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L’âge de la découverte est certainement l’une des périodes les plus dramatiques de l’histoire européenne – une période de voyages révolutionnaires et de contacts avec le fascinant et mystérieux Nouveau Monde .
De nombreux navigateurs, explorateurs et capitaines de renom étaient fascinés par les possibilités d’un monde situé en dehors des frontières connues de l’Europe, un monde situé bien au-delà des étendues de l’océan. Ce Nouveau Monde offrait de nombreuses possibilités, notamment en matière de commerce, d’or, de conquête et de richesses.
Aujourd’hui, nous connaissons ce Nouveau Monde sous le nom d’Amérique, mais savez-vous d’où vient son nom ? Le célèbre navigateur florentin, l’homme souvent éclipsé par Christophe Colomb, est celui qui a confirmé les « découvertes » de Colomb et a donné son nom au continent. Il s’agit d’Amerigo Vespucci, et voici son histoire.
Portrait d’Amerigo Vespucci avec une carte. Peut-être peint par Cristofano dell’Altissimo. Source : Domaine public
Les débuts d’Amerigo Vespucci
Avant de commencer l’histoire de ce célèbre navigateur, nous devons parler de ce qu’on appelle le Nouveau Monde. Le continent américain n’a pas été rencontré pour la première fois par Christophe Colomb, ni par Vespucci, comme on le croyait à l’époque. L’histoire a connu de nombreux navigateurs à travers les âges, et de nombreuses civilisations maritimes. Et une fois que vous vous êtes lancé sur l’océan, vous découvrirez forcément l’Amérique tôt ou tard.
Certains des premiers marins à avoir atteint l’Amérique étaient des Vikings. Sous la direction d’un Viking islandais, Leif Erikson, les Norvégiens ont traversé l’océan avec succès et ont atteint la côte de l’Amérique du Nord. Cela s’est produit vers l’an 1000, soit près de cinq siècles avant Christophe Colomb. En 1492, l’explorateur italien Christophe Colomb a été le premier Européen à atteindre les îles des Caraïbes. Mais à tort, il pensait avoir enfin atteint la périphérie de l’Asie, et a donc appelé ces îles « les Indes ». C’est son compatriote et contemporain qui lui prouvera qu’il a tort : Amerigo Vespucci.
Une représentation de Leif Eriksson découvrant les Amériques, peinte en 1893. (Christian Krohg / Domaine public )
Amerigo est né en 1454 à Florence, en Italie, au sein de la célèbre famille Vespucci. Les Vespuccis étaient une famille respectée, originaire de Florence depuis plus de deux siècles. La plupart des gens associaient leur nom à la noblesse italienne. Mais cela ne signifie pas qu’ils étaient une riche famille aristocratique. Au contraire, ils étaient relativement pauvres et souvent engagés dans le commerce et d’autres entreprises mercantiles.
Dès son plus jeune âge, Amerigo a été éduqué par son oncle, un frère dominicain du nom de Giorgio Antonio Vespucci. Dès son plus jeune âge, Amerigo a étudié les arts, la littérature, les mathématiques et surtout la géographie. Plus tard dans sa vie, il a été envoyé à l’université de Pise, où il a reçu une éducation supérieure. Pendant la jeunesse d’Amerigo et plus tard dans sa vie, Florence – grâce à la Maison des Médicis – a été un épicentre de l’art, de la littérature et des débuts de la Renaissance.
Finalement, Amerigo fit la connaissance des membres de cette éminente famille médicéenne, et adopta par la suite une vie mercantile. En tant que commerçant, il a acquis une position dans la célèbre maison de commerce de Lorenzo de Médicis. En raison de sa naissance et de ses liens, Amerigo obtint ce poste auprès des Médicis, car ces derniers recherchaient des hommes capables. Faire du commerce à Florence exigeait des compétences en diplomatie, en parole et une bonne maîtrise des affaires commerciales. Amerigo avait toutes ces compétences bien maîtrisées.
Portrait de Laurent de Médicis du XVIe siècle. (Agnolo Bronzino / Domaine public )
Après avoir obtenu ce poste, il s’est rapidement rendu à Barcelone en Espagne, comme l’exige son travail. La péninsule ibérique de cette époque était un lieu lucratif pour les affaires et l’aventure, notamment grâce aux explorateurs et navigateurs portugais et espagnols.
Vespucci s’est engagé dans de nombreuses affaires en Espagne, en particulier à Séville, où il a dirigé l’armement de navires espagnols utilisés pour des voyages de découverte. À cette époque, la couronne de Castille s’est brouillée avec Christophe Colomb et a rompu le monopole qu’ils avaient sur lui. Par la suite, ils ont commencé à délivrer des licences et à rechercher d’autres navigateurs éminents pour naviguer vers les Antilles.
