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Dans le bouddhisme, un bodhisattva, dans son sens le plus général, désigne une personne qui est en voie de devenir un bouddha. Plus précisément, les bodhisattvas sont des êtres qui ressemblent à des sauveurs et qui abandonnent leur propre bouddhisme afin d’aider toutes les créatures à atteindre l’illumination. De plus, les bodhisattvas sont censés protéger leurs fidèles de toute sorte de mal.
Ce concept de bodhisattva se retrouve surtout dans le bouddhisme mahayana, l’une des deux grandes branches du bouddhisme (l’autre étant le bouddhisme theravada). En raison de leur rôle de sauveurs, les bodhisattvas ont été très vénérés dans diverses cultures dominées par le bouddhisme.
Les pays où les bodhisattvas sont vénérés sont notamment la Chine, le Japon et le Tibet. La liste des principaux bodhisattvas varie en fonction des traditions locales.
Qu’est-ce qu’un bodhisattva ?
Bodhisattva » est un mot sanskrit qui peut être traduit par « vérité éveillée », « être de lumière » ou « être dont le but est l’éveil ». Dans les premiers temps du bouddhisme en Inde (ainsi que dans certaines traditions bouddhistes plus tardives, comme le bouddhisme Theravada), le mot « bodhisattva » était utilisé principalement pour désigner le Bouddha Shakyamuni (connu également sous le nom de Siddhartha Gautama) dans ses vies antérieures, avant son éveil.
Selon la tradition bouddhiste, le Bouddha a connu de nombreuses naissances différentes (animales et humaines) avant d’atteindre l’illumination. Au cours de ses nombreuses naissances, 549 au total, pour être exact, le Bouddha a accompli des actes vertueux qui l’ont rapproché de son éveil.
Les histoires des vies passées du Bouddha se trouvent dans les Jatakas, une collection d’environ 550 anecdotes et fables. Les Jatakas ont été datés entre 300 avant J.-C. et 400 après J.-C., soit des siècles après la vie du Bouddha (dont les dates traditionnelles de naissance et de mort sont respectivement de 563 avant J.-C. et 483 avant J.-C.). Bien que l’on pense que les Jatakas ont leurs racines dans la tradition populaire, ils sont depuis lors devenus partie intégrante du canon de la littérature bouddhiste sacrée.
Un Bhoutanais a peint le thangka des Jatakas, qui transmet les histoires des vies passées de Bouddha. (Niveaux / Domaine public )
Dans les Jatakas, le futur Bouddha (appelé bodhisattva) est représenté comme cultivant les qualités requises pour atteindre l’illumination plus tard. Ces qualités comprennent la moralité, la sagesse et le sacrifice de soi. Par conséquent, ces récits peuvent également être utilisés pour illustrer les enseignements du Bouddha.
L’une des histoires des Jatakas est celle de Sumedha et de Bouddha Dipankara, considérée comme la plus ancienne histoire bouddhiste concernant la voie du bodhisattva. Ce récit se déroule à l’époque de Bouddha Dipankara, qui aurait vécu sur terre il y a 100 000 éons (en d’autres termes, il y a très longtemps). À cette époque, il y avait un brahmane ascète du nom de Sumedha, qui vivait au pied de l’Himalaya.
Un jour, Sumedha a appris que Bouddha Dipankara était en visite dans les basses terres. Comme Sumedha espérait rencontrer le Bouddha, il a fait un voyage dans les basses terres depuis son ermitage.
Lorsque le brahmane a rencontré le Bouddha, il a été impressionné et s’est dit qu’il aimerait lui aussi atteindre un jour l’illumination, devenir ainsi un bouddha et aider les gens en leur enseignant le dharma. Ce fut le début du voyage de Sumedha sur la voie du bodhisattva. Le Bouddha Dipankara a lu l’esprit de Sumedha et a prophétisé qu’il deviendrait le Bouddha Gautama.
