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Cnut Sweynsson, également connu sous le nom de Cnut the Great (parfois orthographié Canute), était le souverain de l’Angleterre, du Danemark, de la Norvège et de certaines parties de la Suède. Son royaume est souvent appelé l’Empire de la mer du Nord, ou l’Union anglo-scandinave, et Cnut était l’un des dirigeants les plus puissants d’Europe au cours du 11e siècle. Cnut était également un souverain prospère et contrôlait fermement les différentes parties de son empire. Après sa mort, cependant, l’empire de la mer du Nord s’est rapidement désintégré. On oublie souvent que les Danois ont régné sur l’Angleterre, car celle-ci est éclipsée par une autre invasion étrangère, à savoir la conquête normande, qui a eu lieu plusieurs décennies après la mort de Cnut.
Cnut le Grand est né entre 985 et 995 après J.-C. Son père était Sweyn Forkbeard, bien que l’identité de sa mère ne soit pas tout à fait claire. D’après la plupart des sources médiévales, la mère de Cnut était la fille de Mieszko Ier de Pologne. Dans certaines de ces sources, la mère de Cnut n’est pas nommée, tandis que dans d’autres, elle est appelée Gunhild. On prétend également que la mère de Cnut était Sigrid la coquine, une ancienne reine suédoise que Sweyn a épousée après la mort de son mari.
Mosaïque du roi des noix, Knutsford, Angleterre. Knutsford a été enregistré dans le Domesday Book de 1086 sous le nom de Cunetesford (« gué de Canute »). (Image : CC BY- SA 2.0 )
Sweyn Forkbeard, éminent Viking et père de Cnut The Great
Par rapport à sa femme, on peut en dire plus sur Sweyn et ses actes. Le père de Cnut était un éminent guerrier viking, et il est arrivé au pouvoir au Danemark en 986 après J.-C., après la mort de son propre père. En l’an 1000, Sweyn a vaincu et tué Olaf I Trygvessön, le roi de Norvège. Le royaume fut alors divisé entre les Danois et les Suédois, qui étaient leurs alliés. En 1013, peu avant sa mort, Sweyn conquit également l’Angleterre. C’est Sweyn qui a créé l’Empire de la mer du Nord. Après sa mort, cependant, l’empire qu’il a construit s’est désintégré, car le Danemark, la Norvège et l’Angleterre sont passés sous la domination de rois différents. Au Danemark, l’un des fils de Sweyn, Harald II, hérita du trône. En Norvège, Olaf II succède à Sweyn, tandis qu’Aethelred II le Déjà devient roi d’Angleterre.
Après la mort de son père, Cnut a été placé à la tête des troupes danoises à Gainsborough, en Angleterre. On sait peu de choses sur les débuts de Cnut. En fait, il semble avoir été un personnage insignifiant jusqu’en 1013. Cette année-là, Sweyn envahit l’Angleterre et Cnut accompagne son père dans l’expédition. Alors que Sweyn poursuit sa campagne à travers le pays, Cnut est laissé à Gainsborough où il commande le reste de l’armée. À la mort de Sweyn, l’armée danoise proclama Cnut nouveau roi d’Angleterre. Les nobles anglais, cependant, choisirent de rétablir Aethelred sur le trône.
Cnut le Grand illustré dans une initiale d’un manuscrit médiéval. (Domaine public)
Le retour d’Aethelred et les plans de vengeance de Cnut
Après sa défaite face à Sweyn, Aethelred s’était enfui en Normandie où il vivait en exil. Lorsque Aethelred reçut la nouvelle que ses nobles voulaient le reprendre comme roi, il leva immédiatement une armée et s’embarqua pour l’Angleterre. Conscient que ses forces n’étaient pas suffisantes pour s’opposer à Aethelred, Cnut abandonna l’Angleterre et retourna au Danemark avec ses hommes. Alors que les Danois passent devant Sandwich, Cnut tue les otages donnés à son père en gage du soutien des nobles locaux et les laisse sur la plage. Cela devait servir de message aux Anglais pour qu’ils sachent que les contrevenants seraient sévèrement punis. Quelques années après cette humiliante retraite, Cnut allait prendre sa revanche sur les Anglais.
Lorsque Cnut rentra au Danemark, le royaume était sous la domination de son frère, Harald. Au départ, Cnut a suggéré que les deux frères gouvernent conjointement le Danemark. Harald, sans surprise, ne trouva pas cette proposition attrayante et proposa à Cnut de soutenir une invasion de l’Angleterre, à condition qu’il renonce à sa revendication du trône du Danemark. Cnut accepta l’offre de son frère. En 1015, Cnut avait réuni une grande armée d’environ 10 000 hommes au total et était prêt à lancer son invasion. Parmi les hommes qui se joignirent à l’expédition de Cnut se trouvaient Erik Hakonarson, beau-frère norvégien de Cnut, Thorkell le Haut, un puissant chef mercenaire, et Eadric Streona, l’ealdorman de Mercia. Ces deux derniers ont rejoint Cnut peu après le débarquement des Danois en Angleterre.
