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Si vous tombez sur un serpent en jardinant ou en faisant une randonnée, il y a de fortes chances que vous ne sachiez pas s’il est venimeux au premier coup d’œil. Si vous pouvez résister à l’envie de courir ou de le tuer, regardez plus loin. Une vérification visuelle vous aidera à déterminer si le serpent représente un danger. Regardez à une distance sûre :
1. La forme de sa tête. C’est l’indication la plus facile et la plus évidente pour savoir si un serpent est venimeux ou non. La tête d’un serpent venimeux est généralement triangulaire ou en forme de flèche. Les exceptions sont le serpent hognose oriental non venimeux – qui peut aplatir sa tête lorsqu’il est menacé – et le serpent corail.
2. Ses yeux. Les serpents venimeux ont généralement une pupille verticale et elliptique (semblable à celle d’un chat), alors que la pupille d’un serpent non venimeux sera ronde et située au centre de ses yeux. Mais il y a quelques exceptions à cette règle générale, a déclaré Ross Baker, propriétaire et fondateur de Oxbow Reptile à Duvall, Washington. Parmi ces exceptions figurent les serpents de nuit (Hypsiglena). Regardez également s’il y a une fosse, ou un trou, entre les yeux et les narines du serpent ou sur les côtés des yeux. Un serpent venimeux possède une ou plusieurs fosses sensibles à la chaleur qui lui permettent de localiser ses proies à sang chaud, même dans l’obscurité. Les serpents non venimeux ne possèdent pas ces fosses sensorielles spécialisées.
3. Sa queue. La plupart des serpents venimeux ont une seule rangée d’écailles sur la face inférieure de la queue. Le serpent corail venimeux est une exception car il possède une double rangée. Une double rangée est courante chez la plupart des serpents non venimeux. (Cette méthode d’identification est plus efficace sur une peau qui a été excrétée, et non sur un serpent vivant).
Il faut peut-être un certain courage à la plupart des gens pour effectuer de tels essais sur le terrain. « La peur des serpents est l’une des deux phobies les plus courantes », a déclaré Judy DeLoache, professeur de psychologie à l’université de Virginie. DeLoache a mené une étude avec un collègue sur ce qui fait que les gens ont si peur de ces créatures rampantes.
Les études UVA ont montré à quelle vitesse les gens peuvent détecter un serpent avant tout le reste. Dans un cas où huit photos de fleurs et une photo de serpent étaient placées sur un écran d’ordinateur, les gens verraient le serpent plus vite qu’ils ne verraient les fleurs, a déclaré M. DeLoache. Dans une deuxième étude impliquant de très jeunes enfants, les enfants ont associé les voix effrayées aux serpents plus qu’à d’autres créatures.
DeLoache pense qu’il y a deux raisons principales pour lesquelles les humains ont peur des serpents. « Les serpents ont une forme de corps unique et un schéma de mouvement qui ne ressemble à aucune autre créature », dit-elle. « Les gens ont une peur et une appréhension des choses qui sont très nouvelles. »
Frank Allen, biologiste de la faune et de la flore au sein du département de la conservation de Scottsboro, en Alabama, dit qu’il connaît même des biologistes de la faune et de la flore qui ont peur des serpents. « Il est ironique qu’ils aient même réussi à mettre en place un programme de protection de la faune », dit-il. « Mais », ajoute-t-il, « il n’y a aucune raison légitime d’avoir peur des serpents ».
Les serpents, souligne-t-il, sont utiles aux humains de nombreuses façons et jouent un rôle important dans l’environnement naturel. D’une part, ils aident à lutter contre les rongeurs et autres parasites, dont certains pourraient transmettre des maladies à l’homme. « J’aime voir un serpent à rats dans ma grange », dit-il. « Ils sont aussi une source de nourriture pour les rapaces comme la buse à queue rouge. »
Pour vous aider à déterminer si un serpent que vous pourriez rencontrer de manière inattendue est un serpent dont vous voudriez garder une distance saine ou que vous souhaiteriez accueillir dans votre jardin ou votre dépendance, voici une brève description de certains des serpents venimeux et non venimeux les plus courants aux États-Unis.
