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L’un des enseignements philosophiques uniques de la Grèce antique était le cynisme – un enseignement moral et vertueux qui mettait vraiment l’accent sur la poursuite d’une vie pure et honnête. Aujourd’hui, nous allons examiner en profondeur cette philosophie et les plus importants cyniques, en commençant par Antisthène et en allant jusqu’aux célèbres Diogène et Crate de Thèbes. Mettez votre chapeau de réflexion et regardez à l’intérieur de vous – il est temps de philosopher !
Antisthène et émergence des cyniques
Il ne fait aucun doute que les philosophes de la Grèce antique ont eu un impact colossal sur le monde et son développement, car ils ont jeté les bases immortelles du monde abondant de la philosophie à venir. De Xénophane à Socrate, en passant par Platon et Aristote, le monde de la philosophie grecque antique a sans aucun doute été un sommet des réalisations humaines et il montre vraiment à quel point les Grecs classiques et leur civilisation étaient en avance sur leur temps.
Pour commencer notre histoire des cyniques, nous devons commencer par leur nom. En grec ancien, leur nom était « κυνισμός », et il dérive étrangement de « κυνικός ». (kynikos), qui signifie « en chien » ( kynos – chien). Il est fort probable que ce nom étrange ait commencé par une insulte. Les cyniques, dans le cadre de leur philosophie, vivaient une vie plus simple et ascétique. Et comme cela était si peu conventionnel à l’époque, ils étaient apparemment dénigrés en étant comparés aux chiens.
Une autre possibilité du nom est liée au célèbre temple d’Héraclès et à un gymnase public de l’Athènes antique – appelé Cynosarges (Place du chien blanc). C’est dans ce lieu qu’Antisthène – le premier cynique – a enseigné ses vues philosophiques. Le nom de cyniques, et le fait qu’ils soient appelés « chiens », était encore plus populaire à l’époque de Diogène – sans doute le summum de la philosophie cynique – qui était ainsi appelé en raison de son style de vie extrêmement ascétique .
Sculpture du philosophe cynique Diogène et d’un chien. ( Sondem /Adobe Stock)
A la manière d’un vrai cynique, ces philosophes ont volontiers adopté ce surnom et l’ont utilisé à leur avantage. Il correspondait parfaitement à leurs enseignements et à leur mode de vie et s’efforçait de mettre en valeur leurs idéaux et les messages qu’ils voulaient faire passer. Alors que les gens du commun voyaient les aspects négatifs d’un chien de rue, les cyniques en voyaient tous les aspects purs et bons – et ont rapidement tourné les choses en leur faveur, en énonçant simplement leur philosophie et ses conclusions logiques. Mais avant d’entrer dans ces comparaisons, examinons brièvement le cynisme en tant qu’enseignement philosophique : quels messages essaie-t-il de transmettre ?
Qu’est-ce que le cynisme philosophique ?
La vertu était la base de l’enseignement cynique. Pour ces penseurs, le but de la vie était de vivre dans la vertu et l’excellence morale, en parfaite symbiose avec la nature. De la même manière que Stocisim, qui a été développé sous l’influence du cynisme, les cyniques soutiennent que le bonheur peut être atteint avec la plus haute vertu et que les gens peuvent vivre sans être accablés par les désirs du monde grâce à un entraînement rigoureux et à une force morale. En rejetant les désirs mondains tels que la célébrité, le pouvoir, la richesse et la luxure, une personne peut atteindre le bonheur et vivre une vie simple sans aucune possession. Un tel mode de vie est considéré comme pur et en accord avec la nature, donc comme un signe de raison.
Il convient de noter qu’en raison de la nature de cette philosophie, il n’y a jamais eu d’ensemble de doctrines préétablies, mais ses principes fondamentaux étaient toujours les mêmes et répétés :
Une personne peut progresser vers le bonheur et la clarté grâce à l’ascèse, en se libérant des influences extérieures – le plus souvent la richesse, le pouvoir et la célébrité. Selon les cyniques, ces questions n’ont aucune valeur dans la nature. Diogène a parfaitement mis en valeur cet aspect de la philosophie.