Cnut a d’abord débarqué dans le Wessex, qu’il a facilement occupé. Il a ensuite attaqué et s’est emparé de la Northumbrie, exécutant l’ealdorman, Uhtred, pour avoir rompu son serment envers Sweyn après la mort de ce dernier. Les Danois poursuivirent leur conquête de l’Angleterre dans les mois qui suivirent. En avril 1016, ils naviguent dans la Tamise et assiègent Londres. Aethelred mourut pendant le siège, et son fils Edmund Ironside lui succéda. À la bataille d’Assandun en octobre, les Anglais sont vaincus par les Danois, et Edmund est forcé de négocier avec Cnut. En conséquence, l’Angleterre est divisée entre eux, Edmund contrôlant le Wessex, et Cnut dirigeant le reste du pays. À la mort d’Edmund en janvier de l’année suivante, Cnut devint le seul dirigeant de l’Angleterre.
Cnut a assuré sa position en épousant la veuve d’Aethelred
Afin de garantir sa position, Cnut a agi rapidement et sans pitié. Comme il se méfiait encore des nobles anglais après leur trahison en 1013, Cnut s’empara de leurs domaines et les donna à ses soldats. Cela a servi de récompense pour leur participation à l’expédition et a permis aux nouveaux propriétaires terriens de lui rester fidèles. Erik, par exemple, reçut le comté de Northumbria, tandis que Thorkell reçut East Anglia . En outre, Cnut ordonna l’exécution de nobles anglais dont il soupçonnait la loyauté, comme Eadwig, le frère d’Edmund. Cnut avait l’intention de tuer les fils en bas âge d’Edmund, bien qu’ils aient réussi à s’échapper et à trouver refuge en Hongrie.
Représentation de Cnut combattant Edmund Ironside à la bataille d’Assandun, avec le roi Cnut à droite. Manuscrit du 14ème siècle – Matthew Paris, Chronica Majora, Cambridge, Corpus Christi College. ( Domaine public )
Une fois que la position de Cnut en tant que roi d’Angleterre fut assurée, il s’avéra être un souverain tout à fait compétent. Il divisa l’Angleterre en quatre grands comtés – Wessex, Mercia, East Anglia et Northumbria. Ce système de seigneuries territoriales a servi de base au gouvernement anglais dans les siècles qui ont suivi. L’administration de l’Angleterre par Cnut en vint progressivement à s’appuyer moins sur ses disciples scandinaves que sur ses sujets anglais de souche, comme les comtés de Wessex et de Mercia, qui furent de nouveau aux mains des Anglais en 1018. La même année, la plus grande partie de la flotte de Cnut avait été payée et un accord fut conclu entre les Danois et les Anglais à Oxford.
Cnut a également apporté d’autres contributions notables à l’Angleterre. Par exemple, il a publié deux codes de loi complémentaires. Bien que ces lois soient basées sur celles adoptées par Edgar le pacifique, elles ont été réformées. En outre, un certain nombre de nouvelles lois ont été ajoutées.
Sous la domination danoise, l’Angleterre a prospéré économiquement. Dans les décennies qui ont précédé l’arrivée de Cnut, les raids constants des Vikings et le désordre social interne ont paralysé l’économie anglaise. Cnut a apporté la stabilité interne à l’Angleterre et a protégé le pays des raids vikings, ce qui n’était pas une tâche trop difficile, étant donné que la plupart des raiders étaient sous son commandement.
Le nouveau roi du Danemark et de la Norvège
Peu de temps après être devenu le seul souverain d’Angleterre, Cnut devint également le roi du Danemark. Le frère de Cnut, Harald, est mort en 1018 et n’a laissé aucun héritier. Avec l’aide des troupes anglaises, Cnut assura son trône. Comme il était impossible pour Cnut d’être à la fois en Angleterre et au Danemark, il nomma Ulf Jarl, son beau-frère, comme comte du Danemark, essentiellement le gardien du royaume. Cnut croyait avoir une main ferme sur le Danemark et plaça même son fils, Harthacnut, l’héritier du trône du Danemark, sous la tutelle d’Ulf. L’absence de Cnut du Danemark a cependant fini par encourager les Suédois et les Norvégiens à attaquer le royaume. Dans le même temps, l’absence de Cnut provoque un mécontentement croissant parmi les Danois. Ulf saisit l’occasion pour convaincre les hommes libres danois d’élire Harthacnut, qui est encore un enfant, comme nouveau roi. En tant que régent, Ulf était la personne la plus puissante du Danemark.
L’empire de la mer du Nord de Cnut le Grand, vers 1030. ( CC BY-SA 3.0 )
Lorsque Cnut a reçu des nouvelles de la situation au Danemark, il a quitté l’Angleterre pour régler le problème. En 1026, Cnut bat les Suédois et les Norvégiens à la bataille de Helgeå. Selon l’Anglo-Saxon Chronicle, la bataille a eu lieu en 1025 et les Danois ont été vaincus. Malgré les différentes vérités, Cnut a été soutenu pendant la bataille par Ulf, qui était revenu à ses côtés. Leur histoire se poursuit avec un banquet organisé la veille de Noël. Cnut jouait aux échecs avec Ulf lorsqu’une dispute éclata entre les deux hommes. Le lendemain, Cnut ordonne à l’un de ses valets de maison d’assassiner Ulf dans l’église de la Trinité (qui deviendra plus tard la cathédrale de Roskilde). Il n’est pas clair si Cnut a fait tuer Ulf à cause du désaccord de la nuit précédente, ou parce qu’il n’avait jamais vraiment pardonné à Ulf sa trahison.