En premier lieu, les serpents venimeux
Seuls 14 à 16 % des serpents sont venimeux, a déclaré M. Baker. Aux États-Unis, les humains subissent environ 8 000 morsures de serpents venimeux chaque année, selon l’American International Rattlesnake Museum d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Parmi celles-ci, 12 par an en moyenne, soit moins de 1 %, entraînent la mort. Beaucoup plus de personnes meurent chaque année à cause de piqûres d’abeilles, de la foudre ou de presque toute autre raison.
Serpents à sonnettes
Nombre d’espèces : 32, avec 65 à 70 sous-espèces.
Description: Les crotales ont une queue qui se termine par un hochet ou une partie de hochet, d’où leur nom. Le hochet est constitué d’anneaux de kératine entrelacés (le même matériau que celui qui compose nos ongles). Les serpents à sonnettes avertissent d’une attaque imminente en faisant vibrer le hochet, ce qui crée un fort sifflement. Le serpent à sonnettes possède deux « fosses » sensibles à la chaleur, une de chaque côté de sa tête.
Gamme : Amérique du Nord et Amérique du Sud. La plupart des serpents à sonnettes sont concentrés dans le sud-ouest des États-Unis.
Habitat : Les crotales préfèrent une grande variété d’habitats secs, notamment les prairies, les broussailles, les collines rocheuses, les déserts et les prairies.
Ce que vous devez savoir: Les morsures de serpent sont la principale cause de blessures en Amérique du Nord et sont responsables d’environ 82% des décès. Cependant, les serpents à sonnettes mordent rarement, sauf s’ils sont provoqués ou menacés. Si elles sont traitées rapidement, les morsures sont rarement mortelles.
Copperheads
Nombre d’espèces : Il existe cinq sous-espèces. La tête-de-cuivre du nord (A.c. mokasen) est celle qui a la plus grande aire de répartition, habitant une zone allant du nord de la Géorgie et de l’Alabama au Massachusetts au nord et à l’ouest de l’Illinois. On l’appelle parfois le mocassin des Highlands en raison de son habitat des Highlands. Le mot amérindien pour ces serpents est mokasen.
Description: Les Copperheads ont une tête non marquée de couleur cuivre, et un corps épais brun rougeâtre, cuivré, avec des bandes croisées brun châtain qui se resserrent vers la ligne médiane. Leur organe pituitaire sensible à la température se trouve de chaque côté de la tête, entre l’œil et la narine. Les jeunes copperheads ont une queue à l’extrémité jaune soufre. Elles atteignent une longueur d’environ 30 pouces, bien que les longueurs moyenne et maximale puissent être très différentes, a déclaré M. Baker.
Gamme : La Florida Panhandle au nord jusqu’au Massachusetts et à l’ouest jusqu’au Nebraska.
Habitat : Les zones terrestres à semi-aquatiques, qui comprennent les collines rocheuses et les zones humides. On sait également que les Copperheads occupent des tas de bois ou de sciure abandonnés et en décomposition.
Ce que vous devez savoir: Les têtes de cuivre sont les plus actives d’avril à fin octobre, diurnes au printemps et à l’automne et nocturnes en été. De nombreuses morsures de serpent sont attribuées aux copperheads, mais les morsures sont rarement mortelles. Les morsures se produisent lorsque des personnes marchent accidentellement sur le serpent ou le touchent, qui a tendance à être bien camouflé dans son environnement. Parfois, lorsqu’on les touche, ils émettent un musc qui sent le concombre.
Cottonmouths
Nombre d’espèces : Il existe trois sous-espèces : les Cottonmouths de l’Est, de la Floride et de l’Ouest.