Un autre aspect essentiel du cynisme est l’impudence et le manque de honte. C’est ce qu’on appelle la dégradation des normes sociales et politiques contemporaines (connues sous le nom de nomos dans la Grèce antique). Il s’agit de lois, de pressions et de conventions sociales, et de coutumes que les gens ordinaires considèrent comme allant de soi, mais qui ont une signification philosophique plus profonde.
Les cyniques soutenaient que le but de la vie est l’eudaimonia (le bonheur) et la plus grande clarté mentale. Cette dernière signifie que l’on doit vivre avec un esprit pur, libre de toute folie, vanité, avidité, etc.
Ce bonheur peut être atteint en menant une vie simple à l’unisson avec la nature, telle que la conçoit la raison humaine. Les cyniques affirment qu’un esprit n’est pas pur lorsque les valeurs humaines sont jugées à tort, et qu’il est donc en proie à la négativité, à la méchanceté, à la cupidité et à des désirs peu orthodoxes.
Icône copte de Saint Antoine du Désert, un ascète chrétien des premiers temps. ( Domaine public ) L’ascèse chrétienne primitive peut avoir été influencée par le cynisme.
Rejeter le monde : Des philosophes cyniques ont vu la joie en toute simplicité
En résumé, cela signifie que la philosophie cynique affirme qu’une vie pure est vécue sans possessions matérielles, ne nécessitant que les besoins fondamentaux pour exister. Ainsi, on peut se libérer des besoins conventionnels qui ne servent aucune valeur ou but véritable dans la vie. En outre, ces philosophes ne mettaient pas seulement l’accent sur la pureté mentale et morale et sur l’entraînement, mais aussi sur l’entraînement physique. Ils ont poursuivi en disant que l’exercice mental et physique étaient tous deux nécessaires et que l’un ne pouvait pas s’épanouir sans l’autre.
Une chose doit être soulignée à propos des cyniques, et c’est le fait qu’ils ne pratiquaient pas leurs croyances ascétiques en dehors de la société, comme par exemple les moines ascétiques qui sont venus de nombreux siècles après eux. Au lieu de cela, ces philosophes ont vécu leur vie peu orthodoxe au sein de la société et à sa pleine vue. Ainsi, ils « prêchaient » toujours leurs points de vue, en soulignant les erreurs et les fautes de la société. Les cyniques ont également adopté la figure d’Héraclès comme symbole et héros protecteur, déclarant qu’il incarnait toutes les vertus d’un cynique parfait.
Hercule, vainqueur de la discorde » (1610) de Peter Paul Rubens. ( Domaine public ) Les cyniques ont adopté la figure d’Héraclès comme symbole et héros protecteur.
Le philosophe cynique de loin le plus important – et le plus connu aujourd’hui – est Diogène le Cynique, connu dans la Grèce antique sous le nom de (Διογένης ὁ Κυνικός, Diogénēs ho Kynikós) . Avant de devenir cynique, Diogène avait un passé unique : il est né dans la colonie ionienne de Sinope, sur la mer Noire, vers 412 avant J.-C., fils d’Hicesias, un banquier qui frappait des pièces pour vivre. Bien qu’incertain, il est probable que Diogène ait également été impliqué dans le secteur bancaire aux côtés de son père.
Ce qui est certain, c’est que Diogène et son père ont été impliqués dans un scandale d’avilissement de la monnaie. En conséquence, Diogène a été exilé de Sinope et a perdu sa citoyenneté et toutes ses possessions. Par la suite, il semble que Diogène se soit donné pour but de critiquer les actions sociales immorales et les institutions corrompues qu’il attribuait à une société pourrie et confuse.
