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La christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne a commencé vers la fin du VIe siècle après J.-C., et à la fin du siècle suivant, tous les rois de l’Angleterre anglo-saxonne étaient chrétiens, au moins nominalement. On peut donc dire que la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne a été un processus relativement rapide. Pour les souverains anglo-saxons, les avantages du christianisme ne se sont pas limités à l’au-delà, mais ont peut-être aussi été récoltés au cours de leur vie sur terre. En effet, la conversion au christianisme a eu un impact énorme sur la société et la culture anglo-saxonnes.
La source d’information la plus importante pour l’histoire de la conversion de l’Angleterre anglo-saxonne au christianisme (un exemple de l’impact du christianisme sur l’Angleterre anglo-saxonne) est sans doute l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais, qui a été achevée par le Vénérable Bède durant la première moitié du 8e siècle après J.-C.
Les Romains en Grande-Bretagne : Le christianisme primitif
Bien que la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne n’ait commencé qu’à la fin du VIe siècle après J.-C., cela ne signifie pas que le christianisme n’avait pas mis le pied sur l’île avant cette époque. En 55 av. J.-C., Jules César a lancé la première invasion romaine en Grande-Bretagne. J.-C., Jules César lance la première invasion romaine en Grande-Bretagne, mais César ne parvient pas à conquérir l’île, et ce n’est qu’en 43 après J.-C., sous le règne de Claude, que les Romains envahissent avec succès la Grande-Bretagne.
La conquête romaine de la Grande-Bretagne a été un processus progressif et n’a été achevée que plusieurs décennies après l’invasion initiale des Claudiens. Ainsi, à la fin du 1er siècle après J.-C., la Grande-Bretagne était une province romaine, et elle le resta jusqu’au début du 5e siècle après J.-C.
Une représentation du débarquement de la dixième légion romaine en Angleterre en 55 avant J.-C. – le porte-étendard a sauté à terre, inspirant les autres à suivre – (James William Edmund Doyle / Domaine public )
C’est à cette époque que le christianisme est arrivé pour la première fois sur les côtes britanniques. Le premier Britannique à être considéré comme un saint est St Alban, un soldat romain qui a été martyrisé vers 303 après JC, sous le règne de Dioclétien. En outre, le 5e siècle après J.-C. a vu la montée du pélagianisme (également connu sous le nom d’hérésie pélagienne) en Grande-Bretagne. Pélage (qui était un moine de Grande-Bretagne) et ses disciples croyaient en la bonté essentielle de la nature humaine, et en la liberté de la volonté humaine de choisir entre le bien et le mal. Ces points de vue rejetaient les enseignements de l’Église sur le péché originel et la nécessité de compter sur la grâce de Dieu pour atteindre la justice.
Au cours du 5ème siècle après J.-C., l’Empire romain d’Occident s’est effondré et les légions romaines se sont retirées de Grande-Bretagne. En conséquence, la Grande-Bretagne se retrouva dans une position vulnérable et tomba aux mains des tribus barbares qui traversaient la mer depuis le continent européen.
Des tribus germaniques barbares conquièrent l’Angleterre
Selon Gildas, un moine britannique du VIe siècle après J.-C., la défaite des Britanniques par les tribus germaniques a été provoquée par le manque de piété des dirigeants de ces dernières. Selon Bede, les trois tribus germaniques qui se sont installées en Angleterre étaient les Angles, les Saxons et les Jutes. Bede mentionne également que ces tribus venaient du nord de l’Allemagne, et qu’elles avaient été invitées par Voltigern, un souverain des Britanniques, pour défendre son royaume contre les Pictes et les Écossais, qui occupaient la région. Il est intéressant de noter que les preuves archéologiques suggèrent que les premiers migrants germaniques sont arrivés en Grande-Bretagne avant le retrait des Romains de ce pays.