Description: Le dos est olive foncé ou noir, le ventre est plus pâle. Chez les jeunes serpents, le dos est marqué par des bandes aux bords sombres et au centre plus pâle. Ce motif se perd généralement chez les individus plus âgés. Le museau est toujours pâle, et il y a généralement une ligne verticale foncée près de chaque narine. Le motif des bandes chez les jeunes peut être frappant. Les bouches de coton des nouveau-nés ont des extrémités de queue de couleur vive, qui ressemblent à un ver. La longueur moyenne est de 30 à 48 pouces, mais peut parfois atteindre 74 pouces.
Gamme : Les Cottonmouths se trouvent principalement dans le sud-est des États-Unis, de l’extrême sud de la Virginie à la Floride et de l’ouest à l’est du Texas.
Habitat : Ce sont des serpents semi-aquatiques que l’on trouve près de l’eau et des champs. Ils vivent dans les eaux saumâtres et se trouvent généralement dans les marais, les ruisseaux, les marécages et les fossés de drainage. Ils vivent également au bord des lacs, des étangs et des cours d’eau à faible débit. Elles s’exposent au soleil sur les branches, les rondins et les pierres au bord de l’eau.
Ce que vous devez savoir: Beaucoup de gens connaissent ce serpent comme le mocassin d’eau. « C’est l’un des rares serpents d’Amérique du Nord à porter deux noms couramment utilisés », a déclaré M. Baker. Les Cottonmouths ne sont généralement pas agressifs et n’attaqueront pas à moins d’être agités. Cependant, le serpent « tient bon », enroulant son corps et menaçant qui ou quoi l’a alarmé avec sa bouche grande ouverte et ses crocs exposés, montrant la doublure blanche de sa bouche, d’où son nom commun, Cottonmouth.
Serpent corail de l’Est
Genre/espèce: Il existe deux espèces de serpents coralliens aux États-Unis, le serpent oriental (Micrurus fulvius) et le serpent sonoran (Micruroides euryxanthus).
Description: Les adultes mesurent généralement entre 20 et 30 pouces de long. La tête est noire, suivie d’un large anneau jaune. Le corps présente de larges anneaux rouges et noirs séparés par d’étroits anneaux jaunes (parfois blancs). Les anneaux se poursuivent autour du ventre du serpent. La queue est noire et jaune sans aucun anneau rouge. La pupille est ronde.
Des sosies inoffensifs: Deux serpents non venimeux, la couleuvre royale écarlate (Lampropeltis elapsoides) et le serpent écarlate (Cemophora cocinnea), sont souvent confondus avec le serpent corail oriental. Voici comment faire la différence. La couleuvre corallienne orientale a un museau noir, tandis que la couleuvre royale et la couleuvre écarlate ont toutes deux un museau rouge. Les anneaux de la couleuvre corallienne de l’Est et de la couleuvre écarlate font tout le tour du corps, mais la couleuvre écarlate a un ventre complètement solide et de couleur claire. Une autre façon de faire la différence entre les mimiques inoffensives et le serpent de corail oriental est de se souvenir de ces rimes mnémoniques :
Si le rouge touche le jaune, il peut tuer un homme. (Serpent corail de l’Est)
Si le rouge touche le noir, c’est un ami de Jack. (serpent royal ou serpent écarlate)
Gamme : La couleuvre corallienne de l’Est est présente dans toute la Floride, au sud dans les Upper Florida Keys. En dehors de la Floride, on le trouve du nord au sud-est de la Caroline du Nord et de l’ouest à l’est du Texas et au nord-est du Mexique.
Habitat: Cette espèce occupe une variété d’habitats, allant des bois plats et des broussailles sèches et bien drainées aux hamacs bas et humides et aux bords des marais. Elles sont assez secrètes et se trouvent généralement sous les débris et dans le sol. On les trouve parfois en plein air et on les a même vus grimper sur les troncs de chênes vivants. Un grand nombre d’entre eux sont retrouvés lorsque des pins plats sont détruits au bulldozer, en particulier dans le sud de la Floride.
