Combien de temps les germes vivent-ils en dehors du corps ?

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Les germes sont des bactéries, des virus et d’autres microbes qui provoquent des infections. Certains agents pathogènes meurent presque instantanément en dehors du corps, tandis que d’autres peuvent persister pendant des heures, des jours, voire des siècles. La durée de vie des germes dépend de la nature de l’organisme et de son environnement. La température, l’humidité et le type de surface sont les facteurs les plus importants qui influent sur la durée de survie des germes. Voici un bref résumé de la durée de vie des bactéries et des virus courants et de ce que vous pouvez faire pour vous en protéger.

Durée de vie des virus

Dans un sens, les virus ne sont pas exactement vivants car ils ont besoin d’un hôte pour se reproduire. Les virus restent généralement plus longtemps infectieux sur les surfaces dures, par opposition aux surfaces molles. Ainsi, les virus présents sur le plastique, le verre et le métal sont plus efficaces que ceux présents sur les tissus. Le faible ensoleillement, le faible taux d’humidité et les basses températures prolongent la viabilité de la plupart des virus.

Cependant, la durée exacte de vie des virus dépend du type. Les virus de la grippe sont actifs environ une journée sur les surfaces, mais seulement cinq minutes environ sur les mains. Les virus du rhume restent infectieux environ une semaine. Le calicivirus, qui provoque une grippe intestinale, peut persister pendant des jours ou des semaines sur les surfaces. Les virus de l’herpès peuvent survivre au moins deux heures sur la peau. Le virus parainfluenza, qui provoque le croup, peut durer dix heures sur des surfaces dures et quatre heures sur des matériaux poreux. Le virus meurt presque immédiatement à l’extérieur du corps et presque instantanément s’il est exposé au soleil. Le virus de la variole, responsable de la variole, est en fait assez fragile. Selon le département des assurances du Texas, si une forme aérosol de variole était libérée dans l’air, 90 % du virus mourrait dans les 24 heures.

La durée de vie des bactéries

Alors que les virus se comportent mieux sur les surfaces dures, les bactéries sont plus susceptibles de persister sur les matériaux poreux. En général, les bactéries restent infectieuses plus longtemps que les virus. La durée de vie des bactéries en dehors du corps dépend de la différence de conditions extérieures par rapport à leur environnement préféré et de la capacité ou non des bactéries à produire des spores. Malheureusement, les spores peuvent persister longtemps dans des conditions défavorables. Par exemple, les spores de la bactérie du charbon (Bacillus anthracis) peuvent survivre pendant des décennies, voire des siècles.

Escherichia coli (E.coli) et la salmonelle, deux causes courantes d’intoxication alimentaire, peuvent vivre de quelques heures à un jour en dehors du corps. Le Staphylococcus aureus (S. aureus), responsable d’infections de plaies, du syndrome de choc toxique et d’infections au SARM potentiellement mortelles, forme des spores qui lui permettent de survivre pendant des semaines sur les vêtements. Selon des études, Streptococcus pneumoniae et Streptococcus pyogenes (responsables d’infections de l’oreille et de l’angine à streptocoques) peuvent survivre sur des berceaux et des animaux empaillés pendant la nuit ou même plus longtemps.

Autres types de germes

Les bactéries et les virus ne sont pas les seuls microbes responsables des infections et des maladies. Les champignons, les protozoaires et les algues peuvent aussi vous rendre malade. Les champignons comprennent les levures, les moisissures et le mildiou. Les spores fongiques peuvent survivre des décennies, voire des siècles, dans le sol. Sur les vêtements, les champignons peuvent durer plusieurs mois.

La moisissure et le mildiou meurent sans eau dans les 24 à 48 heures. Cependant, les spores sont beaucoup plus durables. Les spores abondent à peu près partout. La meilleure protection consiste à maintenir l’humidité à un niveau suffisamment bas pour empêcher une croissance importante. Bien que des conditions sèches empêchent la croissance, il est plus facile pour les spores de circuler. Les spores peuvent être réduites en utilisant des filtres HEPA sur les aspirateurs et les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation.

Certains protozoaires forment des kystes. Ces kystes ne sont pas aussi résistants que les spores bactériennes, mais ils peuvent vivre pendant des mois dans le sol ou l’eau. Les températures d’ébullition permettent généralement d’éviter les infections par les protozoaires.

Réduire les germes

Votre éponge de cuisine est un terrain propice à la prolifération des germes car elle est humide, riche en nutriments et relativement chaude. L’un des meilleurs moyens de limiter l’espérance de vie des bactéries et des virus est de réduire l’humidité, de garder les surfaces sèches et de les garder propres afin de réduire les sources de nutriments. Selon Philip Tierno, directeur de la microbiologie à l’école de médecine de l’université de New York, les virus peuvent vivre sur les surfaces domestiques, mais ils perdent rapidement leur capacité à se reproduire. Un taux d’humidité inférieur à dix pour cent est suffisamment bas pour tuer les bactéries et les virus.

• Le simple fait de se laver les mains à l’eau et au savon est votre meilleure défense contre la contamination par les germes.
• Désinfecter les surfaces pour tuer les agents pathogènes indésirables. L’eau de Javel et l’alcool sont deux désinfectants ménagers courants.
• Lavez les tissus susceptibles d’être contaminés en utilisant de l’eau chaude (60 degrés C ou 140 degrés F) et de l’eau de javel. La chaleur d’un sèche-linge contribue également à tuer les bactéries et les virus.

Il est également important de noter qu’être « vivant » n’est pas la même chose qu’être infectieux. Les virus de la grippe peuvent vivre pendant une journée, tout en étant beaucoup moins menaçants, même après les cinq premières minutes. Alors qu’un virus du rhume peut vivre plusieurs jours, il devient moins infectieux après le premier jour. Le caractère infectieux ou non des germes dépend du nombre d’agents pathogènes présents, de la voie d’exposition et du système immunitaire d’une personne.

Points clés

• Les germes comprennent des bactéries microscopiques, des virus, des champignons et des protozoaires capables de provoquer une infection.
• La plupart des virus restent actifs pendant moins d’une journée. Ils survivent mieux sur des surfaces lisses et dures.
• Les bactéries se développent sur des surfaces humides et poreuses. Celles qui forment des spores peuvent rester infectieuses pendant des semaines ou plus.

Sources

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Ellison, Richard T. III, MD. « Le biofilm favorise la survie des streptocoques dans l’environnement ». NEJM Journal Watch, 15 janvier 2014.

Poisson, DN. « Thérapie antimicrobienne optimale pour la septicémie. » 59 Suppl. 1 : S13-9, Am J Health Syst Pharm, National Center for Biotechnology Information, U.S. National Library of Medicine, Bethesda, MD.

Gibbens, Sarah. « Que savoir sur les germes dans votre maison. » National Geographic, 3 avril 2018.

Mahy, Brian W.j. « Topley and Wilson’s Microbiology and Microbial Infections : Volume 1 : Virologie ». Topley & Wilson’s Microbiology & Microbial Infections, Leslie Collier (éditeur), Albert Balows (éditeur), Max Sussman (éditeur), 9e édition, Hodder Education Publishers, 31 décembre 1998.

« Fiche d’information sur la variole ». Département des assurances du Texas, Division de l’indemnisation des travailleurs.