Aller à Hel et retour : Le royaume de la déesse nordique des enfers

Les enfants les plus connus de Loki sont, de loin, ceux qu’il a eus avec la géante Angurboda. Il s’agit notamment du loup Fenrir, du serpent Midgard Jormugandr et de la déesse Hel. Les légendes racontent que les enfants sont nés dans une grotte sombre de Jotunheim et que les dieux les considéraient comme des symboles de la douleur, du péché et de la mort. Les Aesir craignaient tellement le potentiel des trois enfants de Loki qu’ils ont lié Fenrir, jeté Jormugandr dans la grande mer et banni Hel aux enfers. Une fois là-bas, Hel régna sur le royaume et Odin lui-même lui accorda son pouvoir sur les neuf mondes.

« Les enfants de Loki » (1920) de Willy Pogany. ( Domaine public )

La route vers l’enfer

On pensait également que la déesse Hel avait un pouvoir sur tous les morts, à l’exception des élus qui étaient emmenés au Valhalla. Comme dans une certaine mesure à Svartalfheim, le royaume de Hel possédait également des habitations souterraines et on pouvait l’atteindre après avoir emprunté une route froide et accidentée à travers les régions sombres du Grand Nord.

La légende dit que même Hemrod a dû chevaucher Sleipnir pendant neuf longues nuits pour arriver à l’entrée du royaume situé au-delà de la rivière Gjoll. Originaire de la source Hvergelmir à Niflheim, la rivière Gjoll coulait à travers Ginnunga Gap puis dans les autres mondes.

Hel, la déesse nordique des enfers. ( Archiviste /Adobe Stock)

À Hel (Helheim), la rivière coule près de la porte des enfers, faisant office de frontière. Gjoll représente également le nom du rocher auquel Fenrir est lié. Quant à la rivière elle-même, on dit qu’elle est gelée et qu’elle est traversée par des couteaux.

La seule façon de traverser la rivière est de passer par le pont Gjallarbru, un pont de cristal arqué d’or, qui est accroché à un seul cheveu. On dit que le pont a un gardien permanent, le squelette féminin Modgud. Pour que les esprits puissent passer, ils doivent chacun lui payer un tribut de sang. Dans « Valhalla », J. C. Jones décrit le pont comme suit :

Le pont de verre accroché à un cheveu Jeté sur le fleuve terrible, – Le Gioll, frontière de Hel. La jeune fille Modgud se tenait là, attendant de faire couler le sang, – Une jeune fille horrible à voir, sans chair, avec un linceul et une lumière blafarde.

Pour traverser le pont, les esprits se servaient des chariots et des chevaux qui avaient été brûlés à côté d’eux sur le bûcher funéraire. De plus, les corps des morts étaient toujours équipés de chaussures Hel, une paire de chaussures solides spécialement conçues pour protéger leurs pieds tout au long du voyage sur la route accidentée menant à Hel.

Après avoir traversé le pont Gjallar, les esprits ont atteint Ironwood, une forêt aux arbres à feuilles de fer. De là, ils ont dû continuer jusqu’à la porte de Hel. La porte était gardée par le chien féroce Garm. Garm habitait dans la sombre grotte de Gnipa et la seule façon de l’apaiser était de lui offrir un gâteau de Hel. Selon la légende, ces gâteaux n’ont jamais manqué à ceux qui avaient donné du pain aux nécessiteux de leur vivant.

« Hemrod before Hel » (1909) de John Charles Dollman. ( Domaine public )

Qu’est-ce que Hel Like ?

Après être entré par la porte principale dans le froid et l’obscurité, on pouvait entendre différents sons. Il s’agissait des sons de Hvergelmir, des ruisseaux de Hel et du roulement des glaciers de l’Elivagar. Les ruisseaux de ce royaume comprenaient le Leipter, où des serments solennels étaient prêtés, et le Slid, la rivière avec des épées dans ses eaux.

La grande salle de la déesse Hel portait le nom d’Elvidner, qui signifie « misère ». On disait que son plat était la Faim, son couteau l’Avarice, son homme l’Oisiveté, sa servante la Paresse, son lit la Tristesse, son seuil la Ruine et ses rideaux la Conflagration. J. C. Jones décrit ainsi la salle de Hel :

Elvidner était la salle d’Hela. Barré de fer, avec un mur massif ; Horrible ce palais haut ! La faim était sa table dénudée ; les déchets, son couteau ; son lit, le soin aiguisé ; l’angoisse brûlante répandait son festin ; les os blanchis étalaient chaque invité ; la peste et la famine chantaient leurs runes, se mêlant aux airs rudes du désespoir. La misère et l’agonie E’er dans la demeure de Hel sera !