Diogène à la recherche d’un homme honnête » (1780) de Johann Heinrich Wilhelm Tischbein. ( Domaine public )
L’élève : Diogène le cynique
Diogène le cynique est devenu célèbre pour son style de vie extrêmement ascétique et sa critique féroce de la vie humaine de l’époque. Il a fait de sa pauvreté absolue une vertu, et n’a cessé de nier toute forme de possession. Il est connu pour avoir vécu sur le marché d’Athènes dans une énorme jarre en céramique appelée pithos.
Dans le cadre de la philosophie cynique, Diogène se délecte de son impudeur et de son arrogance. Il a osé critiquer des personnages importants et a souvent perturbé les enseignements publics de Platon. Une anecdote – peut-être fausse – raconte la rencontre entre Alexandre le Grand et Diogène. Le premier est venu rendre hommage au grand philosophe et s’est tenu devant Diogène alors qu’il était assis. Alexandre lui a demandé s’il pouvait faire quelque chose pour lui – tandis que Diogène lui a répondu de manière typiquement cynique : « Oui, restez à l’écart de ma lumière. »
Une autre interprétation de cette anecdote, peut-être encore moins vraie, décrit la rencontre de cette manière : Alexandre se rend à Diogène alors que ce dernier observe attentivement plusieurs os humains empilés. Lorsqu’Alexandre lui demande ce qu’il fait, il répond : « Je cherche les os de ton père, mais je ne peux pas les distinguer de ceux d’un simple esclave. » Cette réponse soulignait la croyance de Diogène selon laquelle, dans la mort, tous les hommes sont égaux, et sont donc dans leur nature fondamentale.
Alexandre et Diogène (1625-1630) de Gaspar de Crayer. ( Domaine public )
Mais l’anecdote de loin la plus célèbre liée à Diogène est le port d’une lampe pendant la journée. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il faisait une chose aussi étrange, il a simplement répondu : « Je cherche un honnête homme. »
Qui était le premier cynique ?
Mais même s’il était vraiment connu pour sa philosophie, Diogène n’était pas le premier cynique. Celui que l’on appelle souvent l’initiateur du cynisme était le professeur de Diogène – Antisthène. Il était l’élève de Socrate – l’une des figures clés de la philosophie grecque classique et occidentale – et était l’un de ses ardents disciples. Il est considéré comme « l’un des plus remarquables parmi les philosophes socratiques », ce qui est certainement mis en évidence par son émergence ultérieure en tant que cynique.
Au début, il est devenu un admirateur de Gorgias, le sophiste et rhétoricien de la Grèce antique, mais ensuite Antisthène a été un disciple de Socrate, qu’il a suivi avec un zèle incroyable.
Antisthène n’était pas connu de son vivant comme un créateur de cynisme, en soi. En fait, le terme « cynisme » qui désigne un mouvement philosophique n’était peut-être même pas en usage à son époque. Pourtant, Antisthène a jeté les bases de cette philosophie pour tous ceux qui ont suivi, comme son élève Diogène par exemple. Antisthène était connu pour ses critiques éhontées à l’égard de ses contemporains de haut rang, comme l’orateur athénien et le général Alcibiades, ou son ancien professeur Gorgias, et même Platon.
Antisthène, le père du cynisme philosophique. Cast au musée Pouchkine. (shako/ CC BY SA 3.0 )
Ce philosophe était connu pour son esprit et son utilisation pointue des mots, utilisant souvent des jeux de mots pour transmettre une signification philosophique plus profonde. Antisthène soutenait que la vertu peut être enseignée et atteinte par une discipline morale rigoureuse – la plus grande vertu dénotant la plus grande noblesse. De plus, il s’est efforcé de souligner que ce n’est pas le plaisir qui apporte le bonheur, mais la vertu.
