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Les cellules B sont des globules blancs qui protègent l’organisme contre les agents pathogènes tels que les bactéries et les virus. Les agents pathogènes et les matières étrangères sont associés à des signaux moléculaires qui les identifient comme des antigènes. Les cellules B reconnaissent ces signaux moléculaires et produisent des anticorps qui sont spécifiques à l’antigène en question. Il existe des milliards de cellules B dans l’organisme. Les lymphocytes B non activés circulent dans le sang jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec un antigène et soient activés.
Une fois activées, les cellules B produisent les anticorps nécessaires pour lutter contre l’infection. Les cellules B sont nécessaires à l’immunité adaptative ou spécifique, qui se concentre sur la destruction des envahisseurs étrangers qui ont passé les défenses initiales de l’organisme. Les réponses immunitaires adaptatives sont très spécifiques et offrent une protection durable contre les agents pathogènes qui déclenchent la réponse.
Cellules B et anticorps
Les lymphocytes B sont un type spécifique de globules blancs appelé lymphocyte. Les autres types de lymphocytes comprennent les cellules T et les cellules tueuses naturelles. Les cellules B se développent à partir des cellules souches de la moelle osseuse. Elles restent dans la moelle osseuse jusqu’à ce qu’elles deviennent matures. Une fois qu’elles sont complètement développées, les cellules B sont libérées dans le sang où elles se déplacent vers les organes lymphatiques.
Les cellules B matures sont capables de s’activer et de produire des anticorps. Les anticorps sont des protéines spécialisées qui circulent dans le sang et se trouvent dans les fluides corporels. Les anticorps reconnaissent des antigènes spécifiques en identifiant certaines zones à la surface de l’antigène appelées déterminants antigéniques. Une fois que le déterminant antigénique spécifique est reconnu, l’anticorps se lie au déterminant. Cette liaison de l’anticorps à l’antigène identifie l’antigène comme une cible à détruire par d’autres cellules immunitaires, telles que les cellules T cytotoxiques.
Activation des cellules B
À la surface d’une cellule B se trouve une protéine du récepteur des cellules B (BCR). La BCR permet aux cellules B de capturer un antigène et de s’y fixer. Une fois lié, l’antigène est internalisé et digéré par la cellule B et certaines molécules de l’antigène sont attachées à une autre protéine appelée protéine CMH de classe II. Ce complexe antigène-protéine CMH de classe II est ensuite présenté à la surface de la cellule B. La plupart des cellules B sont activées avec l’aide d’autres cellules immunitaires.
Lorsque des cellules telles que les macrophages et les cellules dendritiques engloutissent et digèrent des agents pathogènes, elles capturent et présentent des informations antigéniques aux cellules T. Les cellules T se multiplient et certaines se différencient en cellules T auxiliaires. Lorsqu’une cellule T auxiliaire entre en contact avec le complexe protéique du CMH de classe II de l’antigène à la surface de la cellule B, la cellule T auxiliaire envoie des signaux qui activent la cellule B. Les cellules B activées prolifèrent et peuvent soit se développer en cellules appelées plasmocytes, soit en d’autres cellules appelées cellules mémoire.
Cellules B du plasma
Ces cellules créent des anticorps qui sont spécifiques à un antigène particulier. Les anticorps circulent dans les fluides corporels et le sérum sanguin jusqu’à ce qu’ils se lient à un antigène. Les anticorps débilitent les antigènes jusqu’à ce que d’autres cellules immunitaires puissent les détruire. Il peut s’écouler jusqu’à deux semaines avant que les plasmocytes puissent produire suffisamment d’anticorps pour contrer un antigène spécifique. Une fois l’infection maîtrisée, la production d’anticorps diminue. Certaines cellules B activées forment des cellules mémoires.
Cellules mémoire B
Cette forme spécifique de cellule B permet au système immunitaire de reconnaître les antigènes que l’organisme a déjà rencontrés. Si le même type d’antigène pénètre à nouveau dans l’organisme, les cellules B mémoires dirigent une réponse immunitaire secondaire au cours de laquelle des anticorps sont produits plus rapidement et pendant une plus longue période. Les cellules mémoires sont stockées dans les ganglions lymphatiques et la rate et peuvent rester dans le corps pendant toute la vie d’un individu. Si un nombre suffisant de cellules mémoire est produit lors d’une infection, ces cellules peuvent fournir une immunité à vie contre certaines maladies.
Sources
- Les cellules immunitaires et leurs produits. NIAID National Institutes of Health. Mis à jour le 02 octobre 2008.
- Alberts B, Johnson A, Lewis J, et al. Molecular Biology of the Cell. 4ème édition. New York : Garland Science ; 2002. Helper T Cells and Lymphocyte Activation.
