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Adam Brumm /La Conversation
Une autre collection d’outils en pierre datant de plus de 50 000 ans a été déterrée sur l’île indonésienne de Sulawesi. Les détails de cette découverte, dans un abri en pierre connu sous le nom de Leang Burung 2, sont décrits dans notre article publié aujourd’hui dans PLOS ONE .
Mais nous n’avons pas découvert de fossiles humains, donc l’identité de ces fabricants d’outils reste un mystère.
En 2016, nous avons signalé la découverte de découvertes similaires datant d’il y a 200 000 ans sur Sulawesi, et nous n’avons pas non plus d’idée sur leur auteur.
Les premiers outils des Sulawesi sont si anciens qu’ils pourraient appartenir à une ou plusieurs espèces humaines. Parmi les candidats figurent l’Homo erectus et l’Homo floresiensis, les « Hobbits » nains de Flores.
Il se peut aussi qu’il s’agisse de Denisovans, cousins éloignés des Néandertaliens qui ont rencontré les premiers autochtones en Asie du Sud-Est, laissant un héritage génétique à leurs descendants.
Il s’agit peut-être même d’Homo sapiens qui s’étaient aventurés hors d’Afrique bien avant l’exode principal de notre espèce.
Où sont-ils allés ?
Non seulement nous ne savons pas qui étaient les premiers habitants de Sulawesi, mais nous n’avons aucune idée de ce qui leur est arrivé.
Il y a 40 000 ans, les gens créaient de l’art rupestre à Sulawesi. Étant donné la sophistication de ces œuvres d’art, leurs créateurs étaient sûrement des Homo sapiens à l’esprit moderne comme le nôtre.
Si les premiers insulaires étaient un groupe aujourd’hui disparu, se sont-ils attardés assez longtemps pour rencontrer des cultures modernes ?
Sulawesi est également très prometteur pour comprendre le peuplement initial de notre terre.
Cette grande île sur la route de l’Australie aurait pu être la rampe de lancement vers ces côtes il y a 65 000 ans. Elle pourrait même être l’endroit où les premiers Australiens ont rencontré les Denisoviens.
L’aspect de notre région pendant la période glaciaire. La baisse du niveau de la mer a permis de franchir la barrière océanique qui sépare aujourd’hui l’Australie de la Nouvelle-Guinée et de relier entre elles et avec le continent adjacent de nombreuses îles d’Asie du Sud-Est, à l’exception des îles de Wallacea, qui sont toujours restées séparées. Les flèches montrent comment les ancêtres des Aborigènes ont pu arriver en Australie il y a 65 000 ans. Adam Brumm, auteur, a fourni
La résolution de ce mystère n’est pas facile sur une immense masse terrestre comme Sulawesi. Où commencer à chercher ? Ce qui nous amène à Leang Burung 2.
La fouille originale
Leang Burung 2 est un abri de pierre calcaire situé dans le sud de l’île. Il a été fouillé pour la première fois en 1975 par l’archéologue Ian Glover.
Sulawesi, montrant l’emplacement de l’abri sous roche Leang Burung 2. ESRI (carte de droite), auteur fourni
Glover a creusé à une profondeur de 3,6 m, découvrant des artefacts de l' »ère glaciaire » datant de 30 000 ans. Il a également trouvé, au fond de sa tranchée, une couche d’argile jaune contenant des outils en pierre plus simples et des fossiles de grands mammifères (mégafaune) qui étaient rares à absents dans les niveaux superposés (c’est-à-dire plus jeunes) de la « période glaciaire ».
Mais avant que Glover ne puisse explorer ces caractéristiques des habitations antérieures, il a dû arrêter les fouilles – les gros rochers dans la tranchée avaient rendu toute progression intenable.
Des décennies plus tard, feu Mike Morwood, célèbre pour ses « Hobbits », a décidé d’étendre la tranchée de Glover jusqu’au roc. Il avait le pressentiment que sous l’argile non datée pourrait se trouver la preuve que des humains archaïques existaient sur Sulawesi jusqu’à une époque relativement récente. En fait, Mike pensait que les ancêtres des « Hobbits » pouvaient venir de cette île au nord de Flores.
