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Cyrus II de Perse (plus connu sous le nom de Cyrus le Grand et appelé Cyrus l’Ancien par les Grecs anciens) est le fondateur de l’Empire achéménide. Bien qu’il existe plusieurs sources anciennes sur la vie de Cyrus, l’une des plus importantes est l’ouvrage d’Hérodote intitulé « Les Histoires ».
Au départ, les Perses étaient des vassaux de l’Empire médian. Cependant, lorsque Cyrus est arrivé au pouvoir, il a réussi à se rebeller contre les Mèdes et est devenu le dirigeant d’un nouvel empire. Par la suite, Cyrus a développé l’Empire achéménide par la conquête.
Cyrus subjugua les deux empires lydien et néobabylonien, formant ainsi le plus grand empire que le monde ait connu jusqu’alors. Cyrus est mort au cours d’une campagne militaire en Orient et son fils, Cambyses II, lui a succédé.
Les débuts de Cyrus
On pense que Cyrus est né entre 590 et 580 avant JC. La lignée paternelle du roi se trouve non seulement dans les sources historiques, mais aussi sur ses propres inscriptions. Sur le célèbre Cylindre de Cyrus, par exemple, Cyrus se présente comme le « fils de Cambyses, le grand roi, roi d’Anshan, petit-fils de Cyrus, le grand roi, roi d’Anshan ».
Avant du Cylindre Cyrus. (Prieur / CC BY-SA 3.0 )
Bien que ces inscriptions soient muettes sur la lignée maternelle de Cyrus, ces informations peuvent être trouvées dans des sources historiques. Hérodote, par exemple, informe ses lecteurs que la mère de Cyrus était Mandane, la fille du dernier roi médian, Astyages.
Hérodote relate également une légende entourant la naissance de Cyrus. Selon l’historien grec, Astyages a fait deux rêves avant la naissance de Cyrus. Dans le premier, il rêvait que Mandane avait « tellement uriné qu’elle a non seulement rempli sa ville, mais a même inondé toute l’Asie ». Dans le second, le roi rêvait qu' »une vigne poussait des organes génitaux de Mandane et éclipsait toute l’Asie ».
Le roi a décrit ses rêves à certains mages, qui les ont interprétés comme signifiant que « la progéniture de sa fille régnerait à sa place ». Astyages, qui était terrifié à l’idée de perdre son trône au profit de son petit-fils, décida de tuer l’enfant dès sa naissance, et la tâche fut confiée à un de ses parents appelé Harpagus. Cependant, au lieu de tuer le bébé lui-même, Harpagus le donna à un berger, qui devait l’exposer dans la partie la plus reculée des montagnes.
Le roi Astyages ordonne à Harpagus de tuer le jeune Cyrus. (JarektUploadBot / Domaine public )
Le berger, convaincu par sa femme (qui venait de donner naissance à un enfant mort-né), a choisi de ne pas le faire. Au lieu de cela, il a fini par élever l’enfant, avec sa femme, et a apporté le corps de son bébé mort-né à l’Harpagus comme preuve qu’il avait bien fait l’acte.
Lorsque Cyrus a eu 10 ans, sa véritable identité a été révélée. Bien que le roi ait toujours eu peur que Cyrus ne s’empare de son trône, il a cru, après avoir consulté ses mages, que la prophétie s’était réalisée. Cyrus a été choisi comme « roi » lors d’un jeu avec les garçons de son village et cela a été considéré comme l’accomplissement de la prophétie. C’est pourquoi Astyages a reconnu Cyrus comme son petit-fils et l’a renvoyé à ses vrais parents.
La rébellion de Cyrus contre les Astyages
Astyages, cependant, se trompait en croyant que la prophétie s’était réalisée. Après la mort de Cambyses en 559 av. J.-C., Cyrus devint le nouveau roi d’Anshan et le chef des Perses. Quelques années plus tard, entre 554 et 553 av. J.-C., Cyrus incite les Perses à se rebeller contre les Mèdes. La rébellion fut un succès, grâce notamment au fait qu’Astyages avait nommé Harpagus comme commandant de l’armée envoyée pour écraser la rébellion.