Ce que vous devez savoir: Comme le serpent corail de l’Est est un parent des cobras de l’Ancien Monde, les gens pensent que sa morsure est presque toujours fatale. Bien que sa morsure soit grave et doive recevoir des soins médicaux immédiats, les statistiques suggèrent que la morsure du serpent corail de l’Est est moins menaçante que celle d’un serpent à sonnette à dos diamanté de l’Est. « Les serpents coralliens ont de très petits crochets fixes qui sont généralement trop petits pour pénétrer la peau humaine », a déclaré M. Baker. « Leur venin contient de puissantes neurotoxines, contrairement à la plupart des vipères des fosses qui produisent principalement une hémotoxine ».
Serpents non venimeux
La plupart des serpents du monde sont cliniquement non venimeux. Cela signifie qu’ils ne produisent pas de toxine cliniquement significative pour l’homme. De nombreux serpents non venimeux tuent leurs proies par constriction, leur arrachant littéralement la vie.
Kingsnake
Genre/espèce : Les serpents royaux sont des membres du genre Lampropeltis. Il existe cinq espèces et 45 sous-espèces.
Description : Les serpents royaux ont des motifs de rayures, bandes ou taches de couleurs vives. Les couleurs comprennent le jaune, le rouge, le brun et l’orange.
Gamme : Les serpents royaux sont parmi les espèces de serpents les plus répandues aux États-Unis. On les trouve dans tout le pays, mais aussi dans le sud du Canada et le centre du Mexique. Une espèce, le serpent royal de Californie (Lampropeltis getulus californiae), se trouve en Californie comme son nom l’indique.
Habitat : Des affleurements rocheux, des coteaux broussailleux, des vallées fluviales, des forêts, des champs et des pinèdes.
Ce que vous devez savoir : Le motif de couleur de la couleuvre royale écarlate (Lampropeltis triangulum elapsoides) ressemble à celui du serpent corail venimeux de l’est (Micrurus fulvius). Pour faire la différence, souvenez-vous de la rime rouge sur jaune rouge sur noir dans la description du serpent de corail. Les serpents royaux sont les préférés des animaux de compagnie en raison de leurs couleurs vives. Comme ils sont très résistants au venin, ils tuent et mangent souvent des serpents venimeux tels que les serpents à sonnette, les crocodiles et les ouates. Ils rendent un autre service précieux en aidant à contrôler les populations de rongeurs.
Serpent à maïs
Genre/espèce : Elaphe guttata
Description : Les serpents de maïs sont minces et mesurent de 24 à 72 pouces de long. Ils sont généralement de couleur orange ou jaune brunâtre, avec de grandes taches rouges à bords noirs au milieu du dos. Ils ont des rangées alternées de marques noires et blanches qui ressemblent à un damier sur leur ventre. La coloration et les motifs de chaque serpent varient considérablement selon l’âge du serpent et la région du pays dans lequel il se trouve. Les petits n’ont pas la même couleur vive que les adultes.
Gamme : On trouve la couleuvre obscure dans l’est des États-Unis, du sud du New Jersey jusqu’en Floride, à l’ouest de la Louisiane et dans certaines parties du Kentucky. Ils sont plus abondants en Floride et dans le sud-est.
Habitat : On trouve des serpents de maïs dans les bosquets boisés, les coteaux rocheux, les prairies, les bois, les granges et les bâtiments abandonnés.
Ce que vous devez savoir : Les serpents de maïs sont souvent confondus avec les copperheads et tués. C’est l’espèce de serpent la plus fréquemment élevée pour les animaux de compagnie. On pense que leur nom provient de la similitude des marques sur le ventre avec le motif en damier des grains de maïs ou de maïs indien. On les appelle parfois le serpent à rats rouge.
Serpent à jarretelle
Genre/espèce : Les couleuvres appartiennent au genre Thamnophis. Il existe 28 espèces et encore plus de sous-espèces.
Description : Ces serpents ont une couleur de fond marron et des bandes longitudinales de couleur rouge, jaune, bleue, orange ou blanche. Ils ont également des rangées de taches entre les rayures. Leur nom vient des rayures, qui ressemblent à une jarretière.
