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Leo Szilard (1898-1964) était un physicien et inventeur américain né en Hongrie qui a joué un rôle clé dans le développement de la bombe atomique. Bien qu’il se soit opposé à l’utilisation de la bombe pendant la guerre, Szilard a estimé qu’il était important de perfectionner cette super-arme avant l’Allemagne nazie.
En 1933, Szilard a développé l’idée de la réaction nucléaire en chaîne et, en 1934, il s’est associé à Enrico Fermi pour breveter le premier réacteur nucléaire fonctionnel au monde. Il a également écrit la lettre signée par Albert Einstein en 1939 qui a convaincu le président américain Franklin Roosevelt de la nécessité du projet Manhattan pour construire la bombe atomique.
Après que la bombe ait été testée avec succès, le 16 juillet 1945, il a signé une pétition demandant au président Harry Truman de ne pas l’utiliser sur le Japon. Mais Truman ne l’a jamais reçue.
Faits en bref : Leo Szilard
- Nom complet : Leo Szilard (né sous le nom de Leo Spitz)
- Connu pour : Un physicien nucléaire révolutionnaire
- Né : Le 11 février 1898, à Budapest, Hongrie
- Décédé : 30 mai 1964, à La Jolla, Californie
- Les parents : Louis Spitz et Tekla Vidor
- Conjoint : Dr. Gertrud (Trude) Weiss (m. 1951)
- L’éducation : Université technique de Budapest, Université technique de Berlin, Université Humboldt de Berlin
- Principales réalisations : Réaction nucléaire en chaîne. Scientifique du projet Manhattan sur la bombe atomique.
- Prix : Prix Atomes pour la paix (1959). Prix Albert Einstein (1960). Humaniste de l’année (1960).
La petite enfance
Leo Szilard est né Leo Spitz le 11 février 1898 à Budapest, en Hongrie. Un an plus tard, ses parents juifs, l’ingénieur civil Louis Spitz et Tekla Vidor, ont changé le nom de famille de l’allemand « Spitz » en hongrois « Szilard ».
Même au lycée, Szilard a montré des aptitudes pour la physique et les mathématiques, remportant un prix national de mathématiques en 1916, l’année où il a obtenu son diplôme. En septembre 1916, il fréquente l’université technique Palatine Joseph de Budapest en tant qu’étudiant en ingénierie, mais s’engage dans l’armée austro-hongroise en 1917 au plus fort de la première guerre mondiale.
Portrait du Dr Leo Szilard (1898 – 1964), professeur de biophysique à l’Institut de radiobiologie et de biophysique de l’Université de Chicago, Chicago, Illinois, 1957.
Éducation et recherche précoce
Contraint de retourner à Budapest pour se remettre de la redoutable grippe espagnole de 1918, Szilard n’a jamais vu la bataille. Après la guerre, il retourne brièvement à l’école à Budapest, mais est transféré à la Technische Hochschule de Charlottenburg, en Allemagne, en 1920. Il change rapidement d’école et de discipline, étudiant la physique à l’université Humboldt de Berlin, où il assiste aux conférences de pas moins d’Albert Einstein, Max Planck et Max von Laue.
Après avoir obtenu son doctorat en physique à l’université de Berlin en 1922, Szilard a travaillé comme assistant de recherche de von Laue à l’Institut de physique théorique, où il a collaboré avec Einstein sur un réfrigérateur domestique basé sur leur pompe révolutionnaire Einstein-Szilard. En 1927, Szilard est engagé comme professeur à l’université de Berlin. C’est là qu’il publie son article « On the Decrease of Entropy in a Thermodynamic System by the Intervention of Intelligent Beings », qui servira de base à ses travaux ultérieurs sur la deuxième loi de la thermodynamique.
La réaction en chaîne nucléaire
Face à la menace de la politique antisémite du parti nazi et au traitement sévère des universitaires juifs, Szilard quitte l’Allemagne en 1933. Après avoir vécu brièvement à Vienne, il arrive à Londres en 1934. En expérimentant les réactions en chaîne à l’hôpital St Bartholomew’s de Londres, il découvre une méthode de séparation des isotopes radioactifs de l’iode. Ces recherches lui ont permis d’obtenir le premier brevet pour une méthode de création d’une réaction nucléaire en chaîne en 1936. Comme la guerre avec l’Allemagne devenait de plus en plus probable, son brevet a été confié à l’Amirauté britannique pour en assurer le secret.
Szilard a poursuivi ses recherches à l’université d’Oxford, où il a intensifié ses efforts pour avertir Enrico Fermi des dangers que représente pour l’humanité l’utilisation des réactions nucléaires en chaîne pour créer des armes de guerre plutôt que pour produire de l’énergie.
