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« Je n’ai jamais craint d’affronter un groupe de 25 soldats armés, sauf s’ils avaient des mousquets. »
-Njinga, 1657
Vingt ans après la mort d’Elizabeth, une femme de Mbundu, dans le sud-ouest de l’Afrique, est devenue le sujet de conversation du monde catholique. Général, diplomate, esclavagiste, fashionista et guerrière, la reine Njinga de Ndongo et Matamba a suscité l’admiration et la répulsion des missionnaires, des cannibales, des rois et des deux empires qui se disputent le contrôle des côtes africaines.
À la fin du XVIe siècle, lorsque l’Afrique de l’Ouest était la plaque tournante de la traite des esclaves dans l’Atlantique, le Portugal était l’un des principaux acteurs de ce commerce. Lisbonne dominait les ports commerciaux de la Chine au Brésil, et ses plantations de sucre brésiliennes étaient le moteur agricole de l’empire. Et ces plantations avaient besoin d’esclaves. Beaucoup d’entre eux.
Pour remplir les champs de canne, les explorateurs, les envoyés et les conquistadores portugais ont établi des relations commerciales avec le royaume du Kongo sur la côte sud-ouest de l’Afrique. Les partis de guerre kongo faisaient des raids dans les villages voisins et faisaient des prisonniers, ou bien ils achetaient simplement des esclaves – appelés « pièces » – à des intermédiaires bon marché de l’intérieur de l’Afrique. Ils emmenaient les malheureux sur les marchés portugais près de la côte, puis vendaient leurs biens humains à des marchands blancs qui les expédiaient au Brésil. Comme la demande de « pièces » augmentait, les agents portugais ont commencé à se déplacer vers le sud à la recherche de sources plus importantes.
Au moment où le roi Philippe d’Espagne affrontait les chiens de mer d’Élisabeth, les Portugais ont tranquillement établi un centre commercial prospère à l’embouchure du large fleuve Kwanza. En deux générations, cet avant-poste allait briser la vie de milliers de personnes qui revendiquaient le royaume de Ndongo comme leur foyer.
Ndongo s’étendait sur près de cent miles le long de la côte atlantique africaine, de Luanda au nord jusqu’à la rivière Longa au sud. Poussant vers l’est, au cœur de l’Afrique, les terres de Ndongo présentaient une gamme écologique allant des broussailles côtières semi-arides – domaine de l’imbondiero, ou baobab – aux plateaux frais, aux vallées fluviales tropicales et aux savanes.
Le roi semi-divin de Ndongo, ou ngola, a été élu parmi plusieurs familles qualifiées par une clique de nobles. Le ngola dirigeait ses terres, appelées « Angola » par les Européens, depuis sa capitale à Kabasa, dans les hautes terres centrales de Ndongo, et il administrait le royaume par l’intermédiaire de nobles locaux appelés sobas.
Le ngola était le roi semi-divin des Ndongo. Crédit : Yuliia Lakeienko / Adobe Stock
Les Mbundu qui y vivaient étaient un peuple traditionnel qui adorait la nature et communiait avec ses ancêtres morts. Une classe de clercs appelée ngangas guérissait les malades, gardait les os des ancêtres, faisait pleuvoir du ciel, pratiquait des sacrifices humains et faisait office de corps diplomatique des ngola. Les ngangas étaient le lubrifiant spirituel qui gardait les villageois de Mbundu satisfaits, et le système tenait raisonnablement bien quand il n’était pas soumis à un stress extrême.
Mais un stress extrême est apparu en 1575, lorsque les conquistadores, les marchands et les colons portugais ont construit une mission sur la côte appelée São Paulo de Luanda. Lisbonne a ensuite envoyé une armée à l’intérieur de l’Afrique avec pour instruction de soumettre « l’Angola ». Partant de la côte, les conquistadores rasent les villages, transportent le bétail et font des prisonniers pour les champs de canne brésiliens. Le massacre qui s’ensuivit fut prodigieux. Les soldats coupent le nez des hommes et des femmes de Mbundu pour vérifier le nombre de morts, et après une bataille, l’armée doit affecter vingt porteurs pour ramener tous les nez coupés au presidio local.