Sumedha et Bouddha Dipankara, 2e siècle, Gandhāra. Ici, le bodhisattva Sumedha est représenté en train d’offrir des fleurs au Bouddha Dipankara. (Farang Rak Tham / Domaine public)
Le concept de bodhisattva a pris de l’importance dans le bouddhisme mahayana, bien qu’on ne sache pas encore très bien quand et comment cela s’est produit. Néanmoins, au IIe siècle après J.-C., ce concept, ainsi que les pratiques qui l’entourent, étaient déjà bien établis, comme en témoigne leur importance dans les sutras mahayanas qui ont été composés à cette époque.
Le rôle des bodhisattvas dans le bouddhisme mahayana
Dans le bouddhisme mahayana, les bodhisattvas étaient transformés en figures de sauveurs. Ceci est conforme au concept de bodhicitta (qui se réfère à l’effort d’illumination de l’esprit) de cette branche du bouddhisme.
Dans le bouddhisme mahayana, la bodhicitta implique non seulement la libération du soi, mais aussi le désir de ceux qui ont atteint l’illumination d’aider d’autres êtres sensibles. En comparaison, le concept de bodhicitta dans le bouddhisme Theravada met l’accent sur la libération du soi, qui ne peut être obtenue que par l’éradication des désirs par soi-même, sans dépendre de l’aide extérieure.
Le bouddhisme mahayana enseigne que chacun peut aspirer à devenir un bodhisattva. Néanmoins, dans l’histoire du bouddhisme mahayana, il existe un certain nombre de bodhisattvas qui ont atteint une grande renommée et sont donc très vénérés. L’un des bodhisattvas les plus connus est Avalokiteśvara, dont le nom peut être interprété comme signifiant « le seigneur qui regarde vers le bas avec compassion ».
Il est également connu sous le nom de Guanyin en chinois et de Kannon en japonais. Soit dit en passant, en Asie de l’Est, ce bodhisattva s’est transformé d’un mâle en une femelle. On a émis l’hypothèse qu’en Chine, Avalokiteśvara a acquis les caractéristiques des divinités féminines taoïstes, en particulier la Reine mère de l’Occident, ce qui pourrait avoir contribué à sa transformation en femme.
Avalokiteśvara est considéré comme l’incarnation de la compassion de tous les bouddhas et est sans doute la figure la plus populaire de la légende bouddhiste. Il est aimé non seulement dans le bouddhisme mahayana, mais aussi dans les branches theravada, vajrayana et tantrique du bouddhisme.
Avalokiteśvara, le bodhisattva qui est connu pour sa compassion. (FlickreviewR / CC BY-SA 2.0 )
Selon les croyances bouddhistes, Avalokiteśvara a décidé de reporter sa propre bouddhéité afin de pouvoir poursuivre sa quête pour aider tous les êtres sensibles à atteindre l’illumination. Selon une histoire, au début de la carrière de bodhisattva de Avalokiteśvara, il a juré que si jamais il se décourageait dans sa quête pour libérer tous les êtres sensibles de la souffrance et du cycle éternel de la mort et de la renaissance, son corps serait brisé en mille morceaux.
Ceci est censé démontrer l’infinie compassion de Avalokiteśvara, et sa détermination. Un jour, Avalokiteśvara a regardé d’un royaume supérieur vers les enfers qu’il venait de vider grâce à l’enseignement du dharma. Il remarqua que malgré tout ce qu’il avait fait, les enfers continuaient à être inondés par d’innombrables êtres. Pendant un bref instant, Avalokiteśvara est devenu si découragé que son vœu est devenu réalité – son corps s’est brisé en mille morceaux.
Le professeur personnel de Avalokiteśvara, Buddha Amitabha, lui est venu en aide. Le Bouddha a rassemblé les fragments et a donné à son élève une nouvelle forme – une avec 11 têtes et mille bras. Les têtes supplémentaires ont amélioré la capacité de Avalokiteśvara à entendre les cris de ceux qui souffrent, tandis que ses bras supplémentaires lui ont permis d’apporter le salut à plus de personnes.
