Croyez-le ou non, l’histoire ancienne suggère que l’athéisme est aussi naturel pour les humains que la religion

Les peuples de l’Antiquité n’ont pas toujours cru aux dieux, suggère une nouvelle étude, qui met en doute l’idée selon laquelle la croyance religieuse est un « paramètre par défaut » pour les humains.

« Les premières sociétés étaient bien plus capables que beaucoup d’autres depuis de contenir l’athéisme dans le spectre de ce qu’elles considéraient comme normal – Tim Whitmarsh »

Bien qu’ils soient issus d’une grande partie de l’histoire, les athées ont prospéré dans les sociétés polythéistes du monde ancien – ce qui soulève des doutes considérables quant à savoir si les humains sont vraiment « câblés » pour la religion – selon une nouvelle étude.

Cette revendication est la proposition centrale d’un nouveau livre de Tim Whitmarsh, professeur de culture grecque et membre du St John’s College, Université de Cambridge. Il y suggère que l’athéisme – qui est généralement considéré comme un phénomène moderne – n’était pas seulement courant dans la Grèce antique et la Rome pré-chrétienne, mais qu’il a probablement davantage prospéré dans ces sociétés que dans la plupart des civilisations depuis lors.

En conséquence, l’étude remet en question deux hypothèses qui alimentent les débats actuels entre athées et croyants : Premièrement, l’idée que l’athéisme est un point de vue moderne, et deuxièmement, l’idée de « l’universalisme religieux » – que les humains sont naturellement prédisposés, ou « câblés », à croire aux dieux.

Le livre, intitulé Battling The Gods , sera lancé à Cambridge mardi (16 février).

« Nous avons tendance à considérer l’athéisme comme une idée qui n’a émergé que récemment dans les sociétés occidentales laïques », a déclaré M. Whitmarsh. « La rhétorique utilisée pour le décrire est hyper-moderne. En fait, les premières sociétés étaient bien plus capables que beaucoup d’autres depuis de contenir l’athéisme dans le spectre de ce qu’elles considéraient comme normal ».

« Plutôt que de porter des jugements fondés sur la raison scientifique, ces premiers athées émettaient ce qui semble être des objections universelles sur la nature paradoxale de la religion – le fait qu’elle vous demande d’accepter des choses qui ne sont pas intuitivement présentes dans votre monde. Le fait que cela se produisait il y a des milliers d’années suggère que des formes d’incrédulité peuvent exister dans toutes les cultures, et l’ont probablement toujours fait ».

Combattre la couverture des dieux. ( Faber.co.uk )

Le livre affirme que l’incrédulité est en fait « aussi vieille que les collines ». Les premiers exemples, tels que les écrits athées de Xénophane de Colophon (vers 570-475 avant J.-C.) sont contemporains du judaïsme de l’époque du Second Temple, et sont bien antérieurs au christianisme et à l’islam. Même Platon, écrivant au 4e siècle avant J.-C., a dit que les non-croyants contemporains n’étaient « pas les premiers à avoir eu cette vision des dieux ».

Cependant, comme l’histoire ancienne de l’athéisme n’a pas été écrite, Whitmarsh suggère qu’elle est également absente des deux côtés du débat monothéiste/athéiste actuel. Alors que les athées dépeignent la religion comme quelque chose qui date d’un stade plus ancien et plus primitif du développement humain, l’idée d’universalisme religieux est également fondée en partie sur l’idée que les premières sociétés étaient religieuses par nature, car croire en Dieu est un « réglage par défaut » inhérent aux humains.

Le Chariot de Zeus, tiré d’un ouvrage d’Alfred Church de 1879 intitulé « Stories from the Greek Tragedians ». ( Domaine public )

Aucune des deux perspectives n’est vraie, suggère Whitmarsh : « Les croyants parlent de l’athéisme comme si c’était une pathologie d’une phase particulièrement étrange de la culture occidentale moderne qui allait passer, mais si vous demandez à quelqu’un de bien réfléchir, il est clair que les gens pensaient aussi de cette façon dans l’Antiquité ».

Mouvement de l’athéisme ancien

Son livre passe en revue mille ans d’histoire ancienne pour le prouver, en démêlant les différentes formes d’incrédulité exprimées par les mouvements philosophiques, les écrivains et les personnalités publiques.

