Biographie de Joseph Henry

Joseph Henry (né le 17 décembre 1797 à Albany, New York) était un physicien connu pour ses travaux de pionnier dans le domaine de l’électromagnétisme, son soutien et sa promotion du progrès scientifique en Amérique, et pour son rôle de premier secrétaire de la Smithsonian Institution, qu’il a contribué à transformer en un centre universitaire et de recherche.

Faits en bref : Joseph Henry

• Né : Le 17 décembre 1797 à Albany, New York
• Décédé : Le 13 mai 1878 à Washington, D.C.
• Connu pour : Physicien qui a apporté des contributions pionnières à la compréhension et aux applications de l’électromagnétisme. Il a été le premier secrétaire de la Smithsonian Institution, contribuant à consolider sa réputation en tant qu’organisme de recherche.
• Noms des parents : William Henry, Ann Alexander
• Conjoint : Harriet Alexander
• Les enfants : William, Helen, Marie, Caroline et deux enfants morts en bas âge

La petite enfance

Henry est né le 17 décembre 1797 à Albany, New York, de William Henry, ouvrier, et d’Ann Alexander. Henry a été envoyé vivre avec sa grand-mère maternelle lorsqu’il était enfant, et a fréquenté l’école dans une ville située à environ 40 miles d’Albany. Quelques années plus tard, le père d’Henry meurt.

A 13 ans, Henry est revenu vivre avec sa mère à Albany. Motivé à devenir artiste, il rejoint une association pour les représentations théâtrales. Un jour, cependant, Henry a lu un livre de vulgarisation scientifique intitulé Lectures of Experimental Philosophy, Astronomy and Chemistry, dont les questions approfondies l’ont incité à poursuivre ses études, d’abord en suivant des cours du soir, puis à l’Albany Academy, une école préparatoire à l’université. Par la suite, il a donné des cours à la famille d’un général et a étudié la chimie et la physiologie pendant son temps libre dans le but de devenir médecin. Cependant, Henry devient ingénieur en 1826, puis professeur de mathématiques et de philosophie naturelle à l’Académie d’Albany. Il y restera de 1826 à 1832.

Pionnier de l’électromagnétisme

À l’Académie d’Albany, Henry a commencé à étudier la relation entre l’électricité et le magnétisme, une théorie encore peu développée. Cependant, son engagement dans l’enseignement, son isolement des centres scientifiques et le manque de ressources pour réaliser des expériences ont retardé les recherches de Henry et l’ont empêché d’entendre rapidement parler des nouveaux développements scientifiques. Néanmoins, pendant son séjour à Albany, Henry a apporté un certain nombre de contributions à l’électromagnétisme, notamment en construisant l’un des premiers moteurs qui utilisent des électro-aimants, en découvrant l’induction électromagnétique – dans laquelle un champ électrique est généré par un champ magnétique – indépendamment du scientifique britannique Michael Faraday, à qui l’on attribue souvent cette découverte, et en construisant un télégraphe fonctionnant avec des électro-aimants.

En 1832, Henry devient titulaire de la chaire de philosophie naturelle au College of New Jersey-plus tard connu sous le nom d’Université de Princeton-, où il continue à développer ses idées sur l’électromagnétisme. En 1837, il obtient un congé d’un an avec plein salaire et se rend en Europe, où il visite les principaux centres scientifiques du continent et établit sa réputation de scientifique international. Au cours de ses voyages, il rencontre également Michael Faraday, avec qui il établit un réseau de relations.

Statue de Joseph Henry, le premier secrétaire du Smithsonian qui a servi de 1846 à 1878, devant le château du Smithsonian le 29 juillet 2013 à Washington, DC.

Le Smithsonian et au-delà

En 1846, Henry est devenu le premier secrétaire de la Smithsonian Institution, qui avait été créée plus tôt cette année-là. Bien qu’au départ, Henry ait été réticent à remplir ce poste parce qu’il estimait que cela lui ferait perdre beaucoup de temps dans ses recherches, Henry a accepté le poste et restera secrétaire pendant 31 ans.