Bodhisattva à mille bras Avalokiteśvara. (Huihermite / Domaine public)
Les quatre grands bodhisattvas
En dehors de Avalokiteśvara, il y avait beaucoup d’autres bodhisattvas qui sont vénérés dans le bouddhisme mahayana. Dans le bouddhisme chinois populaire, par exemple, Avalokiteśvara (ou plus précisément, Guanyin) est l’un des quatre grands bodhisattvas, qui étaient associés aux quatre montagnes sacrées du bouddhisme chinois.
Guanyin aurait son siège sur le Mont Putuo, situé à Zhoushan, un archipel de la province du Zhejiang. Les trois autres grands bodhisattvas sont Ksitigarbha, Manjusri et Samantabhadra.
Ksitigarbha est connu en chinois sous le nom de Dizang, ou Jizo en japonais, et son mont sacré Jiuhua, dans la province d’Anhui. Ksitigarbha est le bodhisattva et le protecteur des êtres dans les royaumes de l’enfer. Selon une histoire, Ksitigarbha était une jeune fille brahmane dont la mère venait de mourir.
Comme la mère de la jeune fille avait souvent calomnié l’enseignement du Bouddha, la jeune fille avait peur de renaître en enfer. Elle commença donc à accomplir des actes de piété et dédia à sa mère les mérites qu’elle avait accumulés. Un jour, elle fut emmenée au royaume de l’enfer (soit par un bouddha, soit par le roi des démons de la mer) pour voir sa mère.
Un gardien a dit à la jeune fille que grâce à ses actes de piété, la mère de la jeune fille a été libérée de l’enfer et a pu renaître dans un endroit plus agréable. Lors de sa visite, la jeune fille a vu que d’innombrables êtres souffraient en enfer. Elle a donc fait le vœu de les libérer tous et ne deviendra bouddha que lorsque tous les enfers seront vidés.
En Asie de l’Est, Ksitigarbha a été transformé d’une fille en un homme. Contrairement à la plupart des autres bodhisattvas, Ksitigarbha est traditionnellement représenté comme un moine bouddhiste. Ses attributs sont un bâton, qu’il utilise pour forcer les portes de l’enfer, et un cintamani (un « joyau qui exauce les souhaits »), avec lequel il éclaire les ténèbres.
Ksitigarbha était le bodhisattva qui dirigeait le monde souterrain. (Grampus / Domaine public )
Manjusri est connu en chinois sous le nom de Wensu ou Monju en japonais. Il est considéré comme le bodhisattva de la sagesse, et sa montagne sacrée est le mont Wutai, dans la province du Shanxi. Le nom sanskrit de ce bodhisattva signifie « Celui qui est noble et doux », ce qui se reflète dans son iconographie. Manjusri est généralement représenté comme un jeune homme avec une épée dans la main droite et le soutra Prajna Paramita (qui signifie « la perfection de la sagesse ») dans la main gauche.
Parfois, ces attributs sont remplacés par un lotus, un bijou ou un sceptre. Manjusri est aussi parfois représenté comme chevauchant un lion, ce qui symbolise sa nature princière et intrépide. En plus de la sagesse, Manjusri est également associé à la poésie, à l’oraison et à l’écriture. On dit que Manjusri était un disciple de Bouddha Gautama .
Peinture de Manjusri le bodhisattva de la sagesse, trouvée dans les grottes de Yulin du Gansu de la dynastie Xia. (Maculosae tegmine lyncis / Domaine public)
Enfin, Samantabhadra est le bodhisattva de la pratique et de la méditation. Il est connu en chinois sous le nom de Puxian et en japonais sous le nom de Fugen. Le mont Emei, dans la province du Sichuan, est considéré comme sa montagne sacrée. Dans une histoire, Sudhana (normalement considéré comme un disciple de Avalokiteśvara) a rencontré Samantabhadra.
