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Les molécules d’aliments digérés, ainsi que l’eau et les minéraux provenant de l’alimentation, sont absorbés à partir de la cavité de l’intestin grêle supérieur. Les matières absorbées traversent la muqueuse pour atteindre le sang, principalement, et sont transportées dans la circulation sanguine vers d’autres parties du corps pour y être stockées ou subir d’autres modifications chimiques. Cette partie du processus du système digestif varie en fonction des différents types de nutriments.
Absorption des nutriments dans le système digestif
Hydrates de carbone
Un adulte américain moyen mange environ une demi-livre de glucides chaque jour. Certains de nos aliments les plus courants contiennent surtout des glucides. Il s’agit par exemple du pain, des pommes de terre, des pâtisseries, des bonbons, du riz, des spaghettis, des fruits et des légumes. Beaucoup de ces aliments contiennent à la fois de l’amidon, qui peut être digéré, et des fibres, que le corps ne peut pas digérer.
Les glucides digestibles sont décomposés en molécules plus simples par des enzymes dans la salive, dans le jus produit par le pancréas et dans la paroi de l’intestin grêle. L’amidon est digéré en deux étapes : Tout d’abord, une enzyme présente dans la salive et le suc pancréatique brise l’amidon en molécules appelées maltose ; ensuite, une enzyme présente dans la muqueuse de l’intestin grêle (maltase) divise le maltose en molécules de glucose qui peuvent être absorbées dans le sang. Le glucose est transporté par la circulation sanguine jusqu’au foie, où il est stocké ou utilisé pour fournir de l’énergie pour le travail de l’organisme.
Le sucre de table est un autre glucide qui doit être digéré pour être utile. Une enzyme présente dans la paroi de l’intestin grêle digère le sucre de table en glucose et en fructose, chacun pouvant être absorbé de la cavité intestinale dans le sang. Le lait contient encore un autre type de sucre, le lactose, qui est transformé en molécules absorbables par une enzyme appelée lactase, également présente dans la muqueuse intestinale.
Protéines
Les aliments tels que la viande, les œufs et les haricots sont constitués de molécules géantes de protéines qui doivent être digérées par des enzymes avant de pouvoir être utilisées pour construire et réparer les tissus de l’organisme. Une enzyme présente dans le suc de l’estomac déclenche la digestion des protéines avalées.
La digestion de la protéine se poursuit dans l’intestin grêle. Ici, plusieurs enzymes provenant du suc pancréatique et de la muqueuse de l’intestin effectuent la décomposition d’énormes molécules de protéines en petites molécules appelées acides aminés. Ces petites molécules peuvent être absorbées dans le sang à partir du creux de l’intestin grêle et être ensuite transportées dans toutes les parties du corps pour construire les parois et d’autres parties des cellules.
Graisses
Les molécules de graisse sont une riche source d’énergie pour le corps. La première étape de la digestion d’une matière grasse comme le beurre consiste à la dissoudre dans l’eau contenue dans la cavité intestinale. Les acides biliaires produits par le foie agissent comme des détergents naturels pour dissoudre la graisse dans l’eau et permettent aux enzymes de briser les grosses molécules de graisse en molécules plus petites, dont certaines sont des acides gras et du cholestérol.
Les acides biliaires se combinent avec les acides gras et le cholestérol et aident ces molécules à se déplacer dans les cellules de la muqueuse. Dans ces cellules, les petites molécules sont reconverties en grosses molécules, dont la plupart passent dans des vaisseaux (appelés lymphatiques) près de l’intestin. Ces petits vaisseaux transportent les graisses réformées vers les veines de la poitrine, et le sang transporte les graisses vers des dépôts de stockage situés dans différentes parties du corps.
Vitamines
Les grands organes creux du système digestif contiennent des muscles qui permettent à leurs parois de bouger. Le mouvement des parois des organes peut propulser les aliments et les liquides et peut également mélanger le contenu de chaque organe. Le mouvement typique de l’œsophage, de l’estomac et de l’intestin est appelé péristaltisme. L’action du péristaltisme ressemble à une vague océanique se déplaçant à travers le muscle. Le muscle de l’organe produit un rétrécissement et propulse ensuite la partie rétrécie lentement sur la longueur de l’organe. Ces vagues de rétrécissement poussent la nourriture et le liquide qui se trouvent devant elles à travers chaque organe creux.
Eau et sel
La plupart des matières absorbées par la cavité de l’intestin grêle sont de l’eau dans laquelle le sel est dissous. Le sel et l’eau proviennent des aliments et des liquides que nous avalons, ainsi que des sucs sécrétés par les nombreuses glandes digestives. Chez un adulte en bonne santé, plus d’un gallon d’eau contenant plus d’une once de sel est absorbé par l’intestin toutes les 24 heures.
Contrôle de la digestion
Une caractéristique fascinante du système digestif est qu’il contient ses propres régulateurs.
Régulateurs hormonaux
Les principales hormones qui contrôlent les fonctions du système digestif sont produites et libérées par les cellules de la muqueuse de l’estomac et de l’intestin grêle. Ces hormones sont libérées dans le sang de l’appareil digestif, retournent au cœur et dans les artères, puis reviennent dans le système digestif, où elles stimulent les sucs digestifs et provoquent le mouvement des organes. Les hormones qui contrôlent la digestion sont la gastrine, la sécrétine et la cholécystokinine (CCK) :
- La gastrine amène l’estomac à produire un acide pour dissoudre et digérer certains aliments. Elle est également nécessaire à la croissance normale de la paroi de l’estomac, de l’intestin grêle et du côlon.
- La sécrétine permet au pancréas d’envoyer un suc digestif riche en bicarbonate. Elle stimule l’estomac à produire de la pepsine, une enzyme qui digère les protéines, et elle stimule également le foie à produire de la bile.
- La CCK provoque la croissance du pancréas et la production des enzymes du jus pancréatique, et elle provoque la vidange de la vésicule biliaire.
Régulateurs de nerfs
Deux types de nerfs aident à contrôler l’action du système digestif. Les nerfs extrinsèques (externes) arrivent aux organes digestifs à partir de la partie inconsciente du cerveau ou de la moelle épinière. Ils libèrent une substance chimique appelée acétylcholine et une autre appelée adrénaline. L’acétylcholine fait que les muscles des organes digestifs se compriment avec plus de force et augmentent la « poussée » des aliments et des sucs dans le tube digestif. L’acétylcholine entraîne également une augmentation de la production de sucs digestifs par l’estomac et le pancréas. L’adrénaline détend les muscles de l’estomac et de l’intestin et diminue le flux sanguin vers ces organes.
Plus importants encore, cependant, sont les nerfs intrinsèques (internes), qui constituent un réseau très dense encastré dans les parois de l’œsophage, de l’estomac, de l’intestin grêle et du côlon. Les nerfs intrinsèques sont déclenchés lorsque les parois des organes creux sont étirées par la nourriture. Ils libèrent de nombreuses substances différentes qui accélèrent ou retardent le mouvement des aliments et la production de jus par les organes digestifs.
Sources
- « Votre système digestif et son fonctionnement ». Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK). Mis à jour en septembre 2013. Web. https://www.niddk.nih.gov/health-information/health-topics/Anatomy/your-digestive-system/Pages/anatomy.aspx.
