Comprendre l’effet Flynn et ses raisons

Vous avez probablement entendu quelqu’un déplorer l’état des « enfants d’aujourd’hui » : les générations actuelles ne sont pas aussi intelligentes que celles qui les ont précédées. Cependant, les psychologues qui étudient l’intelligence ont constaté que cette idée n’est pas très soutenue ; au contraire, il se peut que ce soit le contraire qui soit vrai. Les chercheurs qui étudient l’effet Flynn ont découvert que les résultats des tests de QI se sont en fait améliorés avec le temps. Nous allons examiner ci-dessous ce qu’est l’effet Flynn, quelques explications possibles et ce qu’il nous apprend sur l’intelligence humaine.

Qu’est-ce que l’effet Flynn ?

L’effet Flynn, décrit pour la première fois dans les années 1980 par le chercheur James Flynn, fait référence à la constatation que les scores aux tests de QI ont augmenté au cours du siècle dernier. Les chercheurs qui étudient cet effet ont constaté que ce phénomène est largement soutenu. Un document de recherche, publié par la psychologue Lisa Trahan et ses collègues, a combiné les résultats d’autres études publiées (qui ont inclus un total de plus de 14 000 participants) et a constaté que les scores de QI ont effectivement augmenté depuis les années 1950. Bien que les chercheurs aient documenté certaines exceptions, les scores de QI ont généralement augmenté au fil du temps. Trahan et ses collègues ont observé : « L’existence de l’effet Flynn est rarement contestée ».

Pourquoi l’effet Flynn se produit-il ?

Les chercheurs ont avancé plusieurs théories pour expliquer l’effet Flynn. L’une des explications concerne les améliorations en matière de santé et de nutrition. Par exemple, le siècle dernier a vu une diminution de la consommation de tabac et d’alcool pendant la grossesse, l’arrêt de l’utilisation de la peinture au plomb, des améliorations dans la prévention et le traitement des maladies infectieuses et une amélioration de la nutrition. Comme l’écrit Scott Barry Kaufman pour Psychology Today, « L’effet Flynn nous rappelle que lorsque nous donnons aux gens davantage de possibilités de prospérer, davantage de gens prospèrent ».

En d’autres termes, l’effet Flynn pourrait être partiellement dû au fait qu’au cours du XXe siècle, nous avons commencé à nous attaquer à de nombreux problèmes de santé publique qui empêchaient les générations précédentes de réaliser pleinement leur potentiel.

Une autre explication de l’effet Flynn est liée aux changements sociétaux qui se sont produits au cours du siècle dernier à la suite de la révolution industrielle. Dans un exposé de TED, Flynn explique que le monde d’aujourd’hui est « un monde où nous avons dû développer de nouvelles habitudes mentales, de nouvelles habitudes d’esprit ». Flynn a constaté que les scores de QI ont augmenté le plus rapidement sur les questions qui nous demandent de trouver des similitudes entre différentes choses, et des types plus abstraits de résolution de problèmes – deux choses que nous devons faire davantage dans le monde moderne.

Plusieurs idées ont été avancées pour expliquer pourquoi la société moderne pourrait conduire à des scores plus élevés aux tests de QI. Par exemple, aujourd’hui, nous sommes beaucoup plus nombreux à occuper des emplois exigeants et intellectuellement rigoureux. Les écoles ont également changé : alors qu’au début des années 1900, un test scolaire était peut-être plus axé sur la mémorisation, un test récent pourrait être plus axé sur l’explication des raisons de quelque chose. En outre, de nos jours, un plus grand nombre de personnes sont susceptibles de terminer leurs études secondaires et d’aller à l’université. La taille des familles a tendance à être plus petite, et il a été suggéré que cela pourrait permettre aux enfants d’apprendre de nouveaux mots de vocabulaire tout en interagissant avec leurs parents. Il a même été suggéré que le divertissement que nous consommons est plus complexe aujourd’hui. Essayer de comprendre et d’anticiper les points de l’intrigue d’un livre ou d’une série télévisée préférée peut en fait nous rendre plus intelligents.

Que pouvons-nous apprendre de l’étude de l’effet Flynn ?

L’effet Flynn nous dit que l’esprit humain est beaucoup plus adaptable et malléable que nous ne l’aurions cru. Il semble que certains de nos schémas de pensée ne soient pas nécessairement innés, mais plutôt des choses que nous apprenons de notre environnement. Lorsque nous sommes exposés à la société industrielle moderne, nous pensons au monde d’une manière différente de celle de nos ancêtres.

En parlant de l’effet Flynn dans le New Yorker, Malcolm Gladwell écrit : « Si la mesure des tests de QI peut faire un tel bond en une génération, elle ne peut pas être si immuable et elle n’a pas l’air si innée ». En d’autres termes, l’effet Flynn nous dit que le QI n’est peut-être pas vraiment ce que nous pensons qu’il est : au lieu d’être une mesure de l’intelligence naturelle et non apprise, c’est quelque chose qui peut être façonné par l’éducation que nous recevons et la société dans laquelle nous vivons.

Références:

• Flynn, J. (2013, mars). Pourquoi nos niveaux de QI sont plus élevés que ceux de nos grands-parents. TED. https://www.ted.com/talks/james_flynn_why_our_iq_levels_are_higher_than_our_grandparents
• Gambino, M. (2012, 3 décembre). Êtes-vous plus intelligent que votre grand-père ? Probablement pas. Smithsonian. https://www.smithsonianmag.com/science-nature/are-you-smarter-than-your-grandfather-probably-not-150402883/
• Gladwell, M. (2007, 17 décembre). Aucune de ces réponses. The New Yorker. https://www.newyorker.com/magazine/2007/12/17/none-of-the-above
• Kaufman, S.B. (2010, 23 août). L’effet Flynn et les disparités de QI entre races, ethnies et nations : Y a-t-il des liens communs ? Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/blog/beautiful-minds/201008/the-flynn-effect-and-iq-disparities-among-races-ethnicities-and-nations
• Lehrer, J. (2011, 2 août). Les personnes intelligentes deviennent-elles plus intelligentes ? Câblé. https://www.wired.com/2011/08/are-smart-people-getting-smarter/
• Trahan, L. H., Stuebing, K. K., Fletcher, J. M. et Hiscock, M. (2014). L’effet Flynn : Une méta-analyse. Psychological Bulletin, 140(5), 1332-1360. doi:10.1037/a0037173. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4152423/
• Winerman, L. (2013, mars). Plus intelligent que jamais ? Monitor on Psychology, 44(3), 30. http://www.apa.org/monitor/2013/03/smarter.aspx