Cyrus commande la rébellion. (Hohum / CC BY-SA 3.0 )
Harpagus, cependant, détestait Astyages et en voulait personnellement au roi (selon Hérodote, il avait été amené par ruse à manger son propre fils en guise de punition pour ne pas avoir tué l’enfant Cyrus). C’est pourquoi, lorsque les Mèdes rencontrèrent les Perses au combat, « seuls certains d’entre eux – ceux qui n’étaient pas au courant de la conspiration – commencèrent à se battre, tandis que d’autres désertaient au profit des Perses, et la majorité d’entre eux combattirent délibérément sous leur meilleur jour et s’enfuirent ».
Astyages a personnellement mené une autre armée contre Cyrus, mais il a été vaincu et capturé. Il fut gardé par Cyrus à sa cour pour le reste de sa vie.
Le roi Astyage enchaîné se soumettant à Cyrus le Grand. ( पाटलिपुत्र / Public Domain )
La première tâche de Cyrus en tant que dirigeant
La première tâche de Cyrus en tant que dirigeant d’un empire a été de consolider sa position. Comme Cyrus avait renversé l’Empire médian, toutes les régions qui étaient autrefois sous le contrôle des Mèdes étaient maintenant sous son contrôle. Il s’agit notamment de la Parthie et de l’Hyrcanie (toutes deux situées dans l’Iran actuel) ainsi que des anciens royaumes assyriens qui ont été conquis par les Mèdes.
Cyrus nomme des satrapes (gouverneurs) pour gouverner ces territoires en son nom, et il fait appel à la fois aux nobles médians et persans dans son administration. Une fois la stabilité interne de l’empire atteinte, Cyrus était prêt à se consacrer à l’extension de ses frontières.
Pendant le conflit entre Cyrus et Astyages, l’un des alliés de ce dernier était Crésus, le souverain de Lydie, et son beau-frère. La Lydie était située en Asie mineure occidentale (la partie occidentale de l’actuelle Turquie), aux frontières orientales de l’empire de Cyrus. En 547 av. J.-C., les Lydiens lancèrent une attaque contre l’empire achéménide.
Hérodote rapporte qu’avant sa campagne contre Cyrus, Crésus avait envoyé des émissaires auprès de divers oracles pour tester leur sagesse. Le roi avait préparé une question pour l’oracle et a constaté que seule la Pythie (connue également sous le nom d’Oracle de Delphes) et l’Oracle d’Amphiaraus y avaient répondu de manière satisfaisante. Il envoya donc une seconde ambassade auprès des deux oracles pour leur demander s’il devait envahir la Perse.
Tous deux ont répondu que « s’il faisait la guerre aux Perses, il détruirait un grand empire, et ils lui ont conseillé de trouver quel était l’État grec le plus puissant et de s’allier avec lui ». Crésus était satisfait de cette réponse, convaincu que le « grand empire » se référait à celui des Perses.
Crésus envoya des cadeaux aux Delphiens et consulta l’oracle une troisième fois. Il demanda si son règne durerait longtemps et la réponse de la Pythie fut la suivante : « Quand une mule devient roi de Perse, il est temps, / Lydien au pied tendre, que tu fuies aux côtés du caillou Hermus / Sans délai, et sans te soucier de la lâcheté ». Croyant qu’il serait impossible pour une mule de s’asseoir un jour sur le trône de Perse, Crésus était persuadé que lui et ses descendants régneraient à jamais.
Les Lydiens et les Perses installent leurs camps à Pteria, en Cappadoce, et une épreuve de force entre les deux armées s’ensuit. Bien que les deux camps aient perdu beaucoup d’hommes au cours de la bataille qui s’ensuivit, aucun des deux camps n’avait gagné lorsque les armées se séparèrent à la tombée de la nuit. Crésus pensait qu’il n’était pas en mesure de gagner en raison de la taille de son armée, qui était plus petite que celle de Cyrus.
Il décida donc de ramener ses hommes à Sardes, la capitale lydienne, lorsque les Perses ne sortirent pas pour engager son armée le lendemain. Le plan de Crésus était d’attaquer à nouveau les Perses au printemps.
Il envoya donc des hérauts à ses alliés, c’est-à-dire les Égyptiens, les Babyloniens et les Lacedaémoniens, en les informant de se réunir à Sardes dans quatre mois. Dans le même temps, il dissout son armée et les renvoie chez eux pour l’hiver.
