Choisissez votre poison : L’AK-47 du Proche-Orient antique

L’arc scythe était l’AK-47 du Proche-Orient ancien et l’arme de choix pour dominer le champ de bataille. Même si l’arc était conçu pour infliger les plus grands dégâts, la flèche elle-même était encore plus méchante ! Les Scythes créaient leurs pointes de flèches pour une pénétration maximale de l’armure de l’adversaire. De plus, les pointes de flèches scythes étaient extrêmement toxiques.

Mais avant de choisir notre poison, nous devons choisir notre point.

La pointe de flèche scythe. ( Deviantart )

Le point scythe

La pointe de flèche scythe, également connue sous le nom de « pointe scythe », était une forme trilobée, conçue comme une fusée ou une balle avec trois lames s’étendant à partir du corps. Certaines pointes de flèches avaient des barbes saillantes, tandis que d’autres n’avaient pas ce douloureux supplément. Le trilobate était généralement en bronze, tandis que le manche utilisé pour lancer la pointe de flèche était en roseau ou en bois et mesurait environ 76 cm de long. La conception et le savoir-faire employés étaient brillants, car son corps aérodynamique le rendait extrêmement pratique à utiliser contre les armures les plus fines et les plus résistantes.

La pointe scythe a été inventée vers le 7e siècle avant J.-C., ce qui suggère que les Scythes ont développé l’arme afin de percer l’armure assyrienne, car les Scythes et les Cimmériens étaient effectivement en guerre avec l’Assyrie de temps en temps pendant cette période. Ce n’était pas le seul style ou matériau de pointe de flèche utilisé par les Scythes, car certaines pointes de flèche étaient faites d’os, de pierre, de fer ou de bronze. Quant à la forme, certaines ressemblaient à de petites pointes de lance, tandis que d’autres étaient en forme de feuilles, qui pouvaient être utilisées pour la chasse. Cependant, la forme de trilobite dont il est question ici était très probablement utilisée à des fins de combat.

Une chute mortelle

Outre la conception mortelle de la pointe du trilobite scythe, le poison était une autre caractéristique désagréable. Ces anciens combattants étaient non seulement experts en tir à l’arc, mais aussi en guerre biologique. Heureusement, ou malheureusement selon la façon dont vous le voyez, les Scythes avaient le choix entre une grande variété de poisons mortels. Parmi les reptiles moins sympathiques qui peuplaient la région, on trouvait la vipère des steppes, la vipère du Caucase, la vipère européenne et la vipère à long nez/sable.

Étendue approximative de la Scythie dans l’aire de répartition des langues orientales iraniennes (en orange) au 1er siècle avant J.-C. ( CC BY-SA 3.0 )

En réalité, les Scythes disposaient d’un vaste arsenal de venins de serpents de tous les degrés. Le livre intitulé « On Marvelous Things Heard », du Pseudo-Aristote, qui est un ouvrage écrit par ses disciples, s’il n’est pas en partie écrit par Aristote lui-même, mentionne le maniement des serpents par les Scythes et la façon d’extraire leur poison :

« On dit que le poison scythe, dans lequel ce peuple trempe ses flèches, provient de la vipère. Les Scythes, semble-t-il, surveillent ceux qui viennent de mettre bas, les prennent et les laissent se putréfier pendant quelques jours.

Après plusieurs jours, le chaman scythe prenait alors le venin et le mélangeait à d’autres ingrédients. L’une de ces concoctions nécessitait du sang humain :

« Mais lorsque la masse entière leur paraît suffisamment pourrie, ils versent du sang humain dans un petit pot, et, après l’avoir recouvert d’un couvercle, l’enterrent dans une fosse à fumier. Et lorsque celle-ci s’est également putréfiée, ils mélangent ce qui se dépose sur le dessus, qui est de nature aqueuse, avec le sang corrompu de la vipère, et en font ainsi un poison mortel ».

