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Stephen Hawking (8 janvier 1942-14 mars 2018) était un cosmologue et physicien de renommée mondiale, particulièrement estimé pour avoir surmonté un handicap physique extrême afin de poursuivre ses travaux scientifiques révolutionnaires. C’était un auteur à succès dont les livres rendaient des idées complexes accessibles au grand public. Ses théories ont permis de mieux comprendre les liens entre la physique quantique et la relativité, notamment la façon dont ces concepts pourraient être réunis pour expliquer les questions fondamentales liées au développement de l’univers et à la formation des trous noirs.
Faits en bref : Stephen Hawking
- Connu pour: Cosmologue, physicien, auteur de best-sellers scientifiques
- Également connu sous le nom de: Steven William Hawking
- Né: 8 janvier 1942 à Oxfordshire, Angleterre
- Parents: Frank et Isobel Hawking
- Décédé : Le 14 mars 2018 à Cambridge, Angleterre
- Éducation: St Albans School, B.A., University College, Oxford, Ph.D., Trinity Hall, Cambridge, 1966
- Œuvres publiées: Une brève histoire du temps : Du Big Bang aux trous noirs, L’univers en bref, Sur les épaules des géants, Une brève histoire du temps, Le grand dessein, Ma brève histoire
- Prix et distinctions: Membre de la Royal Society, la médaille Eddington, la médaille Hughes de la Royal Society, la médaille Albert Einstein, la médaille d’or de la Royal Astronomical Society, membre de l’Académie pontificale des sciences, le prix Wolf de physique, les prix Prince des Asturies à la Concorde, le prix Julius Edgar Lilienfeld de l’American Physical Society, le prix Michelson Morley de la Case Western Reserve University, la médaille Copley de la Royal Society
- Conjoints: Jane Wilde, Elaine Mason
- Enfants: Robert, Lucy, Timothy
- Citation remarquable: « La plupart des menaces auxquelles nous sommes confrontés proviennent des progrès que nous avons réalisés dans le domaine de la science et de la technologie. Nous n’allons pas arrêter les progrès, ni les inverser, nous devons donc reconnaître les dangers et les maîtriser. Je suis un optimiste et je crois que nous pouvons le faire ».
La petite enfance
Stephen Hawking est né le 8 janvier 1942 dans l’Oxfordshire, en Angleterre, où sa mère avait été envoyée en sécurité pendant les bombardements allemands de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère Isobel Hawking était diplômée d’Oxford et son père Frank Hawking était un chercheur en médecine.
Après la naissance de Stephen, la famille s’est réunie à Londres, où son père dirigeait la division de parasitologie de l’Institut national de la recherche médicale. La famille s’est ensuite installée à St. Albans pour que le père de Stephen puisse poursuivre ses recherches médicales à l’Institut de recherche médicale de Mill Hill, situé à proximité.
Éducation et diagnostic médical
Stephen Hawking a fréquenté l’école de St. Albans, où il était un élève sans exception. Sa brillance était beaucoup plus apparente pendant ses années à l’université d’Oxford. Il s’est spécialisé en physique et a obtenu son diplôme avec mention très bien malgré son manque relatif d’assiduité. En 1962, il poursuit ses études à l’université de Cambridge, où il obtient un doctorat en cosmologie.
À 21 ans, un an après avoir commencé son programme de doctorat, Stephen Hawking a reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (également connue sous le nom de maladie des motoneurones, SLA, et maladie de Lou Gehrig). Ne lui laissant que trois ans à vivre, il a écrit que ce pronostic l’a aidé à se motiver dans son travail de physicien.
Il ne fait guère de doute que sa capacité à rester activement engagé dans le monde grâce à ses travaux scientifiques l’a aidé à persévérer face à la maladie. Le soutien de sa famille et de ses amis a également été déterminant. Le film dramatique « The Theory of Everything » en est une illustration vivante.
La SLA progresse
Au fur et à mesure de l’évolution de sa maladie, Hawking est devenu moins mobile et a commencé à utiliser un fauteuil roulant. Il a donc utilisé un appareil capable de traduire les mouvements de ses yeux (puisqu’il ne pouvait plus utiliser de clavier) pour parler d’une voix numérisée.
En plus de son vif intérêt pour la physique, il s’est fait respecter dans le monde entier en tant que communicateur scientifique. En soi, ses réalisations sont profondément impressionnantes, mais s’il est si universellement respecté, c’est en partie grâce à sa capacité à accomplir tant de choses tout en souffrant de la grave débilité causée par la SLA.
Mariage et enfants
Juste avant son diagnostic, Hawking a rencontré Jane Wilde, et les deux se sont mariés en 1965. Le couple a eu trois enfants avant de se séparer. Hawking a ensuite épousé Elaine Mason en 1995 et ils ont divorcé en 2006.
Carrière d’universitaire et d’auteur
Hawking est resté à Cambridge après son diplôme, d’abord en tant que chercheur puis en tant que professionnel. Pendant la plus grande partie de sa carrière universitaire, Hawking a été professeur de mathématiques à l’université de Cambridge, un poste autrefois occupé par Sir Isaac Newton.
Suivant une longue tradition, Hawking a pris sa retraite à 67 ans, au printemps 2009, tout en poursuivant ses recherches à l’institut de cosmologie de l’université. En 2008, il a également accepté un poste de chercheur invité au Perimeter Institute for Theoretical Physics de Waterloo, en Ontario.
En 1982, Hawking a commencé à travailler sur un livre populaire sur la cosmologie. En 1984, il a produit la première ébauche de « A Brief History of Time », qu’il a publié en 1988 après quelques revers médicaux. Ce livre est resté sur la liste des best-sellers du Sunday Times pendant 237 semaines. Le livre encore plus accessible de Hawking, « A Briefer History of Time », a été publié en 2005.
Domaines d’études
Les principales recherches de Hawking ont porté sur la cosmologie théorique, en se concentrant sur l’évolution de l’univers telle qu’elle est régie par les lois de la relativité générale. Il est surtout connu pour ses travaux sur l’étude des trous noirs. Grâce à ses travaux, Hawking a pu :
- Prouver que les singularités sont des caractéristiques générales de l’espace-temps.
- Fournir la preuve mathématique que les informations tombées dans un trou noir ont été perdues.
- Démontrer que les trous noirs s’évaporent grâce aux radiations des Hawks.
Décès
Le 14 mars 2018, Stephen Hawking est mort chez lui à Cambridge, en Angleterre. Il avait 76 ans. Ses cendres ont été placées dans l’abbaye de Westminster à Londres, entre les sépultures de Sir Isaac Newton et de Charles Darwin.
Héritage
Stephen Hawking a apporté une grande contribution en tant que scientifique, communicateur scientifique et exemple héroïque de la façon dont d’énormes obstacles peuvent être surmontés. La médaille Stephen Hawking pour la communication scientifique est une récompense prestigieuse qui « reconnaît le mérite de la science populaire au niveau international ».
Grâce à son apparence, sa voix et sa popularité, Stephen Hawking est souvent représenté dans la culture populaire. Il a fait des apparitions dans les émissions de télévision « The Simpsons » et « Futurama », ainsi que dans « Star Trek : The Next Generation » en 1993.
« The Theory of Everything », un film dramatique biographique sur la vie de Hawking, est sorti en 2014.