En tout cas, le vide de pouvoir laissé par les Romains en Grande-Bretagne a été comblé par les tribus germaniques. Les Angles ont établi les royaumes d’East Anglia, de Northumbria et de Mercia, les Saxons les royaumes du Wessex, de l’Essex et du Sussex, et les Jutes le royaume du Kent. Contrairement aux Britanniques locaux, les Anglo-Saxons n’étaient pas des chrétiens, mais des païens. Il semble que le christianisme ait été presque anéanti en Grande-Bretagne à la suite de ce changement politique.
Malheureusement, nous n’avons pas beaucoup d’informations sur les pratiques religieuses païennes des Anglo-Saxons. Bede, par exemple, a écrit à ce sujet, bien qu’il soit peu probable qu’il ait été témoin de ces pratiques. Bede fournit une description des temples, des prêtres et des différents dieux que les Anglo-Saxons adoraient. Il a été souligné que cette description semble être basée sur la mythologie grecque et romaine.
Les Anglo-Saxons eux-mêmes ne sont pas connus pour avoir tenu des registres écrits. C’est donc uniquement grâce aux noms de lieux et aux preuves archéologiques que nous pouvons nous faire une idée du paganisme anglo-saxon. Nous savons, par exemple, que les païens anglo-saxons croyaient que leurs dirigeants étaient les descendants de Woden, l’équivalent germanique du Norse Odin.
À l’époque où l’Angleterre était sous la domination de rois païens anglo-saxons, l’île voisine de l’Irlande était en train de se convertir au christianisme. Selon la tradition, c’est Saint Patrick qui a apporté le christianisme aux Irlandais. Bien que les dates de la vie de Saint Patrick soient incertaines, il est généralement admis qu’il a effectué son travail missionnaire en Irlande au cours du 5ème siècle après JC.
Saint Patrick est né en Grande-Bretagne et appartenait à une famille romanisée. À l’âge de 16 ans, il a été capturé par des raiders irlandais et vendu comme esclave en Irlande. Il a passé les six années suivantes de sa vie comme gardien de troupeau. Finalement, Saint Patrick réussit à s’échapper et retourna dans sa famille en Grande-Bretagne.
Après son retour chez lui, le saint a fait un rêve, dans lequel un certain Victoricus lui a donné une lettre intitulée « La voix des Irlandais ». En lisant cette lettre, Saint Patrick entendit les Irlandais l’implorer de marcher à nouveau parmi eux, ce qu’il prit comme un signe que Dieu voulait qu’il prêche aux Irlandais.
Saint Patrick a donc répondu à cet appel, mais seulement après un long moment, car les lacunes de son éducation le rendaient hésitant. Il retourna en Irlande et convertit la population au christianisme. Comme nous le verrons plus tard, la christianisation de l’Irlande jouera un rôle dans la conversion de l’Angleterre anglo-saxonne.
Saint Patrick prêchant au roi d’Irlande à son retour (Lawrence OP / CC BY-NC-ND 2.0 )
Le plan du pape pour l’Angleterre
Dans les années 590, le pape St Grégoire Ier a fait des plans pour convertir les Anglo-Saxons au christianisme. Bede fournit un récit coloré concernant la décision du pape d’envoyer des missionnaires en Angleterre.
Selon cette histoire, Saint Grégoire (avant de devenir pape) se trouvait autrefois sur la place du marché de Rome et regardait les marchandises qui étaient en vente. Il a vu des garçons au teint clair et au beau visage être mis en vente, et a demandé d’où ils venaient. Le marchand lui répondit qu’ils venaient de Grande-Bretagne, dont les habitants avaient tous cette agréable apparence. Le futur pape demanda alors si les habitants de Grande-Bretagne étaient chrétiens ou s’ils étaient encore païens. En entendant qu’ils n’étaient pas chrétiens, saint Grégoire soupira profondément et dit : « Hélas, l’auteur des ténèbres a dû tenir sous sa main des hommes au visage si lumineux, et des esprits dépourvus de grâce intérieure ont dû porter une forme extérieure si gracieuse ». Saint Grégoire s’enquiert alors du nom de la race, du royaume et de son roi, et reçoit en réponse « Angli », « Deiri » et « Aelle ».
