Élevé sur ses pattes arrière, le paresseux géant aurait été une proie formidable pour n’importe qui, sans parler des humains sans armes modernes. Bien musclé, colérique et balançant ses pattes avant munies de griffes de carcajou, il aurait été capable de se défendre efficacement. Nos ancêtres ont utilisé une mauvaise orientation pour prendre le dessus dans les combats rapprochés avec cette créature mortelle.
Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c’est que nous pouvons lire cette histoire à partir des traces de pas vieilles de 10 000 ans que ces combattants ont laissées derrière eux, comme le révèle notre nouvelle recherche publiée dans Science Advances . De nombreux grands animaux tels que le paresseux géant au sol – appelé mégafaune – ont disparu à la fin de l’ère glaciaire. Nous ne savons pas si la chasse en est la cause, mais les nouvelles empreintes nous montrent comment les chasseurs humains s’attaquaient à des animaux aussi redoutables et montrent clairement qu’ils le faisaient.
Monument national de White Sands. Matthew Bennett, Université de Bournemouth, auteur fourni
Ces empreintes ont été trouvées au White Sands National Monument au Nouveau Mexique, aux États-Unis, sur une partie du monument utilisé par l’armée. Le polygone de tir de White Sands, situé près du site nucléaire Trinity, est célèbre pour être le lieu de naissance du programme spatial américain, de l’initiative Star Wars de Ronald Reagan et d’innombrables essais de missiles. C’est aujourd’hui un lieu où les combats à longue portée plutôt que les combats rapprochés sont affinés.
Suivi des empreintes de pas. Matthew Bennett, Université de Bournemouth, auteur fourni
C’est un endroit magnifique, qui abrite une immense playa salée (lac asséché) connue sous le nom d’Alkali Flat et le plus grand champ de dunes de gypse du monde, rendu célèbre par de nombreux films dont Transformers et le Livre d’Eli. Au plus fort de la période glaciaire, elle abritait un grand lac (palaeo Lake Otero).
Avec le réchauffement du climat, le lac s’est rétréci et son lit a été érodé par le vent pour créer les dunes et laisser des plaines salées qui mettent périodiquement l’eau en commun. La mégafaune de l’ère glaciaire a laissé des traces sur ces plaines, tout comme les humains qui les chassaient. Ces traces sont remarquables car elles ne se trouvent qu’à quelques centimètres sous la surface et sont pourtant préservées depuis plus de 10 000 ans.
Comparaison des empreintes. David Bustos, Service des parcs nationaux
On y trouve des traces de paresseux géant éteint, de mastodonte, de mammouth, de chameau et de loup terrible. Ces traces sont familièrement appelées « traces fantômes » car elles ne sont visibles à la surface que dans des conditions météorologiques spécifiques, lorsque les croûtes de sel ne sont pas trop épaisses et que le sol n’est pas trop humide. Une excavation soigneuse est possible dans de bonnes conditions et révèle des caractéristiques étonnantes.
Le plus cool est peut-être une série de traces humaines que nous avons trouvées dans les empreintes de paresse. Dans notre article, réalisé avec un grand nombre de collègues, nous suggérons que les humains ont marché sur les empreintes de paresse alors qu’ils les traquaient pour les tuer. Nous avons également identifié de grands « cercles d’agitation » qui indiquent que le paresseux s’est levé sur ses pattes arrière et a balancé ses pattes avant, probablement dans un mouvement défensif et de balayage pour tenir les chasseurs à distance. Lorsqu’il est en déséquilibre, il pose ses articulations et ses griffes pour se stabiliser.
Empreintes de pas en plâtre. David Bustos, Service des parcs nationaux
Ces cercles sont toujours accompagnés de traces humaines. Sur une large zone, nous voyons que là où il n’y a pas de traces humaines, les paresseux marchent en ligne droite. Là où il y a des traces humaines, les traces de paresseux montrent des changements de direction soudains, ce qui suggère que le paresseux essayait d’échapper à ses chasseurs.
En reconstituant le puzzle, on peut voir comment les paresseux étaient maintenus sur la playa plate par une horde de personnes qui laissaient des traces le long de son bord. L’animal était alors distrait par un chasseur à l’affût, tandis qu’un autre s’avançait et essayait de frapper le coup fatal. C’est une histoire de vie et de mort, écrite dans la boue.
Matthew Bennett, dépoussiérage des empreintes. David Bustos, Service des parcs nationaux
Qu’est-ce qui pourrait convaincre nos ancêtres de s’engager dans un jeu aussi mortel ? Plus la proie est grande, plus le risque est grand. Peut-être était-ce parce qu’une grosse mise à mort pouvait remplir beaucoup d’estomacs sans gaspillage, ou peut-être était-ce de la pure bravade humaine.
A cette époque, à la fin de la dernière période glaciaire, les Amériques étaient colonisées par des humains qui se répandaient dans les plaines des prairies. C’était aussi une époque d’extinctions d’animaux. De nombreux paléontologues soutiennent que la chasse excessive de l’homme a été le moteur de cette vague d’extinction et, pour certains, elle est devenue l’emblème des premiers impacts de l’homme sur l’environnement. D’autres soutiennent que le changement climatique en est la véritable cause et que notre espèce est innocente.
Il s’agit d’une scène de crime géante dans laquelle les empreintes de pas jouent désormais un rôle. Nos données confirment que les chasseurs humains s’attaquaient à la mégafaune et s’y exerçaient. Malheureusement, cela ne nous éclaire pas sur l’impact de cette chasse. On ne sait toujours pas si les humains étaient la cause ultime ou immédiate de l’extinction. Il faut tenir compte de nombreuses variables, dont les changements rapides de l’environnement. Mais ce qui ressort clairement des traces de White Sands, c’est que les humains étaient alors, comme aujourd’hui, des « prédateurs de pointe » au sommet de la chaîne alimentaire.
Image du haut : Impression d’artiste d’un paresseux géant confronté à des chasseurs humains. Crédit : Alex McClelland, Université de Bournemouth
L’article a été publié à l’origine sous le titre « Comment chasser un paresseux géant – selon les anciennes empreintes humaines » par Matthew Robert Bennett, Katie Thompson et Sally Christine Reynolds. Il a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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