En 2007, l’équipe de Mike (dirigée par l’archéologue Irfan Mahmud de Makassan) a approfondi la tranchée jusqu’à 4,5 m, mais la fouille a été une fois de plus interrompue par des rochers.
Une nouvelle fouille, plus profonde
Plus tard, à l’invitation de Mike, et avec des collègues du Centre national de recherche archéologique d’Indonésie (ARKENAS), j’ai rouvert les tranchées pour essayer d’aller enfin au fond des choses.
Des archéologues indonésiens au travail dans le Leang Burung 2. Adam Brumm, auteur a fourni
En trois saisons (2011-2013), nous avons creusé à une profondeur de 6,2 m, plus profonde que jamais. Ce fut une excavation éprouvante, qui a nécessité l’utilisation d’un étaiement solide pour soutenir les murs instables et d’un équipement de forage spécialisé pour enlever les énormes roches qui avaient entravé les travaux antérieurs sur ce site.
Au lieu d’atteindre le substratum rocheux, nous touchons la nappe phréatique. Avec l’eau qui s’infiltrait, notre creusement était terminé.
Excavation d’une tranchée profonde à Leang Burung 2 en 2012. Adam Brumm, auteur a fourni
Néanmoins, nous pouvons confirmer que sous une zone perturbée supérieure, il y a effectivement des preuves d’une présence humaine précoce, ayant exposé un riche horizon culturel dans une argile brune profondément sous l’argile jaune de Glover.
Parmi les découvertes, on trouve de grands outils de pierre rudimentaires et des fossiles de la mégafaune. Nous avons également découvert un fossile d’éléphant éteint, le premier connu du site.
Fragment de dent fossile d’un éléphant éteint, extrait de Leang Burung 2. M W Moore, auteur fourni
Datation de la nouvelle trouvaille
Nous avons la chance de disposer de méthodes de datation qui n’étaient pas disponibles à l’époque de Glover, mais l’âge des couches les plus basses s’est avéré encore difficile à déterminer.
Nos meilleurs efforts suggèrent que le sommet de l’argile de Glover a plus de 35 000 ans, tandis que l’argile brune a environ 50 000 ans – et nous n’avons toujours pas atteint le fond.
Les premiers habitants utilisaient des outils comme ceux fabriqués il y a 200 000 ans à Sulawesi. Les artefacts les plus profonds sont donc peut-être liés à la plus ancienne culture de fabrication d’outils de l’île.
Des artefacts en pierre provenant des dépôts profonds de Leang Burung 2, datant d’au moins 50 000 ans. M W Moore, auteur, a fourni
Ces habitants des grottes auraient pu être encore là lorsque les premiers arts rupestres sont apparus il y a 40 000 ans, mais en raison des incertitudes sur la datation et de l’érosion d’une grande quantité de sédiments de Leang Burung 2, nous ne pouvons pas en être sûrs.
Leang Burung 2 abri sous roche. Adam Brumm, auteur a fourni
Un nouvel espoir
Il est possible de creuser plus profondément à Leang Burung 2, mais cela nécessitera de sérieux efforts, notamment pour abaisser artificiellement la nappe phréatique. Mais si les recherches menées dans cet abri ont été difficiles, elles nous ont conduits vers un autre site offrant de meilleures perspectives.
Nos fouilles au Leang Bulu Bettue, tout proche, ont mis au jour des ornements rares de l' »ère glaciaire » vieux de 30 000 ans, et nous avons maintenant atteint des niveaux de plus en plus anciens.
Des travaux supplémentaires dans cette grotte pourraient fournir des indices vitaux sur les premiers habitants de Sulawesi, y compris, nous l’espérons, les premiers restes fossiles de ce peuple énigmatique.
Image du haut : Région karstique calcaire en forme de « tour » au sud de Sulawesi, où se trouve Leang Burung 2. ( CC BY-SA 4.0 )
Cet article a été publié à l’origine sous le titre « Anciens outils en pierre trouvés à Sulawesi, mais qui les a fabriqués reste un mystère » par Adam Brumm dans The Conversation, et a été republié sous une licence Creative Commons.
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