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Qu’est-ce qui pourrait amener une personne ou un animal à cesser d’adopter un comportement précédemment conditionné ? L’extinction est une explication. En psychologie, l’extinction fait référence à l’affaiblissement progressif d’une réponse conditionnée qui entraîne la diminution ou la disparition du comportement. En d’autres termes, le comportement conditionné finit par s’arrêter.
Par exemple, imaginez que vous ayez appris à votre chien à serrer la main. Avec le temps, le tour est devenu moins intéressant. Vous cessez de récompenser le comportement et vous finissez par ne plus demander à votre chien de vous serrer la main. Finalement, la réponse s’éteint et votre chien n’affiche plus ce comportement.
Causes d’extinction et moment où elle se produit
Dans le conditionnement classique, lorsqu’un stimulus conditionné est présenté seul, sans stimulus non conditionné, la réponse conditionnée finit par cesser. Par exemple, dans l’expérience classique de Pavlov, un chien a été conditionné pour saliver au son d’une cloche. Lorsque la cloche était présentée à plusieurs reprises sans la présentation d’un aliment, la réponse de salivation finissait par s’éteindre.
Dans le conditionnement opérant, l’extinction se produit lorsqu’une réponse n’est plus renforcée suite à un stimulus discriminant. B. F. Skinner a décrit comment il a observé ce phénomène pour la première fois :
« Ma première courbe d’extinction est apparue par accident. Dans une expérience sur la satiété, un rat appuyait sur le levier lorsque le distributeur de granulés s’est bloqué. Je n’étais pas là à ce moment-là, et quand je suis revenu, j’ai trouvé une belle courbe. Le rat avait continué à appuyer sur le levier alors qu’il n’avait pas reçu de granulés…
Le changement était plus ordonné que l’extinction d’un réflexe salivaire dans le cadre de Pavlov, et j’étais terriblement excité. C’était un vendredi après-midi et il n’y avait personne dans le laboratoire à qui je pouvais le dire. Tout ce week-end, j’ai traversé les rues avec un soin particulier et j’ai évité tous les risques inutiles pour protéger ma découverte de la perte par ma mort accidentelle ».
Exemples d’extinction
Examinons de plus près quelques autres exemples d’extinction.
Imaginez qu’un chercheur ait entraîné un rat de laboratoire à appuyer sur une touche pour recevoir un granulé alimentaire. Que se passe-t-il lorsque le chercheur cesse de livrer la nourriture ? L’extinction ne se produira pas immédiatement, mais après un certain temps. Si le rat continue d’appuyer sur la touche mais ne reçoit pas le granulé, son comportement finira par diminuer jusqu’à sa disparition totale.
Les aversions gustatives conditionnées peuvent également être affectées par l’extinction. Imaginez que vous mangiez une glace juste avant de tomber malade et de la vomir. En conséquence, vous avez développé une aversion gustative pour la glace et vous avez évité d’en manger, même si c’était autrefois l’un de vos aliments préférés.
Une façon de surmonter cette réticence serait de s’exposer à la glace, même si la seule pensée d’en manger vous donne un peu la nausée. Vous pourriez commencer par prendre quelques petits goûts, encore et encore. En continuant à manger sans tomber malade, votre aversion conditionnée finira par diminuer.
L’extinction ne signifie pas que c’est fini pour toujours
Si la réponse conditionnée n’est plus affichée, cela signifie-t-il vraiment qu’elle a disparu à jamais ? Dans ses recherches sur le conditionnement classique, Pavlov a découvert que lorsque l’extinction se produit, cela ne signifie pas que le sujet retourne à son état non conditionné.
Le fait de laisser s’écouler plusieurs heures, voire plusieurs jours, après l’extinction d’une réaction peut entraîner la récupération spontanée de la réaction. Le rétablissement spontané fait référence à la réapparition soudaine d’une réponse précédemment éteinte.
Dans ses recherches sur le conditionnement opératoire, Skinner a découvert que la manière et le moment où un comportement est renforcé peuvent influencer sa résistance à l’extinction. Il a découvert qu’un programme partiel de renforcement (renforcer un comportement seulement une partie du temps) aidait à réduire les chances d’extinction.
Plutôt que de renforcer le comportement à chaque fois qu’il se produit, le renforcement n’est donné qu’après un certain temps ou un certain nombre de réponses. Ce genre de calendrier partiel donne lieu à un comportement plus fort et plus résistant à l’extinction.
Facteurs pouvant influencer l’extinction
Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la résistance d’un comportement à l’extinction. La force du conditionnement d’origine peut jouer un rôle important. Plus le conditionnement a duré longtemps et plus l’ampleur de la réaction conditionnée peut rendre la réaction plus résistante à l’extinction.
Des comportements très bien établis peuvent devenir presque imperméables à l’extinction et peuvent continuer à se manifester même après que le renforcement ait été complètement retiré. Certaines recherches ont suggéré que l’accoutumance pourrait également jouer un rôle dans l’extinction. Par exemple, l’exposition répétée à un stimulus conditionné peut finalement vous amener à vous y habituer, ou à vous y faire.
Parce que vous vous êtes habitué au stimulus conditionné, vous avez plus de chances de l’ignorer et il est moins probable qu’il suscite une réponse, ce qui conduit finalement à l’extinction du comportement conditionné.
Les facteurs de personnalité pourraient également jouer un rôle dans l’extinction. Une étude a montré que les enfants plus anxieux étaient plus lents à s’habituer à un son. Par conséquent, leur réaction de peur au son était plus lente à s’éteindre que les enfants non anxieux.
