Nick Longrich / La Conversation
Il y a 300 000 ans, neuf espèces humaines ont parcouru la Terre. Maintenant, il n’y en a plus qu’une. Les Néandertaliens, Homo neanderthalensis , étaient des chasseurs trapus adaptés aux steppes froides de l’Europe. Les Denisovans apparentés habitaient l’Asie, tandis que l’Homo erectus, plus primitif, vivait en Indonésie, et l’Homo rhodesiensis en Afrique centrale.
Plusieurs espèces à petits cerveaux ont survécu à leurs côtés : Homo naledi en Afrique du Sud, Homo luzonensis aux Philippines, Homo floresiensis (« hobbits ») en Indonésie, et le mystérieux peuple des grottes de Red Deer en Chine. Compte tenu de la rapidité avec laquelle nous découvrons de nouvelles espèces, il est probable que d’autres espèces attendent d’être trouvées.
Maintenant, ils sont partis. La disparition de ces autres espèces ressemble à une extinction de masse. Mais il n’y a pas de catastrophe environnementale évidente – éruptions volcaniques, changement climatique, impact des astéroïdes – qui en soit la cause. Au contraire, la chronologie des extinctions suggère qu’elles ont été causées par la propagation d’une nouvelle espèce, évoluant il y a 260 000-350 000 ans en Afrique australe : l’Homo sapiens .
La propagation de l’homme moderne hors d’Afrique a provoqué une sixième extinction massive, un événement de plus de 40 000 ans allant de la disparition des mammifères de l’ère glaciaire à la destruction des forêts tropicales par la civilisation actuelle. Mais d’autres humains ont-ils été les premières victimes ?
L’évolution humaine. Nick Longrich (auteur fourni)
Nous sommes une espèce exceptionnellement dangereuse. Nous avons chassé les mammouths laineux, les paresseux terrestres et les moas jusqu’à leur extinction. Nous avons détruit les plaines et les forêts pour l’agriculture, modifiant ainsi plus de la moitié de la surface de la planète. Nous avons modifié le climat de la planète. Mais nous sommes les plus dangereux pour les autres populations humaines, car nous sommes en concurrence pour les ressources et les terres.
L’histoire est pleine d’exemples de personnes qui se sont battues, ont déplacé et anéanti d’autres groupes sur un territoire, de la destruction de Carthage par Rome à la conquête de l’Ouest par les Américains et à la colonisation de l’Australie par les Britanniques. Il y a également eu récemment des génocides et des nettoyages ethniques en Bosnie, au Rwanda, en Irak, au Darfour et au Myanmar. Tout comme le langage ou l’utilisation d’outils, la capacité et la tendance à se livrer à un génocide est sans doute une partie intrinsèque et instinctive de la nature humaine. Il n’y a guère de raison de penser que les premiers Homo sapiens étaient moins territoriaux, moins violents, moins intolérants – moins humains.
Les optimistes ont dépeint les premiers chasseurs-cueilleurs comme de nobles sauvages pacifiques et ont affirmé que c’est notre culture, et non notre nature, qui crée la violence. Mais les études de terrain, les récits historiques et l’archéologie montrent tous que la guerre dans les cultures primitives était intense, omniprésente et mortelle. Les armes néolithiques telles que les massues, les lances, les haches et les arcs, combinées à des tactiques de guérilla comme les raids et les embuscades, étaient d’une efficacité dévastatrice. La violence était la principale cause de décès chez les hommes dans ces sociétés, et les guerres ont fait plus de victimes par personne que les deux premières guerres mondiales.
Des os et des artefacts anciens montrent que cette violence est ancienne. L’homme de 9 000 ans, Kennewick, originaire d’Amérique du Nord, a une pointe de lance enfoncée dans son bassin. Le site de Nataruk, au Kenya, vieux de 10 000 ans, documente le massacre brutal d’au moins 27 hommes, femmes et enfants.
Il est peu probable que les autres espèces humaines aient été beaucoup plus pacifiques. L’existence d’une violence coopérative chez les chimpanzés mâles suggère que la guerre est antérieure à l’évolution des humains. Les squelettes de Néandertaliens présentent des schémas de traumatismes compatibles avec la guerre. Mais des armes sophistiquées ont probablement donné à l’Homo sapiens un avantage militaire. L’arsenal des premiers Homo sapiens comprenait probablement des armes à projectiles comme des javelots et des lanceurs de lances, des bâtons et des gourdins.
