Animaux d’assistance pour les enfants ayant des besoins particuliers

Les animaux d’assistance et de thérapie sont devenus de plus en plus populaires pour les enfants ayant des besoins particuliers, et pour cause. Les recherches montrent que les animaux peuvent faire une énorme différence dans l’indépendance physique et le bien-être émotionnel des enfants. En outre, les animaux d’assistance et de thérapie sont formés pour aider un très grand nombre de personnes souffrant de différents handicaps, dans de nombreux contextes.

Types d’animaux d’assistance

Les animaux de service, de soutien émotionnel et de thérapie sont formés différemment, effectuent des tâches différentes et ont accès à des lieux publics à différents niveaux. Selon l’Association des animaux d’assistance, un chien d’assistance aide son propriétaire à effectuer des tâches qu’il ne peut pas effectuer seul en raison de son handicap, un animal de soutien émotionnel améliore la santé de son propriétaire handicapé et l’animal thérapeutique travaille avec son propriétaire pour améliorer la santé des autres.

• Animaux d’assistance : La grande majorité des animaux d’assistance sont des chiens. Les chiens d’assistance peuvent guider des personnes aveugles ou sourdes, alerter d’autres personnes en cas de crise, tirer un fauteuil roulant, récupérer des objets tombés et rendre d’autres services physiques utiles à une personne handicapée. Les chiens d’assistance ne sont pas des animaux de compagnie ; ils sont très bien dressés et sont considérés comme du « matériel médical ». En conséquence, ils ont un statut juridique particulier et peuvent accompagner leur propriétaire pratiquement partout où ils peuvent se rendre.
• Animaux de soutien émotionnel : Les animaux de soutien émotionnel peuvent être des chiens, mais aussi presque toutes les autres espèces. Ils sont médicalement prescrits par un médecin et apportent un soutien à une personne handicapée seule. Les animaux de soutien affectif ne sont pas très bien dressés, mais ils apportent un soutien et un confort importants ; par conséquent, ils sont autorisés dans les avions et dans les hôtels, restaurants et autres établissements publics « interdits aux animaux ».
• Animaux de thérapie : Les animaux thérapeutiques sont des animaux de compagnie qui ont été dressés, enregistrés et assurés. Ils n’appartiennent pas à une personne handicapée, mais à une personne qui les amène dans des installations à des fins thérapeutiques. Un animal thérapeutique peut se rendre dans des maisons de soins infirmiers, des hôpitaux, des cliniques ou des écoles pour soulager le stress et apporter du confort. Contrairement aux animaux d’assistance et aux animaux de soutien affectif, les animaux thérapeutiques ne sont pas médicalement nécessaires et ne peuvent donc pas (par exemple) être amenés dans une école sans autorisation spéciale.

Types de besoins satisfaits

Les animaux d’assistance et de soutien affectif peuvent faire beaucoup pour votre enfant, quel que soit son handicap. Bien entendu, l’animal doit être dressé pour être plus qu’un compagnon chaleureux et amical. Vous devez apprendre à travailler avec l’animal pour tirer le meilleur parti de ses capacités et de ses compétences. Voici quelques-unes des choses qu’un animal de service ou de soutien affectif pourrait faire pour votre enfant :

• Guider un enfant aveugle, sourd ou ayant des problèmes de concentration pour s’assurer qu’il traverse les routes en toute sécurité, qu’il évite les obstacles et les collisions avec d’autres piétons
• Alerter les autres sur un événement, tel qu’une crise, qui nécessite une attention médicale immédiate
• Tirer un fauteuil roulant ou fournir un soutien physique pour les transferts, l’équilibre et d’autres besoins
• Aide pour ramasser les objets déposés
• Soutenir l’apprentissage en s’occupant (avec une formation appropriée) de l’enfant lorsqu’il lit à haute voix
• Fournir de la compagnie et un soutien émotionnel
• Améliorer les compétences sociales en répondant aux commentaires d’un enfant (les chevaux, par exemple, répondent au toucher d’un enfant tandis que les chiens répondent aux ordres)
• Renforcer l’estime de soi et la responsabilité
• Aider à gérer l’anxiété et les problèmes liés à l’humeur
• Aider à modeler des comportements appropriés (les chiens peuvent en effet montrer aux enfants comment se détendre correctement au lit, se lever pour la journée, répondre aux demandes, etc.)

