La société occidentale a une vision assez spécifique de ce que devrait être une bonne enfance ; protéger, abriter et légiférer pour en assurer le respect. Cependant, les perceptions de l’enfance varient grandement en fonction de la géographie, de la culture et du temps. Comment était l’enfance à l’époque préhistorique, par exemple – en l’absence de jouets, de tablettes et de télévision ?
Dans notre nouvel article, publié dans Scientific Reports , nous décrivons la découverte d’empreintes d’enfants en Éthiopie qui montrent comment les enfants passaient leur temps il y a 700 000 ans.
C’est en étudiant des empreintes de pieds d’enfants d’une beauté étonnante en Namibie, juste au sud de Walvis Bay, que nous avons découvert pour la première fois ce que les empreintes de pieds peuvent nous apprendre sur les expériences passées de l’enfance. En termes d’archéologie, les traces étaient jeunes, ne datant que d’environ 1 500 ans. Elles ont été faites par un petit groupe d’enfants marchant sur une surface de boue séchée après un troupeau de moutons ou de chèvres. Certaines de ces traces ont été faites par des enfants de trois ans à peine, en compagnie d’enfants un peu plus âgés et peut-être de jeunes adolescents.
Empreintes de la Namibie. Matthew Bennett, auteur a fourni
Les détails de ces traces, conservées sous les sables mouvants de la mer de sable namibienne, sont étonnants, et le schéma des pas – avec des sauts occasionnels – montre qu’ils étaient enjoués. Le site a également montré que les enfants avaient confiance dans le troupeau familial d’animaux dès leur plus jeune âge et, on suppose qu’ils ont appris de cette expérience comment fonctionner comme des adultes dans cette culture.
Pas de parents en hélicoptère
Mais qu’en est-il de l’enfance de nos premiers ancêtres – ceux qui sont arrivés avant les humains anatomiquement modernes ( Homo sapiens ) ? Des traces d’Homo antecessor (1,2 m à 800 000 ans) ont été trouvées à Happisburgh en East Anglia, un site datant d’un million d’années. Malheureusement, ces traces ne laissent aucune trace de ce que faisaient ces enfants.
Reconstruction de l’Homo Heidelbergensis. Jose Luis Martinez Alvarez/wikipedia, CC BY-SA
Mais les empreintes décrites dans notre récente étude – provenant d’un site remarquable de la haute vallée de l’Awash, dans le sud de l’Éthiopie, qui a été fouillé par des chercheurs de l’Université de Rome « La Sapienza » – en révèlent un peu plus. Les traces d’enfants ont probablement été faites par l’espèce éteinte Homo heidelbergensis (il y a 600 000 à 200 000 ans), se trouvant à côté des empreintes d’adultes et d’une abondance de traces d’animaux rassemblées autour d’une petite mare boueuse. Des outils en pierre et les restes d’un hippopotame ont également été trouvés sur le site, appelé Melka Kunture.
Cet assemblage de traces est couronné par une coulée de cendres provenant d’un volcan voisin, datée d’il y a 700 000 ans. La coulée de cendres s’est déposée peu après que les traces aient été laissées, bien que nous ne sachions pas exactement combien de temps après. Les traces ne sont pas aussi anatomiquement distinctes que celles de la Namibie, mais elles sont plus petites et peuvent avoir été faites par des enfants d’un ou deux ans, debout dans la boue pendant que leurs parents et leurs frères et sœurs plus âgés poursuivaient leurs activités. Ils ont notamment coupé les outils en pierre avec lesquels ils ont dépecé la carcasse de l’hippopotame.
Les résultats de ces recherches donnent un aperçu unique et momentané du monde d’un enfant d’il y a longtemps. Il est clair qu’ils n’étaient pas laissés à la maison avec une baby-sitter lorsque les parents étaient à la chasse. Dans les rudes plaines de savane de la vallée du Rift est-africain, il était naturel d’emmener vos enfants à de telles tâches quotidiennes, peut-être pour qu’ils puissent observer et apprendre.
Cela n’est pas surprenant, si l’on considère la richesse des preuves ethnographiques des sociétés humaines modernes et culturellement distinctes. Les bébés et les enfants sont le plus souvent considérés comme les membres les plus bas de leurs groupes sociaux et familiaux. On attend souvent d’eux qu’ils contribuent aux activités qui soutiennent la mère et le groupe familial au sens large, en fonction de leurs capacités. Dans de nombreuses sociétés, les petits garçons ont tendance à aider à garder les troupeaux, tandis que les jeunes filles sont préférées comme baby-sitters. Il est intéressant de noter que les outils des adultes – comme les haches, les couteaux, les machettes et même les fusils – sont souvent mis gratuitement à la disposition des enfants pour leur permettre d’apprendre.
Impression artistique de la scène à Melka Kunture. Matthew Bennett, auteur a fourni
Ainsi, si nous imaginons la scène de Melka Kunture, les enfants qui observaient la boucherie étaient probablement autorisés à manipuler des outils en pierre et à exercer leurs compétences sur des morceaux de carcasse jetés, tout en restant à l’écart des adultes qui étaient pleinement occupés. C’était leur salle de classe, et le programme d’études consistait en l’acquisition de compétences de survie. Il y avait peu de temps ou d’espace pour être simplement un enfant, dans le sens où nous le reconnaissons aujourd’hui.
Cela a probablement été le cas pendant très longtemps. Le site de l’empreinte humaine de Monte Hermoso en Argentine (âgé d’environ 7 000 ans) contient principalement de petites traces (d’enfants et de femmes) conservées dans les sédiments côtiers et il a été suggéré que les enfants pourraient avoir joué un rôle important dans la cueillette des fruits de mer ou des ressources côtières. De même, la plupart des traces dans la grotte du Tuc d’Audoubert en France (15 000 ans) sont celles d’enfants et l’art qui s’y trouve est frappant. Peut-être étaient-ils présents lorsqu’il a été sculpté et peint ?
Cependant, ces observations contrastent avec l’histoire qui a émergé l’année dernière à partir des traces de l’Homo erectus plus âgé (1,5 m) à Ileret, situé plus au sud dans la vallée du Rift, juste à la frontière nord du Kenya. Ici, les traces ont été interprétées comme le produit de groupes de chasseurs adultes se déplaçant le long d’une rive de lac, plutôt que d’une scène domestique comme celle de Melka Kunture. Cependant, ces scènes ne s’excluent pas mutuellement et toutes deux montrent le pouvoir des empreintes de pas à fournir un instantané du comportement passé des hominidés.
Mais il semble que la leçon parentale la plus importante du passé lointain soit que les enfants avaient plus de responsabilités, moins de supervision adulte et certainement pas d’indulgence de la part de leurs parents. C’est l’image d’une enfance très différente de la nôtre, du moins du point de vue privilégié de la vie dans la société occidentale.
Image du haut : Vue et modèle en couleur de la piste hominine P-01, appartenant au pied gauche d’un adulte. Source : Rapports scientifiques 8 / via La Conversation
L’article « What ancient footprints can tell us about what it was like to be a child in prehistoric times » de Matthew Robert Bennett et Sally Christine Reynolds a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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