Des outils et une culture complexes nous auraient également permis de récolter efficacement une plus grande variété d’animaux et de plantes, de nourrir des tribus plus importantes et de donner à notre espèce un avantage stratégique en termes de nombre.
L’arme ultime
Mais les peintures rupestres, les sculptures et les instruments de musique laissent entrevoir quelque chose de bien plus dangereux : une capacité sophistiquée de pensée abstraite et de communication. La capacité de coopérer, de planifier, d’élaborer des stratégies, de manipuler et de tromper a peut-être été notre arme ultime.
L’incomplétude des archives fossiles rend difficile la mise à l’épreuve de ces idées. Mais en Europe, le seul endroit avec un dossier archéologique relativement complet, les fossiles montrent que quelques milliers d’années après notre arrivée, les hommes de Néandertal ont disparu. Les traces d’ADN de Néandertal chez certains peuples eurasiens prouvent que nous ne les avons pas seulement remplacés après leur disparition. Nous nous sommes rencontrés et nous nous sommes accouplés.
Ailleurs, l’ADN raconte d’autres rencontres avec des humains archaïques. Des groupes d’Asie de l’Est, de Polynésie et d’Australie ont de l’ADN de Denisovans. L’ADN d’une autre espèce, peut-être Homo erectus, est présent chez de nombreux peuples asiatiques. Les génomes africains présentent des traces d’ADN provenant d’une autre espèce archaïque. Le fait que nous nous soyons croisés avec ces autres espèces prouve qu’elles n’ont disparu qu’après nous avoir rencontrés.
Mais pourquoi nos ancêtres auraient-ils anéanti leurs parents, provoquant une extinction massive – ou, peut-être plus précisément, un génocide de masse ?
Des pointes de lance de 13 000 ans du Colorado. Chip Clark, Smithsonian Institution (auteur fourni)
La réponse réside dans la croissance démographique. Les humains se reproduisent de manière exponentielle, comme toutes les espèces. Sans contrôle, nous avons historiquement doublé nos effectifs tous les 25 ans. Et une fois que les humains sont devenus des chasseurs coopératifs, nous n’avions plus de prédateurs. Sans prédateurs contrôlant notre nombre, et avec peu de planification familiale au-delà du mariage retardé et de l’infanticide, les populations se sont développées pour exploiter les ressources disponibles.
La poursuite de la croissance, ou les pénuries alimentaires causées par la sécheresse, les hivers rigoureux ou la surexploitation des ressources, conduiraient inévitablement les tribus à des conflits pour la nourriture et le territoire de chasse. La guerre est devenue un frein à la croissance démographique, peut-être le plus important.
Notre élimination d’autres espèces n’était probablement pas un effort planifié et coordonné du type de celui pratiqué par les civilisations, mais une guerre d’usure. Le résultat final, cependant, était tout aussi définitif. Raid par raid, embuscade par embuscade, vallée par vallée, les humains modernes auraient épuisé leurs ennemis et pris leurs terres.
Pourtant, l’extinction des Néandertaliens, au moins, a pris beaucoup de temps – des milliers d’années. Cela s’explique en partie par le fait que les premiers Homo sapiens n’avaient pas les avantages des civilisations conquérantes ultérieures : un grand nombre, soutenu par l’agriculture, et des maladies épidémiques comme la variole, la grippe et la rougeole qui ont dévasté leurs adversaires. Mais si les Néandertaliens ont perdu la guerre, pour tenir si longtemps, ils ont dû se battre et gagner de nombreuses batailles contre nous, ce qui suggère un niveau d’intelligence proche du nôtre.
Aujourd’hui, nous regardons les étoiles et nous nous demandons si nous sommes seuls dans l’univers. Dans la fantaisie et la science-fiction, nous nous demandons ce que cela pourrait être de rencontrer d’autres espèces intelligentes, comme nous, mais pas nous. Il est profondément triste de penser que nous l’avons fait autrefois, et que maintenant, à cause de cela, elles ont disparu.
Image du haut : Un crâne de Néandertal montre un traumatisme crânien, preuve d’une violence ancienne. Musée national d’histoire naturelle de Smithsonian
L’article » Les autres humains ont-ils été les premières victimes de la sixième extinction massive ? « de Nick Longrich a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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