Avantages

Quels que soient les besoins spécifiques de votre enfant, il y a de fortes chances qu’un animal puisse l’aider. Mais avant de vous lancer dans l’action, rappelez-vous que les animaux sont des êtres vivants, qui ressentent le besoin d’un environnement sûr et d’un propriétaire capable de comprendre leurs besoins et leurs limites. Avant de dire « oui » à un animal de service ou de soutien, posez-vous ces questions :

• Mon enfant est-il assez âgé (généralement 12 ans et plus) pour travailler physiquement et intellectuellement avec un animal et (dans la mesure du possible) en prendre soin ?
• Les besoins de mon enfant sont-ils susceptibles d’être satisfaits par un animal ? Il est évident qu’un animal de thérapie est un mauvais choix pour un enfant qui a peur des animaux ou qui risque de les ignorer, de les blesser ou de les négliger.
• Notre famille est-elle prête à posséder et à s’occuper d’un animal de service ou de soutien affectif ? Oui, il existe des lois pour protéger l’animal contre un propriétaire, mais avez-vous l’espace et le temps de posséder (par exemple) un grand chien ?
• Êtes-vous en mesure de vous engager à long terme envers un animal qui pourrait vivre avec vous pendant de nombreuses années ?
• Un animal est-il le meilleur outil pour atteindre les objectifs de votre enfant ? Par exemple, un chien de soutien émotionnel peut ravir un enfant autiste, mais il peut aussi se révéler être un substitut (plutôt qu’un outil pour améliorer) d’importantes interactions humaines.
• Où et comment votre enfant travaillerait-il avec un animal d’assistance ou de service ? Ces lieux sont-ils susceptibles d’être sûrs et appropriés pour votre animal ?

Accès

Si l’animal de votre enfant est considéré comme du « matériel médical » ou a été prescrit par un médecin, l’ADA (Americans with Disabilities Act) stipule que l’animal peut être avec votre enfant à tout moment. La seule exception importante est lorsque l’animal lui-même se comporte mal et cause ainsi une nuisance ou un danger pour les autres.

Vous devrez toutefois vérifier auprès des politiques de votre État concernant la définition des animaux de service et de soutien pour vous assurer que votre animal répond à leurs critères. Selon l’ADA :

« L’ADA exige que les agences gouvernementales de l’État et des collectivités locales, les entreprises et les organisations à but non lucratif (entités couvertes) qui fournissent des biens ou des services au public apportent des « modifications raisonnables » à leurs politiques, pratiques ou procédures lorsque cela est nécessaire pour accommoder les personnes handicapées. Les règles relatives aux animaux d’assistance relèvent de ce principe général.

« En conséquence, les entités qui ont une politique « sans animaux » doivent généralement modifier cette politique pour permettre aux animaux d’assistance d’entrer dans leurs installations ».

À l’école

Les mêmes règles sont exigées dans les écoles. Les allergies et la peur des chiens ne sont pas des raisons valables pour refuser l’accès ou le service aux personnes utilisant des animaux d’assistance.

Lorsqu’une personne allergique aux phanères de chien et une personne qui utilise un animal d’assistance doivent passer du temps dans la même pièce ou le même établissement, par exemple dans une salle de classe d’une école ou dans un refuge pour sans-abri, il convient de les loger toutes les deux en les affectant, si possible, à différents endroits de la pièce ou à différentes pièces de l’établissement.

Les règles qui concernent les animaux d’assistance et la plupart des animaux de soutien affectif ne s’appliquent pas aux animaux de compagnie. Même si votre enfant est émotionnellement attaché à son ami animal, il peut être obligé de laisser l’animal à la maison si vous n’avez pas les bons documents.

Si vous souhaitez que votre médecin ou thérapeute vous prescrive un animal de soutien affectif pour votre enfant ayant des besoins particuliers, vous pouvez leur demander d’écrire une lettre officielle expliquant le handicap de votre enfant et pourquoi l’animal est nécessaire pour sa santé mentale. Cette lettre doit être fournie à l’avance aux compagnies aériennes et aux autres établissements publics qui interdisent les animaux de compagnie.

Comment en obtenir un

Si vous souhaitez simplement un compagnon animal pour votre enfant, le mieux est de faire des recherches sur les types et les races, de faire visiter à votre enfant quelques animaux de compagnie potentiels, puis d’acheter l’animal qui vous convient. Un tel animal n’aura toutefois pas accès aux lieux publics car ils ne sont pas couverts par l’ADA.

Si nécessaire, vous pouvez demander au médecin de votre enfant d’écrire une lettre décrivant votre animal comme un animal de soutien émotionnel.

Si vous êtes intéressé par un animal d’assistance dressé, vous allez vivre une expérience très différente. Les animaux d’assistance coûtent cher parce qu’ils sont très bien dressés. En outre, votre enfant ne recevra un animal d’assistance que s’il est dressé et capable d’interagir correctement avec l’animal. Vous devrez peut-être même vous soumettre à une inspection de votre domicile pour vous assurer que vous possédez un logement convenable pour l’animal.

Bien que le coût des animaux d’assistance soit élevé, il y a de fortes chances que vous receviez un animal à prix réduit ou même gratuitement par l’intermédiaire d’un prestataire de services animaliers à but non lucratif. Si vous avez une assurance maladie non Medicaid (y compris une assurance pour les vétérans), vous pourrez peut-être aussi prendre en charge une partie de vos frais. Cerebralpalsy.org recommande ces organismes à but non lucratif.

• Fédération internationale des écoles de chiens-guides
• Assistance Dogs International
• Association internationale des partenaires canins
• Des chiens pour les Américains sourds et handicapés
• 4 pattes pour la capacité
• Des pattes pour une cause