Antisthène considérait le plaisir comme un mal « positif », alors il l’a évité. Avec ses enseignements, il a posé les jalons les plus importants pour l’émergence ultérieure d’une philosophie cynique telle que nous la connaissons.
Les pauvres et les purs : Les caisses de Thèbes
Crates of Thebes est un autre nom important lié au cynisme, et qui mérite certainement d’être mentionné. Né vers 365 av. J.-C. à Thèbes, à l’époque de la mort d’Antisthène, Crates était l’héritier d’une immense fortune. Mais dans des circonstances inconnues de sa vie, Crates a renoncé à cette fortune ou l’a donnée, afin de poursuivre une vie de pauvreté et de vertu à Athènes.
On dit qu’une fois à Athènes, il est devenu l’élève de Diogène le Cynique, ce qui, bien que non confirmé, est possible. Il a vécu sa vie de manière véritablement cynique et a poursuivi les mêmes vertus que celles sur lesquelles cette philosophie était fondée. Avec rien de plus qu’une canne et un manteau, il passait ses journées dans les rues d’Athènes.
Dans ces rues, il a aussi trouvé son amour, Hipparchia de Maroneia, qui a rejeté sa riche éducation pour poursuivre la même vie que Crates. On dit qu’elle est tombée amoureuse de son style de vie et de ses enseignements, et ils ont fondé leur mariage sur l’égalité et le respect mutuel. C’était une réalisation remarquable pour l’époque. Ils ont également conçu leurs enfants dans la rue, car ils ont fait l’amour en public – sans aucune honte -, ce qui constitue une grande partie de la philosophie cynique.
Peinture murale du 1er siècle montrant les philosophes cyniques Crates et Hipparchia. Provenant du jardin de la Villa Farnesina, Museo delle Terme, Rome. ( Domaine public )
Crates of Thebes est également connu comme le professeur du célèbre Zénon de Citium, le fondateur du stoïcisme, une autre école très importante de la philosophie grecque antique. Il a eu une énorme influence sur Zénon et ses futurs enseignements. Outre Zénon, il a eu d’autres élèves cyniques éminents qui ont connu le succès, parmi lesquels le célèbre Monimus de Syracuse, Cléomène et Théombrotus.
Plusieurs fragments importants de ses enseignements ont survécu, ainsi que 36 épîtres cyniques qui lui sont attribuées mais qui ont été composées au 1er siècle après J.-C. Dans ces œuvres, on peut voir que Crates enseignait une manière simple et « joyeuse » d’ascèse et de poursuite de la vertu, d’une manière un peu plus « douce » qu’Antisthène ou Diogène.
Un regard critique nécessaire
Bien qu’il ait été considéré comme peu orthodoxe et non conventionnel à l’époque, le cynisme n’en est pas moins une école de pensée très importante, qui a façonné de nombreuses philosophies ultérieures et a ouvert la voie à un mode de vie très moral et plus pur à une époque où cette notion n’était qu’émergente. Le stoïcisme en est issu, dans une égale quête de moralité et de pureté, et il reste l’une des pierres angulaires de la philosophie occidentale.
Et surtout, des ouvrages comme Diogène et les Cases de Thèbes nous disent que nous aussi, au XXIe siècle, nous devrions jeter un regard plus profond et plus critique sur nous-mêmes et sur nos propres vies – peut-être y verrons-nous quelque chose qui a désespérément besoin d’être réparé.
Image du haut : Le philosophe grec Diogène était un élève célèbre du fondateur du cynisme, Antisthène. Source : Domaine public
Par Aleksa Vučković
Références
Navia, L. 1996. Cynisme classique : A Critical Study. Greenwood Publishing Group.
Prince, S. 2015. Antisthène d’Athènes : Textes, traductions et commentaires. University of Michigan Press.
Seddon, K. et Yonge, C. D. 2010. Un aperçu de la philosophie cynique : Antisthène d’Athènes et Diogène de Sinope dans le sixième livre de Laertius. Lulu.com
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