Hel avait des domiciles différents pour les différentes personnes qui entraient dans le royaume. Ceux qui se rendaient à Hel après leur mort étaient des criminels, des parjures, ceux qui avaient la malchance de mourir avant d’avoir eu la chance de verser leur sang, ceux qui mouraient de vieillesse et ceux qui mouraient de maladie. La mort de vieillesse ou de maladie était autrefois appelée « mort de paille », car les lits de l’époque étaient faits de paille.

Hel (Carl Ehrenberg, 1882) et le chien Garm. ( Domaine public )

La vie après la mort au royaume de Hel et à Nastrond

Les innocents et ceux qui avaient vécu une vie bonne et compatissante étaient traités avec gentillesse à Helheim. On peut dire qu’ils ont même joui d’une sorte de bonheur négatif. Cependant, les hommes et les femmes scandinaves préféraient vivre et mourir en guerriers et rejoindre les élus d’Odin tués dans le Valhalla. Lorsqu’il s’agissait de morts impurs, comme les adultères, les meurtriers et les briseurs de serment, leurs esprits étaient bannis à Nastrond.

Cet endroit avait une grotte de serpents et de courants de venin glacés. De cet endroit, la source Hvergelmir les a emportés vers Niflheim, où le dragon Nidhoggr rongeait constamment la racine du grand arbre du monde, Yggdrasil. Le dragon aurait alors interrompu sa tâche afin de mâcher les corps des malheureux morts impurs. La traduction de Thorpe de « Saemund’s Edda » décrit Nastrond comme suit :

Une salle se tient loin du soleil à Nastrond ; ses portes sont tournées vers le nord, des gouttes de venin y tombent par ses ouvertures ; cette salle est entrelacée de dos de serpents. Elle y a vu patauger dans les ruisseaux paresseux Des hommes assoiffés de sang et des parjures, Et celui que l’oreille séduit de la femme de l’autre. Là, Nidhog suce les cadavres des morts.

La récolte et le retour des morts

On croyait que la plupart des morts se rendaient à Hel, mais on disait que parfois la déesse Hel elle-même aimait aller faucher les morts en montant sur son cheval blanc à trois pattes. De même, dans d’autres mythes européens, on dit que la Faucheuse voyage d’un endroit à l’autre sur un cheval blanc. Même dans la mythologie chrétienne, la Mort monte un cheval pâle comme l’un des quatre cavaliers de l’Apocalypse .

Pendant les périodes de famine ou de peste, lorsque les habitants d’un certain endroit sont morts en grand nombre, mais que certains ont survécu, les légendes racontent que Hel utilisait un râteau pour récolter les morts, tandis que dans les cas où des villages entiers étaient dépeuplés, la déesse des enfers les récoltait soi-disant à l’aide d’un balai.

« Heimdallr désire le retour d’Iðunn des Enfers » (1881) de Carl Emil Doepler. ( Domaine public )

Les Norsemen croyaient également au retour des morts en tant que fantômes pour diverses raisons. Dans la majorité de ces cas, on croyait que les morts revenaient pour transmettre certains messages.

De plus, il y avait une croyance commune sur le fait que la joie ou la tristesse des vivants pouvait influencer les morts. La « Ballade danoise d’Aager et autres » donne l’exemple d’un amant mort qui revient en tant que fantôme pour demander à sa bien-aimée d’arrêter de pleurer. Dans la traduction de Longfellow, le passage se présente comme suit :

Écoutez maintenant, mon bon Sir Aager ! Cher époux, tout ce que je désire, c’est de savoir comment tu te débrouilles dans ce lieu solitaire qu’est la tombe.

Chaque fois que tu te réjouis, et que tu es heureux dans ton esprit, Les recoins de ma tombe solitaire sont tous tapissés de feuilles de roses.

Chaque fois que, amour, tu es en deuil, Et que tu as versé le torrent de saumure, Les recoins de ma tombe solitaire sont remplis d’un sang noir et répugnant.

Ainsi, le royaume de Hel et ses habitants ont continué à influencer le monde des vivants. La déesse et sa maison ont longtemps vécu dans les légendes scandinaves .

Image du haut : Hel est la déesse nordique des enfers. Source : selenit /Adobe Stock

Par Valda Roric

Mise à jour le 11 septembre 2020.

Références :

Valda Roric – « Loki – Le tricheur déchaîné » Valda Roric – « Loki – Le tricheur racheté et le secret des runes » Valda Roric – « Runes anciennes – Révéler l’avenir »

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