En 1575, les conquistadores portugais ont été envoyés en Afrique pour soumettre l’Angola ( CC par SA 3.0 )
Pour les Portugais, les nez noirs coupés, le bétail volé et les esclaves ont tous servi un plus grand bien. Surtout les esclaves. La marchandisation des humains, écrivait un conquistador,
« n’est pas seulement utile pour le commerce, mais plus encore pour le service de Dieu et le bien de leurs âmes. Car avec ce commerce, ils évitent d’avoir autant d’abattoirs pour la chair humaine, et ils sont instruits dans la foi de notre Seigneur Jésus-Christ et, baptisés et catéchisés, ils naviguent vers le Brésil ou d’autres lieux où la foi catholique est pratiquée. Ils sont ainsi arrachés à leurs habitudes païennes et sont rachetés pour vivre des vies qui servent Dieu et sont bonnes pour le commerce ».
En 1600, les conquistadores avaient racheté des milliers de vies pour Dieu et le commerce. Les gouverneurs, les missionnaires et les généraux sont devenus la classe dirigeante des terres côtières de Ndongo, et les missionnaires jésuites ont converti une grande partie de l’élite de Mbundu. L’extension du christianisme dans la société de Mbundu a porté un coup à la ngola au pouvoir, dont la divinité pouvait désormais être mise en doute, aux prêtres nganga, que les jésuites ont condamnés comme sorciers démoniaques, et à la stabilité politique du royaume indigène.
Six ans avant que l’Armada espagnole ne lève l’ancre, un bébé Mbundu a lutté pour entrer dans le monde. Un cordon ombilical s’est enroulé autour de son cou comme une racine d’arbre, et les oracles nganga ont prédit qu’elle ne vivrait pas une vie normale, en supposant qu’elle ait même survécu à la petite enfance.
Mais elle a survécu, et son père, en pensant à ce cordon ombilical, a nommé sa fille Njinga, d’après la racine d’arbre Kimbundu kujinga, qui signifie « tordre, tourner ou enrouler ».
Njinga
Le père de Njinga était un roi, mais la guerre était sa belle-mère enragée. Avant son premier anniversaire, son grand-père ngola a fui sa capitale devant les conquistadores en marche. Il est mort quand Njinga avait dix ans, déclenchant une vague de luttes de pouvoir et de contre-attaques politiques jusqu’à ce que son père soit élu ngola. Enfant, Njinga a appris à se battre avec la hache de guerre, l’arme de prédilection du Mbundu, et comme d’autres guerriers, elle a maîtrisé la danse martiale, où des pas agiles apprenaient aux hommes non protégés à esquiver les flèches et à déjouer leurs adversaires.
Pendant un quart de siècle, Njinga a grandi dans un royaume en proie à l’esclavage, aux bandes de guerre nomades et aux missionnaires chrétiens. En 1617, alors que Njinga était une mère de trente-cinq ans, son père a été trahi par ses hommes et assassiné. Les partisans du frère de Njinga, Mbande, l’ont rapidement déclaré nouveau ngola, mais sa position n’était pas sûre. Il a rapidement orchestré l’assassinat de tous les proches qui pourraient faire valoir des revendications rivales, menant une purge des courtisans, des nobles et de divers membres de la famille.
Lithographie de la reine Njinga (domaine public)
Njinga a échappé à la mort, mais pas sans coût. Elle avait grandi comme l’étincelle dans l’œil de son père, le favori de la famille qui avait démontré sa supériorité mentale et physique sur son frère. Elle avait également un nouveau-né, né d’une de ses concubines, qui pouvait devenir un autre rival potentiel. Mbande a fait tuer le bébé de Njinga. Il a ensuite stérilisé ses trois sœurs pour s’assurer qu’aucune descendance du baobab familial ne menacerait sa lignée de succession. Selon un missionnaire auquel Njinga a raconté son calvaire, les ngangas ont mélangé des herbes et des huiles et les ont placées, « en les faisant bouillir, sur le ventre de ses soeurs, afin que, du fait du choc, de la peur et de la douleur, elles soient à jamais incapables de donner naissance ».
Njinga n’a jamais consigné ses sentiments concernant la mort de son bébé et sa stérilisation. Elle n’a pas non plus pu pardonner à son frère. Elle s’est installée avec ses concubines et ses partisans dans le royaume voisin de Matamba, où elle s’est installée pour les neuf années suivantes.
L’exil de Njinga à Matamba a durci son indépendance. En tant que femme de sang royal, elle a gardé un assortiment de concubines, hommes et femmes. Elle refusait également de prendre un mari en chef, préférant partager l’intimité sexuelle avec qui elle voulait, quand elle le voulait.
Elle ne prenait pas à la légère les critiques de ses inférieurs, et pouvait être cruelle lorsqu’elle était contrariée. Lorsqu’un courtisan l’a critiquée une fois pour avoir pris tant d’amants – elle a fait honte à la cour de son père, l’homme a dit – Njinga a répondu à la plainte de l’homme en faisant amener son fils et en le faisant assassiner sous les yeux de son père. Puis elle l’a fait exécuter.