Pour la première réponse, Saint Grégoire a fait remarquer « ils ont le visage des anges, et ces hommes devraient être les compagnons d’héritiers des anges dans le ciel ». Pour la seconde, « De ira ! (latin pour « de la colère ») Bien ! arraché à la colère du Christ et appelé à sa miséricorde ». Pour le troisième, « Alleluia ! La louange de Dieu le Créateur doit être chantée dans ces passages. » Après cet incident, saint Grégoire est allé voir le pape, et a demandé que des missionnaires soient envoyés pour convertir les Anglo-Saxons au christianisme.
Saint Grégoire rencontrant des esclaves anglo-saxons sur le marché romain (Lawrence OP / CC BY-NC-ND 2.0 )
Indépendamment de la véracité de l’histoire de Bede, une mission a été envoyée pour convertir les Anglo-Saxons en 596 après JC. A cette époque, d’ailleurs, St Grégoire était devenu pape. La mission était dirigée par St Augustin (de Canterbury), le prieur du monastère bénédictin de Rome, qui était accompagné de 40 de ses confrères. À l’arrivée de la mission dans le sud de la Gaule (l’actuel sud de la France), ils ont été avertis de la férocité des Anglo-Saxons et des dangers qui les attendaient en Angleterre. Les moines ont donc renvoyé saint Augustin à Rome pour demander au pape d’annuler la mission.
Saint Grégoire, cependant, était catégorique sur le fait que la mission et, en particulier, la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne devaient se poursuivre. Il renvoya saint Augustin avec des lettres de recommandation pour encourager les autres moines. Finalement, en 597 après J.-C., les missionnaires débarquèrent sur l’île de Thanet, qui était sous le contrôle du royaume de Kent, et fut bien accueillie par son souverain, le roi Aethelberht I. Selon Bède, le roi et son entourage rencontrèrent les missionnaires en plein air, car Aethelberht aurait eu peur que les moines ne pratiquent la sorcellerie. La légende locale raconte que la rencontre a eu lieu sous un chêne près de Ramsgate. Au cours du 19ème siècle, une croix de pierre a été érigée sur le site où la rencontre était censée avoir eu lieu, en commémoration de l’événement.
La décision de Saint-Augustin de s’adresser en premier lieu au royaume du Kent était probablement calculée. C’était l’un des royaumes anglo-saxons les plus puissants à l’époque, et sa conversion allait certainement aider les missionnaires dans leurs efforts ultérieurs. Le plus important peut-être est le fait que le roi était marié à une chrétienne.
L’épouse d’Aethelberht était Bertha, une princesse franque de la dynastie mérovingienne. Comme le roi païen permettait à sa reine chrétienne de pratiquer sa foi, les missionnaires pouvaient raisonnablement s’attendre à ce que le roi soit sympathique à leur cause. Bien qu’Aethelberht ne se soit pas immédiatement converti au christianisme, il a bien traité les moines. Le roi autorisa les moines à prêcher librement dans son royaume et leur donna un lieu de séjour à Canterbury, la capitale du royaume, et dans l’ancienne église de St Martin.
St Augustin prêchant pendant la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne (Joseph Martin Kronheim / Domaine public)
La christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne et, en particulier, les efforts des missionnaires ont rapidement porté leurs fruits et de nombreuses personnes (par milliers, selon les rapports) se sont converties au christianisme. Finalement, Aethelberht lui-même est devenu chrétien.
En 598 après J.-C., St Augustin est consacré évêque des Anglais par St Vergilius d’Arles. En 601 après J.-C., le pape lui donne officiellement juridiction sur la Grande-Bretagne et devient le premier archevêque de Canterbury, qui est aujourd’hui encore le plus haut clerc de l’Église d’Angleterre. Soit dit en passant, il serait plus approprié de désigner St Augustin comme l’évêque de Canterbury, puisque le titre d' »archevêque » n’a pas été utilisé avant au moins 668 après J.-C.
