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Une pierre de bannière est un énigmatique artefact amérindien trouvé dans l’est des États-Unis. Elles sont de formes et de tailles diverses et sont faites de différents types de pierre. Ces pierres ont été découvertes dans des tombes datant de la période archaïque (8000 à 1000 avant J.-C.), mais on peut se demander si les artefacts ont été utilisés à des fins cérémonielles ou pratiques. Le mystère peut-il être résolu par l’archéologie expérimentale ?
Le terme « pierre angulaire » a été inventé par des universitaires qui ont vécu au début du XXe siècle. À cette époque, on pensait que ces objets en pierre étaient utilisés uniquement à des fins cérémonielles. Les érudits croyaient que les pierres étaient montées sur des fûts et utilisées comme emblèmes ou armes de cérémonie.
Une pierre angulaire, le Metropolitan Museum of Art. ( CC0 )
Types de pierre angulaire
De nombreux types de bannières ont été trouvés au fil du temps et il existe plusieurs façons de les classer. L’une d’entre elles consiste à les regrouper selon leur forme. Elles se présentent sous différentes formes, notamment des bouteilles, des papillons et des croissants.
Ces objets peuvent également être classés en fonction de la ou des zones dans lesquelles ils ont été trouvés. Certains n’ont été trouvés que dans des endroits spécifiques. Par exemple, il a été rapporté que les pierres de bannières de bouteilles n’ont été trouvées que dans une « zone de la partie nord-ouest de la péninsule inférieure du Michigan, près de la ville de Petoskey ». D’autres, cependant, ont une portée géographique plus large. Par exemple, les pierres de bannière de papillon sont couramment trouvées dans les États de l’Ohio et de l’Indiana, bien qu’elles aient également été découvertes en Géorgie.
Les bannières peuvent également être classées en fonction de leur matériau. Certaines, par exemple, ont été faites en pierre locale, tandis que d’autres ont été faites en pierre qui existe loin des sites où elles ont été trouvées, ce qui peut être considéré comme une preuve de commerce.
À quoi servaient les bannières ?
Le plus grand mystère qui entoure les bannières est leur but. Comme nous l’avons déjà mentionné, les chercheurs ont d’abord cru qu’elles servaient d’emblèmes ou d’armes de cérémonie. Cela peut être vrai pour certains des artefacts. Les bannières de bouteilles et de papillons, par exemple, sont censées avoir servi de symboles de statut social, car elles sont souvent retrouvées intactes. D’autres pierres, en revanche, présentent des signes d’usure, ce qui suggère qu’elles ont joué un rôle plus utilitaire.
Une pierre angulaire, le Metropolitan Museum of Art. ( CC0 )
L’approche pratique
C’est ainsi que les chercheurs ont commencé à spéculer sur le fait que les bannières avaient également une fonction pratique. Dans les années 1930, William Webb, un archéologue (qui avait été physicien) de l’université du Kentucky, a commencé à creuser des tombes appartenant à une culture connue sous le nom de Shell Mound Archaic dans la vallée de Green River au Kentucky. Webb et son équipe ont trouvé un certain nombre de ces bannières dans les tombes. Certaines d’entre elles se trouvaient entre des crochets et des poignées en bois de cervidé. En se basant sur cette observation, Webb a supposé que les bannières faisaient autrefois partie d’un atlatl (une sorte de lanceur de lances utilisé en Amérique), dont le bois s’est désintégré depuis longtemps.
Webb a suggéré que les pierres étaient utilisées comme poids et étaient destinées à augmenter l’efficacité de l’atlas en ajoutant de la vitesse et de la puissance aux projectiles lancés par ces armes. La théorie de Webb a dominé l’étude des pierres de bannière pendant un certain temps et ceux qui ont suivi ses traces ont mené des expériences afin de voir comment ces objets auraient pu être utilisés pour améliorer l’efficacité d’un atlas.
L’atlatl, ou planche à lancer, était l’une des grandes avancées de la technologie de la chasse. (Travis /CC BY NC 2.0 )
Une contre-perspective
Les chercheurs ont cependant réalisé que les bannières n’augmentaient pas la vitesse et la puissance des flèches lancées par les atlantes, comme le suggère Webb. Au contraire, elles les ont ralenties. C’est au cours des années 1980 qu’une solution plausible a été trouvée à ce problème.
D’autres expériences menées avec les bannières ont fourni la preuve que ces objets pouvaient être utilisés comme contrepoids. Cela a permis d’augmenter la durée pendant laquelle un chasseur pouvait rester immobile tout en tenant un atlas en position de pré-lancement avant que sa main ne se fatigue. Cela était nécessaire pour la chasse au cerf, la principale proie dans cette partie de l’Amérique du Nord, car le chasseur devait rester immobile s’il était remarqué par l’animal, afin de ne pas le faire sursauter avant de lancer le projectile depuis l’atlas.
Cet atlas a un poids en forme de bannière avec un crochet en os. Le manche est une réplique, mais il est façonné d’après celui que l’on pense avoir vu dans le Kentucky il y a 4 500 à 2 500 ans. (Travis /CC BY NC 2.0 )
Le lien entre les bannières et l’atlas peut également expliquer sa disparition après 1000 avant JC. À cette époque, des arcs et des flèches étaient disponibles, rendant ainsi l’atlas obsolète. Néanmoins, cette arme a continué à être utilisée dans certaines régions d’Amérique du Nord jusqu’au XVIe siècle.
Image du haut : Une pierre angulaire, le Metropolitan Museum of Art. ( CC0 ) Arrière-plan : Des rochers et de l’eau. ( CC0 )
Par Wu Mingren
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