Henry a joué un rôle essentiel dans la création de l’institution, en proposant un plan pour que la Smithsonian Institution augmente la « diffusion des connaissances parmi les hommes » en facilitant la recherche originale par des subventions, des rapports largement diffusés et en fournissant des moyens de publier des rapports – établissant ainsi sa réputation d’institution universitaire et réalisant les souhaits originaux de son fondateur.

À cette époque, des lignes télégraphiques sont construites dans tout le pays. Henry a reconnu qu’elles pouvaient être utilisées pour avertir les gens dans différentes parties du pays des conditions météorologiques à venir. À cette fin, Henry a mis en place un réseau, composé de 600 observateurs bénévoles, qui pouvait fournir et recevoir des bulletins météorologiques sur de nombreux endroits différents dans une vaste zone. Ce réseau est devenu par la suite le service météorologique national.

Henry a également encouragé Alexander Graham Bell à inventer le téléphone. Bell s’était rendu au Smithsonian Institute pour en apprendre davantage sur l’électricité et le magnétisme grâce à Henry. Bell a dit qu’il voulait inventer un appareil capable de transmettre la voix humaine d’un bout à l’autre de l’appareil, mais qu’il n’en savait pas assez sur l’électromagnétisme pour réaliser son idée. Henry a simplement répondu : « Prenez-le ». On pense que ces deux mots ont motivé Bell à inventer le téléphone.

De 1861 à 1865, Henry a également été l’un des conseillers scientifiques du président Abraham Lincoln de l’époque, s’occupant du budget et développant des moyens de conserver les ressources pendant la guerre.

Vie personnelle

Le 3 mai 1820, Henry épouse Harriet Alexander, une cousine germaine. Ils ont eu six enfants ensemble. Deux enfants sont morts en bas âge, tandis que leur fils, William Alexander Henry, est mort en 1862. Ils ont également eu trois filles : Helen, Mary et Caroline.

Henry est mort à Washington, D.C., le 13 mai 1878. Il avait 80 ans. Après la mort d’Henry, l’inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell, s’est arrangé pour que la femme d’Henry puisse bénéficier d’un service téléphonique gratuit en signe de reconnaissance pour le l’encouragement.

Héritage

Henry est connu pour son travail dans le domaine de l’électromagnétisme et pour son rôle de secrétaire de la Smithsonian Institution. Au Smithsonian, Henry a proposé et exécuté un plan qui encouragerait la recherche scientifique originale et sa diffusion auprès d’un large éventail de publics.

Dans le domaine de l’électromagnétisme, Henry a réalisé un certain nombre de réalisations, dont

• Construction du premier appareil qui utilise l’électricité pour fonctionner. Henry a développé un appareil qui pouvait séparer les minerais pour une usine de fer.
• Construction de l’un des premiers moteurs électromagnétiques. Contrairement aux moteurs précédents qui reposaient sur un mouvement de rotation pour fonctionner, cet appareil était constitué d’un électro-aimant qui oscillait sur un pôle. Bien que l’invention d’Henry ait été plus une expérience de pensée qu’un objet pouvant être utilisé pour des applications pratiques, elle a contribué à ouvrir la voie au développement des moteurs électriques.
• Aider à inventer le télégraphe. L’une des inventions d’Henry, une pile à haute intensité, a été utilisée par Samuel Morse lorsqu’il a développé le télégraphe, qui a ensuite permis l’utilisation généralisée de l’électricité.
• Découverte de l’induction électromagnétique – un phénomène dans lequel un aimant peut induire de l’électricité – indépendamment de Michael Faraday. L’unité SI d’inductance, le henry, est nommée d’après Joseph Henry.

Sources

• « Henry & Bell ». Projet Joseph Henry, Université de Princeton, 2 décembre 2018, www.princeton.edu/ssp/joseph-henry-project/henry-bell/.
• Magie, W. F. « Joseph Henry ». Reviews of Modern Physics, vol. 3, oct. 1931, p. 465-495, journals.aps.org/rmp/abstract/10.1103/RevModPhys.3.465.
• Rittner, Don. De A à Z des scientifiques dans le domaine de la météo et du climat. Facts on File (J), 2003.
• Whelan, M., et al. « Joseph Henry ». Edison Tech Center Engineering Hall of Fame, Edison Tech Center, edisontechcenter.org/JosephHenry.html.