Gamme : On les trouve dans toute l’Amérique du Nord, de l’Alaska au Nouveau Mexique.
Habitat : Les couleuvres de jarretière sont semi-aquatiques et préfèrent les habitats proches de l’eau.
Ce que vous devez savoir : Si elle est dérangée, une couleuvre obscure peut s’enrouler et frapper, mais elle cache généralement sa tête et agite sa queue. On a longtemps cru que les couleuvres étaient non venimeuses, mais des découvertes récentes ont révélé qu’elles produisent en fait un venin neurotoxique léger. Cependant, ce venin n’est pas mortel pour l’homme, et il leur manque également un moyen efficace de le délivrer.
Coureur noir
Genre/espèce : Coluber constrictor priapus
Description : Ces serpents sont généralement minces, avec une face dorsale noir de jais, un ventre gris et un menton blanc. Ces serpents sont parfois tués parce que les gens confondent le menton blanc avec la bouche blanche de la bouche de coton venimeuse.
Gamme : Le serpent noir de course se trouve principalement dans le sud des États-Unis.
Habitat : Aussi connu sous les noms de blue racer, blue runner et black runner, ce serpent a tendance à vivre dans les zones boisées. Cela comprend les zones boisées, les broussailles, les fourrés, les champs et les grands jardins que l’on trouve dans les cours de banlieue.
Ce que vous devez savoir: Ce sont des serpents qui se déplacent rapidement, d’où leur nom. Ils utilisent leur vitesse pour échapper à la plupart des situations menaçantes. Cependant, s’ils sont acculés, ils peuvent se battre avec force et mordent fort et de manière répétée. Les morsures ne sont pas dangereuses, mais elles sont douloureuses. S’ils se sentent menacés, ils sont également connus pour charger sur les gens afin de les effrayer ou pour faire vibrer leur queue dans les feuilles et l’herbe afin d’imiter le son d’un serpent à sonnette.
Serpent à collier
Genre/espèce : Diadophis punctatus
Description : Les serpents à collier sont de couleur olive, marron, gris bleuâtre à noir, brisés avec une bande de cou jaune, rouge ou jaune-orange distincte. Quelques populations du Nouveau-Mexique, de l’Utah et d’autres endroits ne possèdent pas cette bande distinctive. Dans certains cas, les bandes peuvent être difficiles à distinguer ou peuvent être de couleur crème plutôt qu’orange ou rouge vif. Il s’agit principalement de petits serpents, selon Baker. « Le plus grand, le collier royal, peut atteindre 34 pouces », a-t-il ajouté.
Gamme : La couleuvre à collier est présente dans une grande partie des États-Unis, dans le centre du Mexique et dans le sud-est du Canada.
Habitat : Forêts humides, prairies, coteaux, chaparral aux ruisseaux du désert.
Ce que vous devez savoir : On voit rarement les serpents à collier pendant la journée car ils sont secrets et nocturnes. Ils sont légèrement venimeux, mais leur nature non agressive et leurs petits crochets orientés vers l’arrière représentent une faible menace pour l’homme. Ils sont surtout connus pour leur posture de défense unique qui consiste à enrouler leur queue, exposant leur postérieur rouge-orange vif lorsqu’ils sont menacés.
Serpent d’eau douce
Genre/espèce : Nerodia taxispilota
Description : Il s’agit d’un serpent à corps lourd dont le cou est nettement plus étroit que la tête. Son dos est brun ou brun rouille avec une rangée d’environ 25 taches carrées noires ou brun foncé sur le dos. Des taches similaires plus petites alternent sur les côtés. Sur le ventre, il est jaune et fortement marqué de noir ou de brun foncé.
Gamme : Le serpent d’eau brun est endémique des régions côtières inférieures du sud-est des États-Unis, depuis le sud-est de la Virginie, en passant par la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Géorgie, jusqu’au nord et à l’ouest de la Floride (côte du Golfe), puis à l’ouest, en passant par l’Alabama et le Mississippi, jusqu’en Louisiane.