Pendant la rencontre, le bodhisattva a enseigné à Sudhana que la sagesse n’existe que pour la mettre en pratique et qu’elle n’est bonne que si elle profite à tous les êtres vivants. Samantabhadra est souvent associé à Manjusri, la sagesse et la pratique vont de pair. De plus, les deux bodhisattvas, avec le Bouddha Gautama, forment la Trinité Shakyamuni.
Samantabhadra est connu pour avoir prononcé les dix grands vœux, qui constituent la base d’un bodhisattva. Ces vœux comprennent « Rendre hommage et respect à tous les bouddhas », « Se repentir des méfaits et des mauvais karmas » et « Transférer tous les mérites et toutes les vertus au profit de tous les êtres ».
Contrairement aux trois autres grands bodhisattvas, Samantabhadra est rarement représenté uniquement dans l’art. Au contraire, il apparaît souvent comme faisant partie de la Trinité Shakyamuni.
Samantabhadra est facilement reconnaissable grâce à sa monture – un éléphant blanc avec six défenses. L’éléphant est censé représenter la force du bouddhisme pour affronter et surmonter tous les obstacles, tandis que les six défenses symbolisent le dépassement de l’attachement aux six sens.
Autres bodhisattvas célèbres
En dehors de ces quatre, il existe de nombreux autres bodhisattvas. En fait, les différentes traditions et textes bouddhistes ont différents groupes de bodhisattvas. Par exemple, dans le bouddhisme Vajrayana, un sujet populaire des mandalas est le royaume de l’utérus. Il s’agit d’un espace métaphysique habité par les cinq bouddhas de la Compassion.
Le royaume de l’utérus, la place centrale représente la jeune scène de Vairocana. Il est entouré de huit bouddhas et bodhisattvas. (Lune / Domaine public )
Au centre de ce royaume se trouve la Salle des Huit Pétales où quatre bodhisattvas sont placés entre les Bouddhas. Les bodhisattvas de la salle sont Avalokiteśvara, Manjusri, Samantabhadra et Maitreya. On pense que le dernier d’entre eux est un futur Bouddha, qui prêchera à nouveau le dharma lorsque les enseignements du Bouddha Gautama seront complètement détruits.
Autre exemple, dans le Sutra du Lotus, une liste de bodhisattvas considérés comme les bodhisattvas de la Terre est donnée. Les bodhisattvas de la Terre sont considérés comme le nombre infini de bodhisattvas qui ont émergé de la terre, et qui ont été chargés par le Bouddha Gautama de propager le Sutra du Lotus.
Les chefs de ces bodhisattvas sont Visistacarita (pratique supérieure), Anantacarita (pratique sans limites), Visuddhacarita (pratique pure) et Supratisthitacarita (pratique ferme). En outre, il existe des listes de cinq, 16 et même 25 bodhisattvas.
Le bodhisattva est un concept important dans l’histoire du bouddhisme, en particulier dans le bouddhisme mahayana. Les vertus du bouddhisme, en particulier la compassion, sont incarnées dans ces bodhisattvas. Cela se reflète dans la croyance que les bodhisattvas ont reporté leur propre réveil, afin de poursuivre leur travail de sauvetage de tous les êtres vivants et de les conduire sur le chemin de l’illumination.
Il n’est donc pas étonnant qu’ils soient si vénérés. Outre le rôle joué par les bodhisattvas dans l’histoire religieuse bouddhiste, ils sont également importants dans l’histoire de l’art bouddhiste. Cela est dû au fait que les images des différents bodhisattvas ont été réalisées dans les régions où le bouddhisme a pris racine.
Il est intéressant de noter que la culture locale de ces régions a influencé la façon dont les bodhisattvas étaient représentés, car leurs images étaient adaptées aux goûts locaux. En tout cas, le rôle joué par les bodhisattvas, c’est-à-dire en tant que sauveurs, est pertinent même à l’époque moderne, c’est pourquoi ils continuent d’être vénérés par les bouddhistes aujourd’hui.
Image du haut : Bodhisattvas du bouddhisme Mahayana. Source : yuliana_s / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
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