deux boutons sous-marins distincts en même temps. Une fois que les dauphins ont compris que la tâche était coopérative, ils ont réussi.
9. Les dauphins se défoncent aux toxines du poisson
Le poisson-globe est porteur de fortes toxines qui, si elles sont consommées à petites doses, agissent comme un narcotique. Les dauphins l’ont découvert et ont utilisé cette information à des fins récréatives.
En 2013, la BBC a filmé des dauphins jouant doucement avec un poisson-globe, le faisant passer entre les membres de la nacelle pendant 20 à 30 minutes, puis traînant à la surface, apparemment hypnotisés par leurs propres réflexions.
Rob Pilley, un zoologiste qui a également travaillé comme producteur sur la série, a été cité dans The Independent : « C’était un cas de jeunes dauphins expérimentant délibérément quelque chose que nous savons être enivrant… Cela nous a rappelé cet engouement, il y a quelques années, lorsque les gens ont commencé à lécher des crapauds pour avoir un buzz ».
