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17 cercueils miniatures ont été découverts dans une petite grotte sur le mystique Arthur’s Seat, près d’Édimbourg, en Écosse, en 1836. Aujourd’hui, il n’en reste plus que huit et ils sont exposés au Musée national d’Écosse. Malgré le passage de 181 ans, les chercheurs ne sont pas plus près d’établir le créateur ou le but des cercueils, chacun d’entre eux contenant une minuscule figure humaine soigneusement vêtue.
Certains disent que c’est de la sorcellerie. D’autres prétendent qu’il s’agit d’un enterrement symbolique d’hommes perdus en mer. L’une des théories les plus intrigantes est que les cercueils ont été fabriqués dans une tentative gentille de calmer les âmes errantes de 17 personnes qui ont été assassinées pour la table de dissection par les célèbres tueurs en série Burke et Hare.
Une découverte inattendue – 17 cercueils miniatures
En juin 1836, un groupe d’écoliers locaux parcourait les collines d’Arthur’s Seat à la recherche de lapins. Dans une zone isolée du côté nord-est, ils ont trouvé une petite grotte (ou peut-être un grand trou) cachée derrière trois plaques d’ardoise. À l’intérieur se trouvaient 17 petits cercueils, chacun cloué, disposés avec soin en deux rangées de huit, le 17ème reposant sur le dessus comme pour commencer une troisième rangée.
Une vue du siège d’Arthur, Edimbourg, Ecosse depuis Pollock Halls. ( CC PAR SA 3.0 )
Selon The Scotsman , le premier journal à écrire sur cette histoire, « un nombre [of the coffins] ont été détruites par les garçons qui les lançaient les uns sur les autres comme des bagatelles insignifiantes et méprisables » (Dash, 2013). Comme le décrit The Scotsman , chacun des cercueils « contenait une figure humaine miniature découpée dans du bois, les visages étant particulièrement bien exécutés. Ils étaient habillés de la tête aux pieds avec des vêtements en coton, et décemment disposés avec une représentation mimétique de tous les accessoires funéraires qui forment habituellement les derniers vêtements des morts.
Les cercueils ont une longueur d’environ trois ou quatre pouces, de forme régulière, et sont découpés dans une seule pièce de bois, à l’exception des couvercles, qui sont cloués avec des tiges de fil de fer ou de laiton. Le couvercle et les côtés de chacun d’eux sont abondamment garnis d’ornements, formés de petits morceaux d’étain, et insérés dans le bois avec beaucoup de soin et de régularité » (Dash, 2013).
De nouvelles perspectives sur les créateurs
Depuis que cette description a été rédigée au XIXe siècle, des recherches plus approfondies ont permis de déterminer que les figures étaient très probablement fabriquées par le même artisan et que les cercueils étaient fabriqués par deux personnes différentes. En outre, « les matériaux et les outils utilisés – bois, ornements en fer, clous, couteau aiguisé et crochu – indiquent que les cercueils ont pu être façonnés par un cordonnier » (Scottish History and Archeology, 2017). De plus, « les figures semblent former un ensemble, et leur port dressé, leurs pieds plats et leurs bras oscillants suggèrent qu’il pourrait s’agir de petits soldats. Leurs yeux sont ouverts, ce qui rend peu probable qu’ils aient été conçus à l’origine comme des cadavres » (Scottish History and Archeology, 2017).
Enfin, un examen plus approfondi du coton utilisé dans l’habillage des figurines permet de dater leur création au début des années 1830. Cela signifie qu’elles n’ont pas pu être enterrées longtemps avant d’être découvertes par les écoliers. Pourtant, un examen aussi minutieux n’a pas permis de mieux comprendre le but des effigies. Selon le Musée d’Écosse, pour comprendre pourquoi ces cercueils ont été fabriqués, il faut examiner ce qui se passait à l’époque.
Cinq des cercueils miniatures. ( National Museums Scotland )
Voleurs de corps et assassins
Dans les années 1820 et 1930, Edimbourg était un centre culturel réputé pour ses prouesses médicales. Les écoles de médecine de la ville ont formé certains des meilleurs médecins et chaque année, de plus en plus d’étudiants s’y inscrivent. Cet afflux a créé un problème. Au XIXe siècle, la clé des arts de la guérison consistait à comprendre l’anatomie humaine.
Et la seule façon d’y parvenir était la dissection. Pourtant, au fur et à mesure des progrès d’Edimbourg, le nombre de criminels envoyés à la potence (source typique de cadavres) a diminué. Ainsi, les pratiques tristement célèbres de vol de corps et de pillage de tombes sont devenues en vogue.
