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Au Moyen-Âge, le phénix renaît de ses cendres pour renaître, de dangereux dragons combattent les éléphants à mort, et le pélican s’arrache le sein pour nourrir ses petits avec le sang de sa vie : telles sont les leçons illustrées par les anciens bestiaires.
Un bestiaire, ou Bestarium vocabulum, est un livre de bêtes. Des images riches et décoratives illuminées en or et en argent présentent un recueil d’animaux et d’oiseaux vivants, rares et communs, et de créatures mythologiques, bénignes et dangereuses. Ces volumes illustrés, populaires en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et surtout en Europe au 12e siècle, ne contenaient pas seulement des observations sur le monde naturel, mais donnaient aussi une leçon de morale aux lecteurs médiévaux.
Le Léopard, du bestiaire du 13ème siècle connu sous le nom de « Bestiaire de Rochester ». ( Domaine public )
Selon le bestiaire médiéval de David Badke, le Moyen Âge était une époque intensément religieuse, et l’on croyait dans l’Occident chrétien que le règne animal et le monde naturel avaient été établis par Dieu pour instruire l’humanité. Dans cette optique, l’homme était considéré comme faisant partie de la nature, mais en dehors d’elle. « On disait que les animaux ont les caractéristiques qu’ils n’ont pas par hasard ; Dieu les a créés avec ces caractéristiques pour servir d’exemple de bonne conduite et pour renforcer les enseignements de la Bible ».
Chèvres, chats, lapins, vaches : des animaux magnifiquement représentés dans le Bestiaire d’Aberdeen du 12ème siècle. ( Domaine public )
Ainsi, certaines créatures représentaient certains idéaux : le roi des bêtes, le lion, représentait Jésus et sa position seigneuriale. L’éléphant était un modèle de comportement moral et de chasteté humaine, car on croyait qu’il ne s’accouplait qu’une seule fois – non pas pour le plaisir, mais seulement pour donner naissance à des petits.
Le Physiologus, les animaux ordonnés par des traits sauvages
Ces compendiums ont été influencés par le manuscrit original daté entre le deuxième et le quatrième siècle après J.-C. Le texte du Physiologus (qui signifie « l’historien de la nature » ou « le naturaliste »), écrit par un auteur inconnu dans le grec original, a été traduit en latin vers 700 après J.-C., puis dans de nombreuses langues différentes en Europe et au Moyen-Orient. Cela a ouvert ces régions à des bêtes européennes étranges et surprenantes et à des créatures légendaires, ainsi qu’aux leçons morales et à la signification des animaux qui s’y trouvent.
Une panthère, du Physiologus de Berne, vers le IXe siècle. ( Domaine public )
Le texte ancien, qui aurait été écrit à Alexandrie, contenait une quarantaine d’animaux originaires d’Afrique du Nord, ainsi que leurs traits et habitudes imaginaires. Chaque animal était associé à une interprétation symbolique et moralisatrice.
On dit que le Physiologus est l’un des livres les plus largement diffusés et copiés de l’époque après la Bible chrétienne. En effet, l’art et la littérature ecclésiastiques médiévaux ont été fortement marqués par le symbolisme des animaux, et ces interprétations ont survécu en Europe pendant plus de mille ans.
Un monoceros (licorne) au-dessus et un ours en dessous. On dit que l’ours donne naissance à des petits sans forme et charnus, qu’il façonne ensuite en petits ours en se léchant la langue. Bestiaire ashmole, vers le début du 13e siècle. ( Domaine public )
Copie d’une reproduction d’une traduction
De nombreux bestiaires ont été réalisés à partir des informations traduites du Physiologus, mais des interprétations supplémentaires ont été ajoutées, et ces manuscrits ultérieurs n’étaient pas exclusivement religieux, mais une description du monde tel qu’il était connu à l’époque.
Ainsi, un bestiaire islandais a inclus la faune locale – moins d’éléphants et plus d’oiseaux et de phoques – afin de transmettre un message plus pertinent et une importante moralisation aux habitants de la région. En particulier, les inclusions notables de la baleine et de la mythique Sirène représentaient l’environnement de la toundra du nord. On pense que les traducteurs qui ont écrit des bestiaires éloignés ont exclu certains animaux parce qu’ils n’avaient jamais vu ou entendu parler de ces étranges bêtes étrangères et qu’ils étaient confus quant aux sources. (Cependant, ces modifications étaient inconfortables à faire, car elles étaient considérées comme défiant ou incitant à ne pas croire la parole de l’église et de Dieu).
Les bêtes fantastiques, symboles du bien et du mal
Chaque animal, réel ou imaginaire, a donné une leçon à travers le langage du symbolisme. Bien que peints comme dangereux, la plupart des animaux représentaient à la fois le bien et le mal, et possédaient les deux traits.