Quand l’océan fait signe : ses premiers voyages
Il s’intéresse lui-même de plus en plus à ces voyages exploratoires. On pense qu’à un moment donné, il est entré en contact et a navigué avec Christophe Colomb. Mais finalement, Vespucci a voulu faire ses propres explorations. Il avait les conditions nécessaires : une bonne éducation, des relations fantastiques en Italie et en Espagne, une expérience de la voile et de nombreuses compétences dans le commerce, les affaires, la géographie et l’astronomie.
Il a navigué avec Alonso de Hojeda lors d’un de ses voyages, l’accompagnant en tant qu’astronome et marchand. Vespucci n’était pas un explorateur ordinaire, et cela était clair. En tant qu’homme cultivé, il a poursuivi l’astronomie, étudiant les étoiles au fur et à mesure de leur navigation, espérant trouver le pôle céleste austral. Beaucoup pensent qu’une fois qu’il a commencé ces voyages à la voile pour de bon, Vespucci a vraiment embrassé cette vocation et s’est complètement transformé d’homme d’affaires en érudit et en navigateur.
De retour en Espagne, Amerigo Vespucci a décliné (pour des raisons inconnues) l’offre de trois navires et de fournitures pour naviguer à nouveau pour le gouvernement espagnol. Mais en voyant le succès du navigateur portugais Vasco da Gama, qui a fait le tour du continent africain avec succès, Vespucci a réalisé qu’il devait lui aussi naviguer pour les Portugais afin de faire la une des journaux. C’est aussi parce que les Portugais se vantent d’avoir des navires beaucoup plus rapides et plus robustes que les Espagnols.
Portrait de Vasco de Gama. (António Manuel da Fonseca / Domaine public )
Le Vespucci a donc acquis le commandement de trois navires portugais, dont il avait le contrôle total. C’est à cette époque qu’il a effectué son deuxième voyage, qui est le premier dont les spécialistes ont confirmé l’authenticité. Il quitte le Portugal en mai 1501 et se donne pour mission de découvrir le détroit de Catigara, un passage que Ptolémée prétend, dans ses écrits, mener en Asie.
Trouver un nouveau monde
En fait, ce voyage a emmené Vespucci le long des côtes de l’Amérique du Sud, mais c’est aussi celui qui allait faire de lui un homme célèbre. Quand il a réalisé qu’il n’était pas près de l’Asie, il a su qu’il avait découvert un tout nouveau continent qui se trouvait entre l’Asie et l’Europe. Comme il avait une connaissance approfondie de la géographie et qu’il était conscient de ses imperfections et de ses incohérences, sa navigation le long de la côte et ses observations minutieuses lui ont permis de déduire qu’il s’agissait bien d’un continent inconnu de l’Europe.
Ancienne carte des Amériques de 1606. (Abraham Ortelius / Domaine public )
Il s’est empressé d’écrire à Laurent Médicis depuis ce qui est aujourd’hui le Cap-Vert. Il décrit en détail les habitants du lieu où il navigue, la flore et la faune, et la terre elle-même. C’est à partir de cette lettre que l’on peut comprendre que Vespucci était vraiment un homme cultivé et bien en avance sur son temps.
Dans la lettre aux Médicis, il dit avoir trouvé un nouveau continent, et donne de remarquables affirmations pour sa certitude. Il parle du nombre de personnes qu’il a vues et explique que leur variété signifie l’énormité de la terre, ainsi que la taille du littoral et des rivières.
Quatre voyages et de fausses lettres
Amerigo Vespucci a effectué au total quatre voyages vers le Nouveau Monde, même si les chercheurs d’aujourd’hui ne sont pas certains de deux de ces voyages. La plupart des récits de ses voyages se trouvent dans plusieurs lettres que Vespucci a écrites, qui détaillent ses explorations.
La première lettre affirme que le voyage a commencé en mai 1497 et s’est terminé en octobre 1498. Mais les récits historiques nous apprennent qu’à cette époque, Amerigo travaillait comme armateur à Séville, et que son premier voyage à la voile avec Hojeda avait commencé en mai 1499. Par conséquent, de nombreux chercheurs pensent que cette lettre est en fait une contrefaçon créée dans les années qui ont suivi la mort de Vespucci, afin de donner une date antérieure à ses explorations.
Une autre lettre apparemment fausse attribuée à Vespucci est la lettre dite Mundus Novus. Elle a été présentée après la mort de Lorenzo Medici et est pleine d’inexactitudes et de fausses affirmations. Il en va de même pour une autre fausse lettre intitulée « Les quatre voyages », qui aurait été écrite par Vespucci à Piero Soderini, le premier magistrat de Florence. On pense que Soderini a écrit ces lettres par jalousie pour Lorenzo di Medici, qui avait reçu toute l’attention et la correspondance de Vespucci. Le contenu de cette lettre semble suivre le modèle des voyages de Christophe Colomb et est aujourd’hui la source de la plupart des fausses croyances liées à Vespucci et à ses voyages.