Lorsque Cyrus apprit que Crésus avait dissous son armée, il « se rendit compte qu’il valait mieux marcher le plus vite possible sur Sardes, avant que les forces lydiennes ne puissent se rassembler pour la deuxième fois ». Les Lydiens et les Perses combattirent dans la plaine devant Sardes.
Hérodote note que Cyrus était conscient que la cavalerie lydienne serait une grande menace pour son armée pendant la bataille, et qu’il a adopté une tactique qui lui a été suggérée par Harpagus. Celle-ci consistait à transformer les chameaux de transport qu’il avait avec lui en unités de combat et à les placer à la tête de son armée pour affronter la cavalerie lydienne, car « les chevaux ont peur des chameaux et ne supportent ni leur vue ni leur odeur ».
Les Lydiens ont perdu la bataille et Sardes a été assiégée. Quatorze jours plus tard, Cyrus s’empara de Sardes et la ville fut mise à sac. Selon le récit d’Hérodote, Crésus fut capturé et amené devant Cyrus, qui lui construisit un énorme bûcher funéraire.
Crésus (avec 14 Lydiens) a été forcé de monter au sommet du bûcher et Hérodote a émis des hypothèses à ce sujet : « Peut-être voulait-il qu’ils soient une offrande de victoire pour un dieu ou un autre, ou peut-être voulait-il remplir un vœu qu’il avait fait, ou peut-être avait-il entendu que Crésus était un homme craignant Dieu et l’avait fait monter sur le bûcher parce qu’il voulait voir si un être immortel le sauverait de la brûlure ».
Cyrus met Crésus sur le bûcher. (Bibi Saint-Pol / Domaine public )
Bien que le bûcher ait été allumé, Cyrus a vite changé d’avis et a voulu sauver Crésus des flammes. Mais à ce moment-là, le feu avait brûlé de manière incontrôlable et il était impossible de l’éteindre.
Hérodote déclare que, selon le récit lydien, Crésus pria Apollon et que « soudain, le temps clair et calme fut remplacé par des nuages qui s’amoncelaient ; un orage éclata, la pluie tomba et le bûcher fut éteint ». Par la suite, Crésus devint l’un des conseillers de Cyrus.
La prochaine campagne militaire de Cyrus
La campagne militaire suivante de Cyrus est lancée contre l’Empire néo-babylonien. À cette époque, le roi de Babylone était Nabonidus, connu des Grecs sous le nom de Labynetus. Selon le récit d’Hérodote, les Babyloniens ont livré une bataille contre les Perses, mais ils ont été vaincus et se sont repliés dans leur ville.
Les Babyloniens étaient convaincus de pouvoir résister au siège, puisque la ville était protégée par le fleuve Euphrate. De plus, comme les Babyloniens étaient conscients des ambitions de Cyrus, « ils avaient depuis de nombreuses années stocké de la nourriture dans la ville ». Finalement, Cyrus a décidé de détourner le fleuve dans un canal.
Lorsque le niveau de l’eau est descendu à « plus ou moins le milieu de la cuisse d’un homme », les Perses ont pu marcher dans le lit de la rivière la nuit, entrer dans la ville et prendre les défenseurs par surprise. Hérodote affirme que, selon des sources locales, « la ville est si grande que les Babyloniens qui vivent au centre n’étaient pas conscients de la capture de leurs compatriotes des bords de la ville, et en fait, au moment de la chute de la ville, ils dansaient et s’amusaient, puisqu’il se trouvait que c’était un jour férié ».
Une version différente de l’histoire se trouve cependant dans les écrits sur le Cylindre Cyrus. Sur ce célèbre artefact, Nabonidus est représenté comme un tyran qui avait perdu la faveur de Mardouk, la divinité protectrice de Babylone. Par conséquent, le dieu a choisi Cyrus pour devenir le nouveau roi de Babylone.
Contrairement au récit d’Hérodote, le Cylindre de Cyrus affirme que Babylone est tombée sans combat et que son peuple s’est réjoui de l’arrivée de Cyrus : « Il l’a fait entrer dans sa ville Babylone sans combat ni bataille ; il a sauvé Babylone de la misère. Il a livré Nabonidus, le roi qui ne le révérait pas, entre ses mains. / Tout le peuple de Babylone, tout le pays de Sumer et d’Akkad, princes et gouverneurs, se prosternèrent devant lui et lui baissèrent les pieds. Ils se réjouirent de sa royauté et leurs visages brillèrent. / Seigneur à l’aide duquel les morts ont été ressuscités et qui les a tous rachetés de la détresse et des difficultés, ils l’ont salué avec joie et ont loué son nom ».