Comme Njinga vivait en exil à Matamba, à l’ouest, les Portugais ont pillé les terres de son frère. Quatre ans après le début du règne de Mbande, le royaume de Ndongo avait perdu la moitié de sa taille, tandis que la frontière de l’Angola portugais se déplaçait vers l’est derrière un rideau d’acier et de poudre à canon. Mbande a failli être capturé lorsque des raiders portugais ont fait irruption dans sa capitale, Kabasa, et que des sobas influents, flairant une victoire portugaise, ont commencé à promettre fidélité au roi Philippe III.
La seule sage décision de Mbande a été de former une alliance avec deux clans Imbangala. Les Imbangalas, ou « Jagas », comme les Portugais les appelaient, étaient des bandes de guerriers mercenaires peu structurées qui se battaient pour le plus offrant. Violents à l’extrême et enclins à des rituels de culte comme le cannibalisme et le sacrifice d’enfants, les Imbangalas formaient un redoutable corps d’auxiliaires pour toute armée cherchant à dominer la région Kongo-Ndongo-Matamba.
Mbande a formé une alliance avec les Imbangalas, une bande féroce de guerriers mercenaires ( CC par SA 3.0 )
En octobre 1621, une brise fraîche souffle sur l’Angola avec l’arrivée d’un nouveau gouverneur portugais. João Correia de Sousa met le pied à Luanda avec une approche plus circonspecte que ses prédécesseurs. Il a adopté la vision à long terme de la colonisation et a vu dans le massacre et la conquête des outils inefficaces pour construire la richesse. La raison d’être de la colonie était économique : Elle produisait des esclaves. La guerre a perturbé le commerce des esclaves et a coûté de l’argent. Par conséquent, la guerre était mauvaise pour les affaires.
Le gouverneur de Sousa a estimé que des négociations limitées avec Mbande pourraient produire de meilleurs résultats à long terme que l’ancienne méthode de raid et de conquête. Pour négocier une paix permanente avec Mbande, il a invité le roi à envoyer une délégation à Luanda, et Mbande a envoyé des messagers à Matamba pour récupérer sa soeur. Avec la convocation de son frère, Njinga entame son ascension vers le pouvoir.
Ana de Sousa, reine régente
En 1622, Njinga descend le boulevard central de Luanda à la tête d’un défilé de serviteurs, de gardes du corps, d’esclaves et d’ambassadeurs aux couleurs vives. Le gouverneur l’a accueillie avec une garde d’honneur portugaise, et des soldats ont escorté la princesse jusqu’à la place de la ville, où elle a été saluée par les principaux citoyens de la ville. L’artillerie et les tirs de mousquet ont fait un bond en avant, et les musiciens ont joué des chansons de Mbundu et des instruments européens.
Pour Njinga, le style importait. Rejetant la morne tenue européenne portée par les colons portugais, elle fait remuer les langues de la société avec son style Ndongo vibrant. Se promenant dans les rues de Luanda, se mêlant à la classe supérieure de la ville, elle exhibe sa marque de vêtements élaborés, de bracelets et de chevilles lourdement ornés de bijoux, et de plumes colorées rayonnant de ses cheveux.
Mais l’accueil chaleureux était réservé à la consommation publique. Lorsque Njinga est arrivée à la maison du gouvernement pour ouvrir des négociations sur le commerce et la reconnaissance des frontières, les hommes de de Sousa lui ont donné un message pas si subtil que ça. En entrant dans la salle de réunion, Njinga a trouvé l’accueil standard pour les invités autochtones : un siège réservé au gouverneur. Les émissaires tribaux s’asseyaient par terre aux pieds du gouverneur, qui négociait dans le confort d’une chaise recouverte de velours. La disposition des sièges ne laissait aucun doute sur le maître et le suppliant.
Njinga était prêt pour le vieux stratagème colonial. Lorsque l’assistant du gouverneur fit un geste vers un espace vide sur le sol recouvert de tapis, Njinga fit signe à l’une de ses assistantes. La femme s’est rendue à l’endroit choisi pour sa princesse, puis s’est mise à genoux et à coude pendant que Njinga s’installait sur le dos de la femme. Pendant les longues heures de négociation entre les deux chefs, la « chaise » de Njinga n’a jamais bougé.