Portrait posthume de Christophe Colomb, 1519. Il n’existe pas de portraits authentiques connus de Christophe Colomb. (Sebastiano del Piombo / Domaine public )
Après ses explorations révolutionnaires des Amériques, et sa compréhension de ce nouveau continent, Vespucci retourne au Portugal et y reste jusqu’en 1504. Ensuite, il est retourné à Séville en Espagne. Il avait de vastes projets d’exploration, mais ceux-ci ont été interrompus lorsque le roi espagnol Ferdinand a proclamé Vespucci pilote-major d’Espagne en 1508. Ce poste l’obligeait à enseigner aux pilotes (navigateurs) de la flotte espagnole des compétences en navigation, astronomie et cosmographie, qu’il avait maîtrisées et utilisées au cours de sa carrière.
Cela l’a placé dans une position très importante, où il a finalement présidé la flotte espagnole et a eu le contrôle de tous ses voyages, ainsi que de tout le commerce entre l’Espagne et les colonies du Nouveau Monde. Malheureusement, il n’a pas occupé ce poste trop longtemps et ne naviguera plus jamais comme il le souhaitait. Amerigo Vespucci meurt de la malaria le 22 février 1512. Il était marié mais n’avait pas d’enfants.
Un héritage pour durer éternellement
Vespucci a laissé derrière lui un héritage éternel. C’était vraiment un homme de « premières », un pionnier de l’exploration transocéanique et des longs voyages. Il a inspiré et formé toute une génération de futurs navigateurs, dont beaucoup ont poursuivi son héritage et ont cherché à plusieurs reprises un passage vers l’Asie, en naviguant autour de la pointe de l’Amérique du Sud.
L’Amerigo Vespucci, un navire-école de la marine italienne, qui a été dédié au célèbre explorateur et qui est toujours utilisé aujourd’hui. ( Stefano Garau / stock Adobe )
Les réalisations d’Amerigo ont changé le destin de l’exploration maritime. Tout d’abord, Vespucci a été le premier Européen à apercevoir et à atteindre les côtes du Brésil, et à explorer son littoral. Au cours de ses voyages, il a exploré environ 6 000 miles (~9 700 kilomètres) de côtes – un exploit qu’aucun autre homme n’a accompli à ce jour. Il a également été le premier Européen à s’aventurer sur les côtes de la Colombie, de l’Argentine et de l’Uruguay, et le premier à découvrir l’Amazone, la Plata et la Pavie.
De plus, il a été le premier à découvrir l’existence du courant équatorial et à utiliser le cycle lunaire pour déterminer avec précision une longitude. Mais bien sûr, sa réalisation la plus importante a été sa prise de conscience que la « périphérie de l’Asie », que son contemporain Christophe Colomb a découverte, n’était pas du tout proche de l’Asie, et qu’elle était en fait un nouveau continent. Et ce Nouveau Monde fut nommé Amérique, la forme féminine du nom d’Amerigo en latin. Un héritage qui durera éternellement.
Il est certain que Vespucci avait une compréhension avancée du monde qui l’entourait, et qu’il est né à l’âge de l’exploration. Il a étudié les récits de Marco Polo et de Ptolémée, ce qui lui a permis de comprendre rapidement que les habitants et les paysages de l’Amérique du Sud n’étaient en aucune façon asiatiques. Il a réussi à naviguer sur des distances extraordinaires, et grâce à cet exploit, il s’est rendu compte qu’une telle diversité de tribus indigènes, l’énormité du littoral et un climat doux, chaud et tropical, étaient autant de signes révélateurs d’un nouveau continent. Cette réalisation fut l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire européenne.
Une statue d’Amerigo Vespucci pour reconnaître ses réalisations et sa vie, Musée des Offices, Florence. ( NICOLAS LARENTO / Adobe stock)
Hélas, Amerigo Vespucci est souvent dans l’ombre de Christophe Colomb, qui a certes « découvert » le continent américain, mais sans s’en rendre compte en tant que tel. De plus, le récit de la vie de Vespucci est souvent entaché par les débats sur ses voyages et les fausses lettres, dont aucune n’a été créée par Vespucci lui-même. Au final, beaucoup s’accordent à dire qu’Amerigo Vespucci a fait trois voyages vers le Nouveau Monde, et tous savent qu’il a véritablement révolutionné le monde de la voile et de la navigation. Cependant, tous ses exploits et ses explorations sont souvent oubliés, car les âges qui ont suivi lui ont rarement apporté quoi que ce soit de bon dans le légendaire Nouveau Monde.
Image du haut : Les Amérindiens voient l’arrivée d’un navire d’exploration. Crédit : ginettigino / Adobe Stock
Par Aleksa Vučković
Références
Canaday, J. 2010. La vie d’Amerigo Vespucci. Université de Millersville.
Hoogenboom, L. 2006. Amerigo Vespucci – A Primary Source Biography. Groupe d’édition Rosen.
Ray, K. 2004. Amerigo Vespucci : Explorateur italien des Amériques. Groupe d’édition Rosen.
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