La guerre de Cyrus contre les massages
Après la conquête de Babylone, Cyrus s’est tourné vers l’est, désireux de conquérir les Masstae. Il s’agissait d’une grande tribu dont on disait qu’elle vivait au-delà de la rivière Araxe et qui était réputée pour ses prouesses au combat. Cyrus a d’abord tenté de conquérir les Massagetae par la ruse.
La tribu était dirigée par une femme appelée Tomyris, car leur chef, qui était son mari, était mort. Cyrus a donc envoyé un message à la reine pour lui exprimer son désir de l’épouser. La reine, cependant, était consciente des intentions de Cyrus et a rejeté sa demande en mariage.
En conséquence, Cyrus a cherché à subjuguer les Massagetae par la force des bras. Grâce aux conseils de Crésus, Cyrus a vaincu un tiers des forces du Massagetae par la tromperie. Parmi les prisonniers de guerre se trouvait Spargapises, le fils de Tomyris.
Lorsque la reine a appris la nouvelle, elle était furieuse et a exigé que Cyrus lui rende son fils. En retour, elle permettrait aux Perses de quitter ses terres en toute sécurité. D’autre part, si Cyrus refusait de le faire, elle se vengerait sur lui.
Cyrus a ignoré le message de Tomyris. Néanmoins, lorsque Spargapis a supplié le roi de le libérer de ses chaînes, Cyrus a accédé à sa demande. Une fois libéré, cependant, Spargapis se suicida. En conséquence, une bataille a été livrée entre les Perses et Massagetae, qu’Hérodote considère comme « la plus féroce bataille entre non-Grecs qui ait jamais eu lieu ».
Les Perses ont perdu la bataille et Cyrus lui-même a perdu la vie. Selon Hérodote, « Tomyris a rempli une outre de vin de sang humain et a cherché le corps de Cyrus parmi les cadavres perses. Lorsqu’elle l’a trouvé, elle a enfoncé sa tête dans l’outre et, dans sa rage, s’est adressée à son corps comme suit : « Bien que je sois sortie de la bataille vivante et victorieuse, tu m’as détruite en capturant mon fils par une ruse. Mais je t’avais prévenu que je satisferai ta soif de sang, et c’est ce que je ferai ». Hérodote admet que de nombreuses histoires ont été racontées sur la mort de Cyrus, mais il pense que c’est la plus fiable.
La reine Tomyris des Massagetae recevant la tête de Cyrus le Grand. (Mattes / Domaine public )
Beaucoup se souviennent de Cyrus comme d’un souverain bienveillant. Cette vision positive du fondateur de l’Empire achéménide n’était pas seulement présente dans l’Antiquité, mais aussi dans les temps plus récents. C’est grâce aux solides fondations établies par Cyrus que l’Empire achéménide a pu durer plus de 200 ans.
Il va sans dire que Cyrus est considéré comme un héros national par les Perses. En 1971, par exemple, l’Iran a célébré le 2500e anniversaire de la fondation de la monarchie par Cyrus. En outre, Cyrus était également tenu en haute estime par les Grecs anciens, avec lesquels les Perses sont entrés en conflit par la suite.
Cela est particulièrement évident dans Cyropedia de Xenophon. Dans cet ouvrage, qui est une biographie partiellement fictive de Cyrus, Xénophon présente Cyrus comme un monarque bienveillant, juste et tolérant. Cet ouvrage a été largement lu, et il a été affirmé que la Constitution des États-Unis a été influencée par les notions de droits de l’homme de Cyrus (telles que présentées par Xenophon), puisque Thomas Jefferson possédait deux exemplaires de ce texte ancien. Ainsi, Cyrus reste un personnage pertinent, même à l’heure actuelle.
Le tombeau de Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire achéménide. (Túrelio / CC BY-SA 3.0 )
Image du haut : Cyrus le Grand. Source : armin dara / CC BY-NC-SA 2.0 .
Par Wu Mingren
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