Njinga est assise sur le dos de son esclave lorsqu’elle s’adresse au gouverneur ( CC par SA 3.0 )
Escortant la princesse hors du salon lorsque leur travail était terminé, le gouverneur de Sousa se retourna et remarqua le préposé de Njinga, toujours accroupi sur le sol. Lorsqu’il désigna la servante, Njinga lui dit allègrement que la femme était un cadeau. Une envoyée de la ngola, dit-elle, n’a jamais besoin de s’asseoir deux fois sur la même chaise ; elle avait beaucoup d’autres chaises comme celle-ci.
La Dame d’Angola a charmé de Sousa pendant son séjour à Luanda, et au nom de son frère, elle a fait plusieurs concessions importantes : une alliance militaire, la paix et le retour des esclaves en fuite.
La seule demande qu’elle a refusée était un hommage annuel des esclaves au roi portugais. Ngola Mbande, observe-t-elle, n’a pas été conquise, et un tribut n’est approprié que de la part d’un peuple conquis. « Celui qui est né libre », a-t-elle dit à de Sousa de sa voix aiguë, « doit se maintenir dans la liberté et ne pas se soumettre aux autres ». . . [B]En payant un tribut, son roi… deviendrait esclave au lieu d’être libre. »
Ne voyant pas au-delà de l’économie à court terme, les Portugais ont insisté sur leur hommage. Le marché était en plein essor et l’esclavage était une source de richesse coloniale. Lorsqu’il est devenu évident que les deux parties étaient dans une impasse, Njinga a joué une dernière carte : Elle a accepté d’être baptisée dans la foi catholique.
Le gouverneur et ses jésuites, en accueillant Njinga dans le troupeau du Christ, ont modifié leur demande de tribut. Au cours d’une cérémonie élaborée dans l’église principale de Luanda, Njinga a reçu le sacrement du baptême en présence du gouverneur de Sousa, qui était son parrain. Pour son nom de baptême, elle a pris Ana de Sousa, en l’honneur du gouverneur et d’une noble portugaise qui lui servait de marraine.
Lorsqu’elle est retournée à Kabasa pour faire son rapport à son frère, Njinga avait gagné la confiance du gouverneur portugais. Bien que de Sousa ait parfois adopté une ligne dure avec son frère, il a dit en privé à Njinga qu’il souhaitait rester, de manière informelle, en relations amicales avec le territoire de Matamba, qui appartient à Njinga. En réfléchissant à sa visite des années plus tard, elle a dit à un missionnaire capucin qu’elle avait ressenti un « profond bonheur et une paix extraordinaire » pendant son séjour à Luanda.
Son frère ne connaîtra jamais cette paix. Novice aux jeux de pouvoir, Mbande a commis l’erreur de nommer Njinga comme régent de son fils à sa mort, donnant à Njinga toutes les raisons de se hâter ce jour-là. Comme il devenait dépendant d’elle pour ses conseils politiques, Njinga a poussé son frère fragile à son point de rupture psychologique. Elle l’a réprimandé, lui a donné des conseils et l’a discrédité dans son dos, et l’a mis dans une position difficile et dure avec les Portugais. Il n’était pas un ngola, lui a-t-elle dit. Ce n’était même pas un vrai homme. S’il ne pouvait pas gouverner avec force et confiance, il devait se trouver une ferme dans la forêt et cultiver son jardin.
Mbande a pris les abus de sa sœur avec douceur, le réduisant encore plus aux yeux de ses adeptes. Il s’est enfoncé dans une profonde et sombre mélancolie. En quête de tranquillité, il s’est tourné vers les guérisseurs traditionnels, mais les ngangas ne pouvaient pas aider leur roi. Au printemps 1624, Ngola Mbande, roi de Ndongo, avala du poison. Un chroniqueur portugais commente que Njinga « l’a aidé à mourir », tandis que d’autres concluent qu’il a pris l’élixir de son plein gré, pour étouffer le chien noir qui déchire son cœur.
Qu’il s’agisse d’un suicide ou d’un fratricide, la mort de Mbande a ouvert un vide de pouvoir dans lequel Njinga s’est précipitée, rassemblant suffisamment d’électeurs pour la confirmer comme régente du fils de Mbande, âgé de sept ans, et héritier.
Image du haut : Femme guerrière africaine. Crédit : Coka / Adobe Stock
Par Jonathan W. Jordan & Emily Anne Jordan
Extrait de « The War Queens : Extraordinary Women Who Ruled the Battlefield’, copyright 2020 par Jonathan W. Jordan et Emily Anne Jordan. Extrait reproduit avec l’aimable autorisation de Diversion Books. Disponible sur Amazon et Division Books .
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