La prochaine cible de Cnut était la Norvège. Il commença la conquête de ce royaume de l’intérieur, en fomentant le mécontentement des Norvégiens contre leur roi. En 1028, Cnut se trouve en Norvège et le roi norvégien, Olaf II Haraldsson, ne peut pas se battre, car son propre peuple s’oppose à lui. Comme l’indique la Chronique anglo-saxonne, Cnut se rendit en Norvège depuis l’Angleterre avec 50 navires armés par les Anglais et réussit à faire sortir Olaf de son royaume.
Cnut le Grand, Patron chrétien ou païen ?
Cnut a quitté la Norvège entre les mains de Hakon Eriksson, le fils d’Erik Hakonarson. Il est intéressant de noter qu’en 1027, alors que Cnut revenait de Rome après avoir assisté au couronnement de Conrad II, l’empereur du Saint Empire romain, il envoya une lettre à ses sujets anglais et se présenta comme le roi de toute l’Angleterre, du Danemark, des Norvégiens et de certains Suédois.
On dit que le voyage de Cnut à Rome montre qu’il était un monarque chrétien, un statut qu’il a encore démontré en étant un généreux mécène de l’Église. On ne sait toutefois pas si le patronage de Cnut était le résultat de sa foi ou s’il était un moyen pour lui d’obtenir un plus grand pouvoir politique. Peut-être les deux. Ses relations amicales avec Conrad, n’auraient guère été improbables si Cnut n’avait pas été chrétien.
La cathédrale de Winchester où reposent les restes de Cnut le Grand ( danieldep /Adobe Stock)
Après la conquête de l’Angleterre, Cnut répare toutes les églises et tous les monastères qui ont été pillés par son armée. Il a également construit de nouvelles églises et de nouveaux monastères et a fait de généreux dons et des reliques inestimables à l’Église d’Angleterre. La générosité de Cnut ne profita pas seulement à l’Église anglaise, mais aussi à ses sujets anglais qui se rendaient d’Angleterre à Rome dans le cadre d’un pèlerinage. Grâce aux arrangements conclus par Cnut avec d’autres dirigeants chrétiens pendant son séjour à Rome, les pèlerins anglais bénéficiaient d’une taxe de péage réduite (ou pas de taxe du tout dans certains endroits) et étaient protégés sur leur chemin vers Rome.
Certaines des actions de Cnut, cependant, n’étaient pas chrétiennes, comme sa relation ouverte avec une concubine, l’exécution de nobles chrétiens après sa conquête de l’Angleterre, et sa tolérance du paganisme, puisque beaucoup de ses Vikings qui se sont battus pour lui suivaient encore la religion scandinave.
L’exemple ultime de la piété chrétienne de Cnut se trouve dans une légende bien connue connue sous le nom de « Cnut and the Waves ». L’histoire originale se trouve dans l’Historia Anglorum du 12ème siècle, écrite par Henry, l’archidiacre de Huntingdon. Dans ce récit, Cnut ordonnait qu’une chaise soit placée sur le bord de la mer au moment où la marée montait. Le roi s’assit sur sa chaise, revendiqua le titre de maître de la mer et ordonna aux vagues de cesser d’envahir ses terres. La mer n’a pas écouté le roi et les vagues ont continué à entrer, trempant les jambes de Cnut. Le roi s’est mis en retrait, déclarant que le pouvoir des rois terrestres était vide et que seul celui qui commandait le ciel, la terre et la mer était digne d’être appelé roi. À partir de ce jour, Cnut ne porta plus sa couronne, mais la plaça sur un crucifix. La légende a été répétée de nombreuses fois au cours des siècles, parfois avec de nouveaux détails. Dans certaines versions, Cnut aurait fait cela pour réprimander les flatteries de ses courtisans.
« Canute Reproving His Courtiers », gravure de R.E. Pine 1848 ( Domaine public )
On se souvient aujourd’hui de Cnut comme d’un bon dirigeant, en partie grâce au fait que l’histoire du Moyen-Âge était principalement écrite par ceux qui étaient affiliés à l’Église. La générosité de Cnut envers cette institution l’a donc maintenu dans leurs bons livres. Pourtant, Cnut était probablement un dirigeant vraiment compétent, surtout si on le compare à ses successeurs.
Après sa mort en 1035, l’empire de la mer du Nord que Cnut avait créé fut divisé entre ses fils. Aucun d’entre eux, cependant, n’était aussi redoutable que son père et ne parvenait à maintenir son héritage. En conséquence, l’Angleterre, le Danemark et la Norvège sont tombés aux mains d’autres dynasties moins de dix ans après la mort de Cnut.
Image du haut : Représentation de Cnut le Grand. Source : Nomad_Soul / Adobe Stock
Par Wu Mingren
Références
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