Biographie de Hans Bethe

Le physicien germano-américain Hans Albrecht Bethe (prononcé BAY-tah) est né le 2 juillet 1906. Il a apporté des contributions essentielles au domaine de la physique nucléaire et a contribué à la mise au point de la bombe à hydrogène et de la bombe atomique utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est décédé le 6 mars 2005.

Premières années

Hans Bethe est né le 2 juillet 1906 à Strasbourg, en Alsace-Lorraine. Il est le seul enfant d’Anna et d’Albrecht Bethe, ce dernier travaillant comme physiologiste à l’université de Strasbourg. Enfant, Hans Bethe a montré très tôt une aptitude pour les mathématiques et a souvent lu les livres de calcul et de trigonométrie de son père.

La famille a déménagé à Francfort lorsque Albrecht Bethe a pris un nouveau poste à l’Institut de physiologie de l’Université de Francfort-sur-le-Main. Hans Bethe fréquente le lycée au Goethe-Gymnasium de Francfort jusqu’à ce qu’il contracte la tuberculose en 1916. Il a pris un congé scolaire pour se rétablir avant d’obtenir son diplôme en 1924.

Bethe a ensuite étudié à l’université de Francfort pendant deux ans avant d’être transféré à l’université de Munich afin de pouvoir étudier la physique théorique sous la direction du physicien allemand Arnold Sommerfeld. Bethe a obtenu son doctorat en 1928. Il a travaillé comme professeur assistant à l’université de Tubingen, puis comme chargé de cours à l’université de Manchester après avoir immigré en Angleterre en 1933. Bethe s’est installé aux États-Unis en 1935 et a accepté un poste de professeur à l’université de Cornell.

Mariage et famille

Hans Bethe a épousé Rose Ewald, la fille du physicien allemand Paul Ewald, en 1939. Ils ont eu deux enfants, Henry et Monica, et finalement, trois petits-enfants.

Contributions scientifiques

De 1942 à 1945, Hans Bethe a été directeur de la division théorique de Los Alamos où il a travaillé sur le projet Manhattan, un effort d’équipe pour assembler la première bombe atomique au monde. Son travail a contribué à calculer le rendement en explosifs de la bombe.

En 1947, Bethe a contribué au développement de l’électrodynamique quantique en étant le premier scientifique à expliquer le décalage de Lamb dans le spectre de l’hydrogène. Au début de la guerre de Corée, Bethe a travaillé sur un autre projet lié à la guerre et a contribué à la mise au point d’une bombe à hydrogène.

En 1967, Bethe a reçu le prix Nobel de physique pour ses travaux révolutionnaires sur la nucléosynthèse stellaire. Ces travaux ont permis de mieux comprendre la façon dont les étoiles produisent de l’énergie. Bethe a également développé une théorie liée aux collisions inélastiques, qui a aidé les physiciens nucléaires à comprendre le pouvoir d’arrêt de la matière pour les particules chargées rapidement. Parmi ses autres contributions, on peut citer des travaux sur la théorie de l’état solide et une théorie de l’ordre et du désordre dans les alliages. Vers la fin de sa vie, au milieu des années 90, Bethe a continué à contribuer à la recherche en astrophysique en publiant des articles sur les supernovae, les étoiles à neutrons et les trous noirs.

Décès

Hans Bethe a « pris sa retraite » en 1976 mais a étudié l’astrophysique et a été professeur émérite de physique John Wendell Anderson à l’université Cornell jusqu’à sa mort. Il est mort d’une insuffisance cardiaque congestive le 6 mars 2005 à son domicile d’Ithaca, dans l’État de New York. Il avait 98 ans.

Impact et héritage

Hans Bethe était le théoricien en chef du projet Manhattan et a contribué de façon déterminante aux bombes atomiques qui ont tué plus de 100 000 personnes et en ont blessé encore plus lorsqu’elles ont été larguées sur Hiroshima et Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale. Bethe a également contribué au développement de la bombe à hydrogène, bien qu’il se soit opposé au développement de ce type d’arme.

Pendant plus de 50 ans, Bethe a fortement conseillé la prudence dans l’utilisation de la puissance de l’atome. Il a soutenu les traités de non-prolifération nucléaire et s’est fréquemment prononcé contre les systèmes de défense anti-missiles. Bethe a également préconisé l’utilisation des laboratoires nationaux pour développer des technologies qui réduiraient le risque de guerre nucléaire plutôt que des armes qui pourraient gagner une guerre nucléaire.

L’héritage de Hans Bethe se perpétue aujourd’hui. Nombre des découvertes qu’il a faites en physique nucléaire et en astrophysique au cours de sa carrière de plus de 70 ans ont résisté à l’épreuve du temps, et les scientifiques continuent d’utiliser et de s’appuyer sur ses travaux pour faire progresser la physique théorique et la mécanique quantique.

