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Il y a un poème pour enfants écrit par Jean Marzollo qui commence :
« En mille quatre cent quatre-vingt-douze, Colomb a navigué sur l’océan bleu. »
Il parle ensuite des défis et des merveilles du voyage de Christophe Colomb vers les nouvelles terres connues aujourd’hui sous le nom de Caraïbes. Il mentionne même la bévue de Christophe Colomb qui a supposé que cette terre nouvellement découverte était l’Inde alors qu’en fait, c’était ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Bahamas. Malgré cette grave erreur, le poème se termine en exaltant l’explorateur :
« Le premier Américain ? Non, pas tout à fait. Mais Christophe Colomb était courageux, et il était brillant. »
Une idée fausse continue de circuler selon laquelle avant l’arrivée de Colomb et l’arrivée des conquistadors successifs au « Nouveau Monde », il n’y avait pas beaucoup d’histoire ou de « brillance » dans les Amériques. Cependant, cette idée fausse continue d’être remise en question par des découvertes telles que les inscriptions sur le mur de la grotte du Yucatan qui prouvent que l’histoire des Amériques avant les conquêtes espagnoles est tout aussi ancienne que les autres histoires mondiales connues.
Débarquement de Colomb par John Vanderlyn, 1847. ( Domaine public )
La culture maya au Yucatan
Les derniers mots du poème ci-dessus impliquent que l’Espagne, sous la direction et la bravoure de Christophe Colomb, a apporté la « lumière » à un continent sombre. Cependant, les Espagnols n’étaient pas les seuls à être intelligents dans cet échange culturel. De nombreux explorateurs se sont rendus dans ce nouveau monde après la rencontre initiale de Christophe Colomb pour découvrir toute une série de civilisations bien établies des Amérindiens. L’un de ces peuples était les Mayas. Ces peuples avaient une société très bien établie et se développaient depuis 2500 avant J.-C.
Il s’agit d’une copie d’artiste d’une peinture murale du temple des peintures murales à Bonampak, un site archéologique maya. ( CC BY-SA 3.0 )
Les cultures mayas se sont développées en plusieurs étapes : La pré-classique, la classique, la post-classique et la période de contact. L’ère préclassique était principalement agricole, une époque où les Mayas cultivaient des cultures de base telles que le maïs et la courge. C’est également à cette époque que les villes ont commencé à se développer.
La période classique a été une période d’urbanisation et de construction importantes. Les grandes villes comme Teotihuacan ont pris de l’importance et des monuments massifs dédiés aux dieux et aux déesses ont été érigés à cette époque. Tout comme il y a eu une augmentation considérable de la croissance et du développement pendant la période classique, c’était aussi une période de grand effondrement au cours de laquelle la plupart des villes ont été abandonnées sans raison connue. Les habitants des régions du sud du Yucatan ont commencé à se déplacer vers le nord.
Vue de l’Avenue des Morts et de la Pyramide du Soleil, depuis la Pyramide de la Lune, Teotihuacan. ( Domaine public )
La période post-classique a été une période de réinstallation des autres régions les plus septentrionales et une fortification du pouvoir dans laquelle les gouvernements sont devenus plus sophistiqués et la centralisation du pouvoir sous un seul dirigeant est devenue beaucoup plus apparente. Pendant la période de contact, les Mayas sont entrés en contact avec les Espagnols sous Hernan Cortez. La plupart des expéditions des Espagnols dans la région du Yucatan étaient initialement amicales et mutuellement bénéfiques ; cependant, avec la découverte de l’or, ces relations sont devenues hostiles et il n’a pas fallu longtemps pour que ces anciennes civilisations tombent sous la dure domination espagnole.
Fresques murales de Fernando Castro Pacheco : guerrier maya luttant contre les conquistadors espagnols (détail). ( CC BY-SA 3.0 )
Les grottes de Loltun au Mexique
Les Mayas ont abandonné leurs villes une fois durant la période classique pour des raisons inconnues, mais à la rencontre des Espagnols, une autre période d’abandon a commencé au sein de la société maya. Cette négligence n’était pas due à la migration comme elle l’avait été dans le passé. La plupart des Mayas ont été soit tués par la maladie, soit réduits en esclavage pour extraire et transporter l’or vers l’Europe. L’abandon des villes dans la société maya pendant la période coloniale espagnole a été permanent, car la culture espagnole a commencé à imprégner tous les aspects des civilisations mayas. Aujourd’hui, il ne reste que des vestiges de leur culture sous la forme de grandes pyramides, de monolithes et d’autres grandes statues importantes dans leur société.
L’un de ces artefacts restants de la culture maya est la Grutas de Loltun, ou les grottes de Loltun. Ces grottes, situées à Oxkutzcab, au Mexique, semblent révéler un lien avec l’histoire ancienne qui était auparavant inconnu. Nichées dans le coin sud-ouest de la péninsule du Yucatan, ces grandes grottes sont un spectacle à ne pas manquer. Elles sont situées dans la jungle dense des Mayas. L’intérieur de la grotte est rempli d’énormes formations rocheuses de stalactites et de stalagmites. Ces formations ressemblent à des fleurs, d’où la raison du nom Loltun, qui signifie « fleur de pierre » en maya.
Pétroglyphes dans la grotte de Loltun. ( CC BY-SA 3.0 )
Entre 1977 et 1981, des recherches archéologiques menées par l’Institut national d’anthropologie et d’histoire ont révélé que les grottes présentaient sur leurs parois des scènes de la vie quotidienne. Elles ont également mis au jour des objets en céramique et des fragments d’os d’animaux tels que des bisons et des mammouths datant peut-être de l’époque glaciaire.
Les historiens ne savent pas exactement à quoi servaient les grottes, mais on pense que cette grotte était un lieu très sacré pour les Mayas. D’après les objets découverts dans la grotte et dans la région proche de la grotte, on pense que la grotte a pu servir de lieu de culte pour les divinités mayas. Les symboles phalliques retrouvés près de Loltun, qui ont été récemment déplacés à l’entrée principale de la grotte, semblent également suggérer qu’il y avait une présence de culte de divinités dans la région. Les fragments d’os découverts semblent indiquer la présence d’objets sacrificiels plutôt que de simples denrées alimentaires laissées par le peuple maya. Enfin, certains des plus importants objets d’art rupestre montrent une entité que l’on pense être une représentation du dieu du ciel Itzamna.
Représentation, bien que non de Loltun, d’Ixchel (à gauche) et d’Itzamna (à droite) sur la montagne sacrée avant la création du monde. Museo Amparo, Puebla ( CC BY-SA 3.0 )
Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur l’ancienne civilisation maya, les grottes de Loltun donnent un aperçu de ce qu’était la vie avant Christophe Colomb et les conquêtes espagnoles. Au fur et à mesure des découvertes faites dans cette région, les historiens commencent à réaliser que les Espagnols ne sont pas tombés sur une terre de ténèbres mais plutôt sur un lieu riche en histoire qui est toujours dévoilé à chaque fouille archéologique.
Image du haut : Grottes de Loltun, Mexique ( CC BY-SA 3.0 )
Par M.L. Childs
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