Cette pièce d’Olbia, datant d’environ 310-280 avant J.-C., semble avoir l’image de l’arc scythe. ( CC BY-SA 3.0 .

L’auteur romain Aelian mentionne également ce procédé, en disant : « On dit même que les Scythes mélangent du sérum du corps humain avec le poison qu’ils appliquent sur leurs flèches. Les deux récits montrent que les Scythes étaient capables d’exciter le sang afin de le séparer du plasma jaune et aqueux. Une fois que le mélange de sang et d’excréments s’était putréfié, le chaman prenait le sérum et les excréments et les mélangeait avec l’ingrédient suivant, le venin, avec la vipère décomposée. Une fois le processus terminé, les Scythes plaçaient leurs pointes de flèches dans ce mélange mortel prêt à l’emploi.

L’historien Strabo mentionne une seconde utilisation de ce poison mortel :

« Les Soanes utilisent un poison d’un genre extraordinaire pour les pointes de leurs armes ; même l’odeur de ce poison est une cause de souffrance pour ceux qui sont blessés par des flèches ainsi préparées. »

La pointe de flèche était donc toxique, mais pourquoi s’arrêter là ? Parfois, ils s’assuraient que les barbes de la pointe de flèche étaient également recouvertes de la concoction mortelle. Le poète romain Ovide, qui fut exilé à la mer Noire, a bien vu ces flèches empoisonnées et les a décrites comme « les pointes de flèches indigènes ont leurs barbes en acier recouvertes de poison, ce qui comporte un double danger de mort ». Il a également décrit l’ingrédient toxique comme « jaune avec du fiel de vipère ».

Pour mieux comprendre cette « double mort », Renate Rolle s’attarde sur les pointes de flèches barbelées : « Ces pointes de flèches, munies de crochets et trempées dans du poison, étaient particulièrement redoutées, car elles étaient très difficiles à retirer de la blessure et causaient à la victime une grande douleur pendant le processus ». Un tableau très sombre, sans aucun doute. Etre frappé par une pointe de flèche munie de barbes ou de crochets, empoisonnée par des restes putréfiés, serait en effet horrible.

Scythes sur la tombe d’Ovide (vers 1640), par Johann Heinrich Schönfeld. ( Domaine public )

Choisir son poison

Avec tous ces différents poisons utilisés par les Scythes, ils devaient savoir dire ce qu’il y avait dans leur gorytos, ou bien tenir l’arc et le carquois de flèches. La longueur du gorytos était relativement plus courte que celle de l’arc lui-même, laissant l’arme partiellement exposée. Il y avait également un revêtement métallique pour les flèches, très probablement pour protéger l’archer de l’éraflure de sa peau sur les pointes de flèches empoisonnées.

Les Scythes peignaient leurs flèches en rouge ou en noir, tandis que d’autres les décoraient de motifs en zigzag et en diamant. Ce n’est pas une coïncidence si ces motifs peints sur les flèches étaient les mêmes que ceux trouvés sur les vipères utilisées par les Scythes comme agents de mort. Les vipères avec un motif en zigzag ou en diamant sur le dos étaient les plus venimeuses de toutes.

Guerrier scythe avec gorytos et autres équipements. ( CC BY 3.0 )

De toute évidence, le dessin peint était un moyen pour l’archer de savoir quel poison il utilisait. De plus, les flèches décorées, lorsqu’elles étaient tirées sur l’ennemi, avaient probablement un effet psychologique, car elles devaient ressembler à des serpents volant dans les airs, tandis que les barbes qui dépassaient de la pointe ressemblaient à des crocs pour l’ennemi.

Maintenant que les Scythes avaient leurs gorilles, empilés avec une arme féroce et des flèches mortelles, il ne restait plus qu’à choisir quel tueur chimique utiliser sur l’ennemi.

Image du haut : Scythes tirant avec l’arc scythe, Kertch (ancien Panticapeum), Crimée, 4e siècle avant J.-C. ( CC BY-SA 3.0 )

Par Cam Rea

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