Citations célèbres

Hans Bethe a été un contributeur clé à la bombe atomique utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale ainsi qu’à la bombe à hydrogène. Il a également passé une grande partie de sa vie à plaider en faveur du désarmement nucléaire. Il n’est donc pas surprenant qu’on l’ait souvent interrogé sur ses contributions et sur le risque de guerre nucléaire à l’avenir. Voici quelques-unes de ses citations les plus célèbres sur le sujet :

• « Lorsque j’ai commencé à participer aux travaux thermonucléaires à l’été 1950, j’espérais prouver que les armes thermonucléaires ne pouvaient pas être fabriquées. Si cela avait pu être prouvé de manière convaincante, cela aurait bien sûr été valable pour les Russes et pour nous-mêmes et aurait donné aux deux parties une sécurité plus grande que celle que nous pouvons obtenir aujourd’hui. Il était possible d’entretenir un tel espoir jusqu’au printemps 1951, lorsqu’il est soudain devenu évident qu’il n’était plus tenable ».
• « Si nous menons une guerre et la gagnons avec des bombes H, ce dont l’histoire se souviendra, ce ne sont pas les idéaux pour lesquels nous nous sommes battus, mais les méthodes que nous avons utilisées pour les réaliser. Ces méthodes seront comparées à la guerre de Gengis Khan qui a impitoyablement tué jusqu’au dernier habitant de la Perse ».
• Aujourd’hui, la course aux armements est un problème à long terme. La Seconde Guerre mondiale était un problème à courte portée, et à courte portée, je pense qu’il était essentiel de fabriquer la bombe atomique. Cependant, on n’a pas beaucoup pensé à l’après-bombe. Au début, le travail était trop absorbant, et nous voulions que le travail soit fait. Mais je pense qu’une fois la bombe fabriquée, elle a eu sa propre impulsion – son propre mouvement qui ne pouvait pas être arrêté ».
• « Nous sommes aujourd’hui, à juste titre, dans une ère de désarmement et de démantèlement des armes nucléaires. Mais dans certains pays, le développement d’armes nucléaires se poursuit encore. On ne sait pas si et quand les différentes nations du monde pourront s’entendre pour y mettre fin. Mais des scientifiques individuels peuvent encore influencer ce processus en retenant leurs compétences. En conséquence, j’appelle tous les scientifiques de tous les pays à cesser et à s’abstenir de travailler à la création, au développement, à l’amélioration et à la fabrication de nouvelles armes nucléaires – et, d’ailleurs, d’autres armes de destruction massive potentielles telles que les armes chimiques et biologiques ».

Hans Bethe en bref

• Nom complet: Hans Albrecht Bethe
• Profession: Physicien
• Né: 2 juillet 1906 à Strasbourg, Allemagne (aujourd’hui Strasbourg, France)
• Décédé: 6 mars 2005 à Ithaca, New York, États-Unis
• Éducation: Université Goethe de Francfort, Université Ludwig Maximilian de Munich
• Principales réalisations: A reçu le prix Nobel de physique en 1967 pour ses travaux sur la nucléosynthèse stellaire. A été le théoricien en chef du projet Manhattan.
• Nom du conjoint: Rose Ewald
• Noms des enfants: Henry Bethe, Monica Bethe

Bibliographie

• Broad, William J. « HANS BETHE CONFRONTS THE LEGACY OF HIS BOMB. » The New York Times, The New York Times, 11 juin 1984, www.nytimes.com/1984/06/12/science/hans-bethe-confronts-the-legacy-of-his-bomb.html?pagewanted=all.
• Broad, William J. « Hans Bethe, prober de la lumière du soleil et de l’énergie atomique, meurt à 98 ans ». The New York Times, The New York Times, 8 mars 2005, www.nytimes.com/2005/03/08/science/hans-bethe-prober-of-sunlight-and-atomic-energy-dies-at-98.html.
• Gibbs, W. Wayt. « Hans Albrecht Bethe, 1906-2005. » Scientific American, 1er mai 2005, www.scientificamerican.com/article/hans-albrecht-bethe-1906-2005/.
• « Hans Bethe. » Fondation du patrimoine atomique, 2 juillet 1906, www.atomicheritage.org/profile/hans-bethe.
• « Hans Bethe – Biographie ». Nobelprize.org, www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1967/bethe-bio.html.
• Irion, Robert. « L’héritage d’un physicien de haut niveau fait face à un avenir menaçant. » Science, American Association for the Advancement of Science, 7 juillet 2006, science.sciencemag.org/content/313/5783/39.full?rss=1.