Habitat : On les trouve dans une variété d’habitats aquatiques, mais ils sont plus fréquents dans les eaux courantes comme les rivières, les canaux et les criques de cyprès des eaux noires. En raison de leur préférence pour les poissons comme proies, ils sont largement limités aux plans d’eau permanents, y compris les grands réservoirs. L’habitat idéal comprend une végétation abondante en surplomb, des chicots émergents ou des berges rocheuses où ils peuvent se prélasser.
Ce que vous devez savoir : Les serpents d’eau bruns sont de bons grimpeurs et se prélassent souvent dans la végétation jusqu’à 6 mètres au-dessus de l’eau. S’ils sont surpris, ils tombent à l’eau et peuvent accidentellement se retrouver dans un bateau qui passe. Bien que non venimeux, ils sont souvent confondus avec un serpent venimeux et n’hésiteront pas à frapper s’ils sont pris au piège. Ils peuvent infliger une morsure douloureuse.
Serpent vert rugueux
Genre/espèce : Opheodrys aestivus
Description : Le serpent vert rugueux est d’un vert iridescent brillant sur le dessus et a un ventre jaunâtre, ce qui lui permet de se camoufler parfaitement dans la végétation verte. Il est appelé « rugueux » car ses écailles se détachent sous un léger angle.
Gamme : Le serpent vert rugueux est présent dans tout le sud-est des États-Unis, de la Floride au New Jersey, Indiana, et au Texas central à l’ouest. On le trouve couramment dans le Piémont et dans la plaine côtière de l’Atlantique, mais pas dans les hauteurs des Appalaches. Il est également présent dans le nord-est du Mexique, notamment dans l’État de Tamaulipas et dans l’est du Nuevo León.
Habitat : Zones ensoleillées, buissons bas et végétation dense près de l’eau. Ils grimpent fréquemment dans les buissons, les vignes et les petits arbres et sont rarement au sol. Capables d’attraper des proies dans les airs, elles chassent le jour pour trouver de la nourriture et dorment la nuit. Les serpents verts rugueux sont d’excellents nageurs, utilisant souvent l’eau pour échapper aux prédateurs. « C’est l’un des rares serpents qui se nourrit principalement d’insectes », a déclaré M. Baker.
Ce que vous devez savoir : Le serpent vert rugueux est docile et permet souvent aux humains de l’approcher de près. Il mord rarement.
Carrosserie de l’Est
Genre/espèce : Masticophis flagellum flagellum
Description : C’est l’un des plus grands serpents indigènes d’Amérique du Nord. Les adultes sont longs et minces, mesurant entre 50 et 72 pouces. Le plus long jamais enregistré était de 102 pouces. La tête et le cou sont généralement noirs, et s’estompent vers le bas. Certains spécimens peuvent manquer de la pigmentation foncée de la tête et du cou. Ils ont des écailles et une coloration lisses qui donnent l’apparence d’un fouet tressé, d’où leur nom commun.
Gamme : La diligence de l’Est se trouve dans toute la Floride, à l’exception des Florida Keys et du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas, jusqu’en Caroline du Nord à l’est. Elle est cependant absente de la plus grande partie du delta du Mississippi.
Habitat: On le trouve dans une grande variété d’habitats, mais c’est dans la plaine côtière du sud-est qu’il est le plus abondant. Son habitat de prédilection comprend les forêts de pins sablonneux, les forêts plates de pins et de palmiers, les clairières de cèdres, les criques, les marais et les marécages.
Ce que vous devez savoir : Ce serpent est considéré comme très tendu en partie parce que, lorsqu’il est rencontré pour la première fois, il vibre nerveusement de la queue et frappe pour tenter d’effrayer une menace. Cependant, la plupart du temps, il s’enfuit rapidement. L’une de ses caractéristiques les plus remarquables est la vitesse à laquelle il se déplace, en courant sur le sol ou à travers la végétation.