Le projet Manhattan
En janvier 1938, alors que la guerre imminente en Europe menace son travail, voire sa vie même, Szilard émigre aux États-Unis, où il poursuit ses recherches sur les réactions nucléaires en chaîne tout en enseignant à l’université Columbia de New York.
Lorsque la nouvelle est parvenue aux États-Unis en 1939 que les physiciens allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann avaient découvert la fission nucléaire – le déclencheur d’une explosion atomique – Zilard et plusieurs de ses collègues physiciens ont convaincu Albert Einstein de signer une lettre au président Roosevelt expliquant la force destructrice dévastatrice d’une bombe atomique. L’Allemagne nazie étant désormais sur le point de prendre le contrôle de l’Europe, Szilard, Fermi et leurs associés craignaient ce qui pourrait arriver à l’Amérique si l’Allemagne construisait d’abord une bombe de travail.
Convaincu par la lettre d’Einstein-Szilard, Roosevelt a ordonné la création du projet Manhattan, une célèbre collaboration de scientifiques américains, britanniques et canadiens exceptionnels qui se consacrent à l’exploitation de l’énergie nucléaire à des fins militaires.
En tant que membre du projet Manhattan de 1942 à 1945, Szilard a travaillé comme physicien en chef aux côtés de Fermi à l’université de Chicago, où ils ont construit le premier réacteur nucléaire fonctionnel au monde. Cette percée a conduit au premier essai réussi d’une bombe atomique le 16 juillet 1945 à White Sands, au Nouveau-Mexique.
Secoué par la force destructrice de l’arme qu’il avait contribué à créer, Szilard a décidé de consacrer le reste de sa vie à la sécurité nucléaire, au contrôle des armes et à la prévention du développement de l’énergie nucléaire à des fins militaires.
Après la Seconde Guerre mondiale, Szilard est devenu fasciné par la biologie moléculaire et les recherches révolutionnaires menées par Jonas Salk pour développer le vaccin contre la polio, ce qui a finalement permis de fonder l’Institut Salk d’études biologiques. Pendant la guerre froide, il a continué à réclamer le contrôle international des armes atomiques, le développement des utilisations pacifiques de l’énergie nucléaire et l’amélioration des relations des États-Unis avec l’Union soviétique.
Szilard a reçu le prix Atoms for Peace en 1959, a été nommé Humaniste de l’année par l’American Humanist Association et a reçu le prix Albert Einstein en 1960. En 1962, il a fondé le Council for a Livable World, une organisation qui se consacre à faire entendre « la douce voix de la raison » sur les armes nucléaires au Congrès, à la Maison Blanche et au public américain.
La voix des dauphins
En 1961, Szilard a publié un recueil de ses propres nouvelles, « La Voix des Dauphins », dans lequel il prédit que les questions morales et politiques seront déclenchées par la prolifération des armes atomiques en l’an 1985. Le titre fait référence à un groupe de scientifiques russes et américains qui, en traduisant le langage des dauphins, ont découvert que leur intelligence et leur sagesse dépassaient celles des humains.
Dans une autre histoire, « Mon procès en tant que criminel de guerre », Szilard présente une vision révélatrice, bien que fantasmée, de lui-même en train de subir un procès pour crimes de guerre contre l’humanité après que les États-Unis se soient rendus sans condition à l’Union soviétique, après avoir perdu une guerre dans laquelle l’URSS avait déclenché un programme de guerre bactériologique dévastateur.
Vie personnelle
Szilard épouse le médecin Dr Gertrud (Trude) Weiss le 13 octobre 1951 à New York. Le couple n’a pas eu d’enfants survivants connus. Avant son mariage avec le Dr Weiss, Szilard avait été le partenaire de vie non marié de la chanteuse d’opéra berlinoise Gerda Philipsborn dans les années 1920 et 1930.
Le cancer et la mort
Après avoir reçu un diagnostic de cancer de la vessie en 1960, Szilard a subi une radiothérapie à l’hôpital Memorial Sloan-Kettering de New York, en utilisant un schéma de traitement au cobalt 60 que Szilard avait lui-même conçu. Après une deuxième série de traitements en 1962, Szilard a été déclaré exempt de cancer. La thérapie au cobalt conçue par Szilard est toujours utilisée pour le traitement de nombreux cancers inopérables.
Pendant ses dernières années, Szilard a été boursier à l’Institut Salk d’études biologiques de La Jolla, en Californie, qu’il avait contribué à fonder en 1963.
En avril 1964, Szilard et le Dr Weiss s’installent dans un bungalow de l’hôtel La Jolla, où il meurt d’une crise cardiaque dans son sommeil le 30 mai 1964, à l’âge de 66 ans. Aujourd’hui, une partie de ses cendres est enterrée au cimetière de Lakeview, à Ithaca, dans l’État de New York, aux côtés de celles de sa femme.