Il a été écrit dans des bestiaires :
Le lion était le roi des bêtes (et directement lié à Jésus dans une allégorie qui se répète encore aujourd’hui). On disait que les lions balayaient ses traces avec leur queue touffue, qu’ils dormaient les yeux ouverts et qu’ils avaient peur des coqs blancs.
L’éléphant, le plus populaire dans les bestiaires, était considéré comme une créature chaste, ne s’accouplant qu’une seule fois. Il copiait modestement, dos à dos, satisfaisant l’idéal médiéval selon lequel le sexe dans le mariage était destiné à la reproduction – et non au plaisir. On disait que l’éléphant n’avait pas d’articulations aux genoux, et était généralement représenté avec un howdah ou une tour sur le dos.
L’éléphant stoïque, tour de guerre sur le dos, poursuit un dragon vert et ailé. Vers le 13e siècle. ( Domaine public )
Le griffon mythique avait les ailes et la tête d’un aigle, le corps d’un lion, et on disait qu’il attaquait et tuait violemment les chevaux.
Les antilopes, ou Antalops, avaient de longues cornes qu’elles utilisaient pour couper les arbres. Si elles s’emmêlaient dans les branches, elles criaient et beuglaient pour être libérées, et devenaient une proie facile pour les chasseurs qui étaient alertés par le bruit.
L’aspidochelone, qui ressemblait à une baleine ou à une tortue, était un énorme monstre marin. Comme son dos était énorme et escarpé, et couvert de verdure, on le confondait souvent avec une île dans la mer. On pensait qu’il attirait les marins pour qu’ils débarquent sur son dos, puis qu’il les entraînait délibérément sous l’eau jusqu’à leur mort. Selon les bestiaires, l’aspidochelone représentait Satan, qui « trompe ceux qu’il cherche à dévorer ».
L’Aspidochelone attire les malheureux marins pour qu’ils atterrissent sur son dos. Bestiaire danois, c. 1633 ( Domaine public )
Le sanglier était considéré comme le plus sauvage de tous les animaux (et c’est quelque chose, car le dragon était considéré comme un ennemi dangereux et mortel). Il était associé à l’Antéchrist, et était « capable de tuer les chasseurs avec ses défenses redoutables ; de plus, il personnifiait le péché cardinal de la Luxure, en opposition polaire à la vertu de Chasteté. Dans ce symbolisme, le sanglier était luxurieux et glouton à l’excès, capable de se nourrir de ses propres petits, de cadavres humains et de petits enfants ». Pour tout cela, on croyait que le sanglier personnifiait la force et la bravoure, car il était à la fois puissant et sans peur.
On croyait que les dragons étaient l’ennemi naturel de l’éléphant, et qu’ils l’expédiaient sans scrupules. Les dangereux serpents avaient leur pouvoir dans leur queue, et non pas tant dans leurs dents ou leur souffle. Il s’enroulait autour de ses proies et les étouffait. On dit qu’ils sont originaires d’Inde et d’Éthiopie, mais on pense qu’ils craignent l’arbre Péridexion, dont l’ombre leur ferait du mal. De plus, les dragons ne pouvaient pas tolérer le rugissement d’une panthère, et couraient se cacher au bruit.
Les colombes se cachent dans l’arbre du Péridexion pour éviter les dangereux dragons. Bestiaire d’Oxford, vers 1220. ( Domaine public )
Les bestiaires restent beaux, les œuvres d’art et de littérature anciennes présentant les croyances et les craintes des peuples médiévaux et leur vision du monde naturel. Ils transmettent également la richesse et l’importance des mythes culturels, car les animaux sauvages et les bêtes étranges et imaginaires que l’on trouve dans les pages anciennes sont encore largement connus et référencés aujourd’hui dans la culture populaire.
Image en vedette : D’étranges bêtes, mythologiques et réelles, ornent les pages des anciens bestiaires. ( Domaine public )
Par : Liz Leafloor
Références
Badke, David. « Le bestiaire médiéval : Les animaux au Moyen-Âge ». 2010. Bestiaire.ca [Online] Disponible ici.
Grout, James. « Le bestiaire médiéval ». 2015. Encyclopædia Romana . Uchicago.edu [Online] Disponible ici.
Classen, Albrecht (Ed.). « Manuel de culture médiévale. Volume 1 » . Berlin, Boston : De Gruyter, 2015. [Online]. Consulté le 18 novembre 2015, sur http://www.degruyter.com/view/product/179332
Rose, Carol. » Géants, monstres et dragons : Une encyclopédie du folklore, des légendes et des mythes » . 2001. Publié par WW Norton
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