Celles-ci ont été rendues possibles notamment par la diversité fondamentale des sociétés polythéistes grecques. Entre 650 et 323 avant Jésus-Christ, la Grèce comptait environ 1 200 cités-états distinctes, chacune ayant ses propres coutumes, traditions et gouvernance. La religion exprimait cette variété, sous la forme de cultes privés, de rituels de village et de fêtes de ville dédiés à de nombreuses entités divines.

Procession des douze dieux et déesses. ( Domaine public )

Cela signifie que l’orthodoxie religieuse n’existe pas. Les Grecs se sont rapprochés le plus d’un texte sacré unificateur avec les épopées d’Homère, qui n’offraient aucune vision morale cohérente des dieux et les dépeignaient même souvent comme immoraux. De même, il n’y avait pas de clergé spécialisé pour dire aux gens comment vivre : « L’idée d’un prêtre qui vous dit quoi faire était étrangère au monde grec », a déclaré Whitmarsh.

L’athéisme en Grèce

Par conséquent, si certains considèrent l’athéisme comme une erreur, il est rarement considéré comme moralement mauvais. En fait, il était généralement toléré comme l’un des nombreux points de vue que les gens pouvaient adopter sur le sujet des dieux. Ce n’est qu’occasionnellement qu’elle était activement combattue par la législation, comme à Athènes au Ve siècle avant J.-C., lorsque Socrate fut exécuté pour « ne pas avoir reconnu les dieux de la cité ».

Dans l’Apologie de Platon, Socrate (en photo) est accusé par Mélétus de ne pas croire aux dieux. (CC BY-SA 2.5 )

Si l’athéisme a pris des formes et des dimensions diverses, Whitmarsh affirme également qu’il y a eu de fortes continuités entre les générations. Les anciens athées se sont battus avec des principes fondamentaux que beaucoup de gens remettent encore en question aujourd’hui, comme la façon de traiter le problème du mal et d’expliquer les aspects de la religion qui semblent invraisemblables.

Ces thèmes vont des travaux des premiers penseurs – comme Anaximandre et Anaximènes, qui ont tenté d’expliquer pourquoi des phénomènes tels que le tonnerre et les tremblements de terre n’avaient en fait rien à voir avec les dieux – jusqu’à des écrivains célèbres comme Euripide, dont les pièces critiquaient ouvertement la causalité divine. Le groupe d’athées le plus célèbre de l’Antiquité, les épicuriens, soutenait que la prédestination n’existait pas et rejetait l’idée que les dieux avaient un quelconque contrôle sur la vie humaine.

Gravure sur bois représentant Anaximander et Anaximènes de la Chronique de Nuremberg. ( Domaine public )

L’adaptation de Rome à la religion

L’ère de l’athéisme ancien a pris fin, selon Whitmarsh, parce que les sociétés polythéistes qui le toléraient généralement ont été remplacées par des forces impériales monothéistes qui exigeaient l’acceptation d’un seul, « vrai » Dieu. L’adoption du christianisme par Rome au IVe siècle de notre ère a été, selon lui, « sismique », car elle a utilisé l’absolutisme religieux pour maintenir l’Empire uni.

La majeure partie de l’énergie idéologique de l’Empire romain postérieur a été dépensée à combattre des croyances supposées hérétiques – souvent d’autres formes de christianisme. Dans un décret de 380, l’empereur Théodose Ier a même établi une distinction entre les catholiques et tous les autres – qu’il a qualifiés de « déments vésanosques » (« déments lunatiques »). De telles décisions ne laissaient aucune place à l’incrédulité.

Whitmarsh souligne que son étude n’est pas destinée à prouver ou à réfuter la vérité de l’athéisme lui-même. Il ajoute cependant à la première page du livre : « J’ai cependant une forte conviction – qui s’est durcie au cours de mes recherches et de la rédaction de ce livre – que le pluralisme culturel et religieux, et le libre débat, sont indispensables à la bonne vie ».

Proportion d’athées et d’agnostiques dans le monde. ( Domaine public )

Battling The Gods est publié par Faber et Faber. Tim Whitmarsh est professeur de culture grecque A G Leventis et membre du St John’s College, Université de Cambridge.

Image en vedette : Assemblée de vingt dieux, principalement les Douze Olympiens, alors qu’ils reçoivent Psyché (Loggia di Psiche, 1518-19, par Raphaël et son école, à la Villa Farnesina). Source des photos : ( Domaine public )

L’article  » Disbelieve it or not, ancient history suggests that atheism is as natural to humans as religion  » de l’Université de Cambridge a été publié à l’origine sur www.cam.ac.uk et a été republié sous une licence Creative Commons.

.