Les missionnaires ont également réussi dans les royaumes d’Essex et de Northumbria. En 601 après J.-C., en plus de donner officiellement à St Augustin la juridiction sur la Grande-Bretagne, le pape a également envoyé un autre groupe de missionnaires, parmi lesquels se trouvaient Mellitus et Paulinus. Mellitus a pu prêcher l’Évangile dans l’Essex, après que son roi, Saeberht, se soit converti au christianisme sur l’insistance d’Aethelberht (son oncle).
D’autre part, Paulinus accompagne Aethelburh, la fille d’Aethelberht, en Northumbrie. Elle épousa le roi de Northumbrie, Edwin, en 625 après J.-C. Finalement, Edwin fut converti par Paulinus, et le christianisme commença à se répandre dans le royaume peu après.
Reculs et résolutions
Après ces premiers succès, les missionnaires ont cependant dû faire face à une série de revers. En 616 après J.-C., Aethelberht meurt, et son fils Eadbald lui succède. La même année, Saeberht meurt également. En outre, Edwin est tué au combat en 633 après J.-C. Cela n’est pas de bon augure pour les missionnaires, car Eadbald est d’abord hostile au christianisme, tandis que les fils de Saeberht chassent Mellitus du royaume. En outre, à la suite de la mort d’Edwin, la Northumbrie fut plongée dans le chaos. La mort de ces trois rois signifia également que les chrétiens perdirent un important soutien laïque, et par conséquent, leur nombre dans les trois royaumes commença à diminuer.
Néanmoins, le christianisme a survécu et a surmonté ces problèmes. Dans le cas d’Eadbald, par exemple, le roi s’est finalement converti, tandis que le christianisme est revenu dans l’Essex après quelques décennies. En Northumbrie, l’ordre a été rétabli dans le royaume après l’ascension d’Oswald en 634 après J.-C. Le roi était déjà chrétien, et il demanda à des missionnaires d’Irlande (où il avait été exilé) de convertir ses compatriotes au christianisme. Saint Aidan, qui a été envoyé sur cette mission, a eu beaucoup plus de succès que Paulinus.
Saints chrétiens et missionnaires dans l’Angleterre anglo-saxonne (D Adams/ Internet Archive Book Images )
Dans les décennies qui ont suivi, le christianisme a continué à se répandre en Angleterre. Néanmoins, le paganisme avait toujours un partisan très puissant, le roi Penda de Mercia. C’est le roi qui a vaincu et tué Edwin (en 633 après J.-C.) et Oswald (en 642 après J.-C.) au cours d’une bataille. Penda lui-même fut vaincu et tué par Oswiu (le frère d’Oswald et son successeur) à la bataille de Winwaed en 655 après J.-C., ce qui marqua la fin du paganisme à Mercia. Au cours des 50 années suivantes, les royaumes du Wessex et du Sussex se sont également convertis au christianisme.
Enfin, on peut dire que la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne a eu un impact énorme sur le pays. Non seulement dans les croyances religieuses de son peuple, mais aussi dans les domaines de la politique, de la culture et de la société. Par exemple, le christianisme a apporté avec lui un système d’écriture, c’est-à-dire l’alphabet latin que nous utilisons encore aujourd’hui, et la langue latine. Cette technologie a été utilisée par les dirigeants anglo-saxons pour créer des codes et des chartes juridiques. En outre, les monastères chrétiens sont devenus des centres d’apprentissage, et ceux de Canterbury et de Wearmouth-Jarrow (en Northumbrie) sont devenus célèbres dans toute la chrétienté. En outre, de nombreux manuscrits magnifiques ont été créés dans ces monastères et conservés dans leurs bibliothèques.
Image du haut : St Augustin de Canterbury prêche à Aethelberht of Kent pendant la christianisation de l’Angleterre anglo-saxonne Source de la photo : James William Edmund Doyle / Domaine public
Par Wu Mingren
Références
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