Bien que très rentable, ce crime a scandalisé le public écossais. À l’époque, il était de notoriété publique que pour pouvoir se relever le jour du Jugement dernier, une personne devait avoir le corps intact. Ce sentiment dominant a conduit à un certain nombre d’innovations visant à empêcher les voleurs de s’enfuir avec des cadavres, comme les cercueils recouverts de fer et les veillées nocturnes. Il est important de garder cela à l’esprit, car cela peut aussi avoir contribué à ce que quelqu’un fabrique les minuscules corps de substitution.
L’anatomiste rattrapé par la montre par William Austin, 1773. ( Domaine public )
Parmi les voleurs de corps les plus retors de l’histoire, on trouve William Burke et William Hare, tous deux immigrants irlandais, ainsi que le célèbre anatomiste et érudit d’Édimbourg, le Dr Robert Knox. Comme le dit une comptine pour enfants autrefois très populaire, « Up the close and doun the stair/ But and ben wi’ Burke and Hare. Burke est le boucher, Hare est le voleur/ Knox est le garçon qui achète le bœuf » (Scottish History and Archeology, 2017).
La première transaction de Burke et Hare avec le Dr Knox a eu lieu lorsqu’un locataire âgé de la pension de Hare est décédé avant d’avoir remboursé une dette envers Hare. Afin de récupérer ses pertes, Burke et Hare ont vendu le corps de l’homme à l’école d’anatomie du docteur à Surgeon’s Square. C’était de l’argent facile.
Portraits de William Burke (domaine public) et William Hare (domaine public) vers 1829, et du Dr Robert Knox vers 1860. ( Domaine public )
« Mais comme personne d’autre dans la pension n’était prêt à mourir de sa propre initiative, les deux hommes ont pensé qu’ils allaient accélérer un peu le processus. C’est ainsi qu’a commencé une série de meurtres qui a duré dix mois, au cours desquels Burke et Hare ont fait au moins 16 victimes [12 of whom were female] et gagnait environ 150 livres (environ 12 000 livres actuellement – ce qui n’est pas rien) » (Scottish History and Archeology, 2017).
En contrepartie, ils ne tuaient que les vagabonds qu’ils croyaient ne pas manquer. Mais ensuite, ils sont devenus négligents et ont commencé à tuer des habitants du quartier qui non seulement ne manquaient pas à l’appel, mais étaient aussi reconnus à l’école.
En novembre 1928, les hommes sont arrêtés. Hare a accepté de témoigner contre Burke et a donc obtenu l’immunité. Le 28 janvier 1828, Burke est pendu devant une foule de milliers de personnes. Son corps fut ensuite envoyé pour être disséqué à la faculté de médecine de l’université d’Édimbourg, qui (sur ordre du tribunal) préserva le squelette de Burke comme témoignage de ses crimes atroces.
Le Dr Knox a été innocenté de tout méfait, mais l’incident a ruiné son illustre carrière. On n’entendit plus jamais parler de Hare. Il est très probablement retourné en Irlande, mais une légende populaire raconte qu’il est parti pour Londres où il est tombé dans une fosse à chaux et a été définitivement aveuglé.
17 cercueils pour les victimes ?
Une théorie populaire veut que les 17 cercueils aient été enterrés pour les 17 victimes. « Il semble que ce soit une chose particulièrement typique d’Édimbourg, d’essayer de mettre ces fantômes au repos en créant une image symbolique des victimes à placer et à enterrer correctement. Même si personne ne l’a appris, il semble que quelqu’un qui a connu une personne disparue à Édimbourg aurait pu faire quelque chose pour donner un peu de paix à son ami » (Henderson cité dans Scottish History and Archeology, 2017).
Aujourd’hui, les huit petits cercueils restants ont toujours une emprise sur l’imaginaire populaire et ont été exposés au public de façon constante depuis leur don au musée en 1901.
Trois des cercueils miniatures exposés au Musée national d’Écosse. ( Musées nationaux d’Écosse )
Une autre explication
Selon The Scotsman, l’auteur et historien amateur Jeff Nisbet pense que les cercueils miniatures ont été créés pour maintenir allumées les « flammes de la rébellion » après la guerre radicale de 1820. Il suggère que les cercueils étaient destinés à servir de mémorial en l’honneur des radicaux qui ont été tués.
L’Écossais explique le contexte de la situation :
« De nombreux travailleurs et tisserands mal payés de la région ont été arrêtés à la suite d’une série de protestations et de grèves visant à améliorer leurs conditions de travail et à obtenir de meilleurs salaires. Beaucoup de ceux qui ont été arrêtés ont été exilés en Australie, tandis que plusieurs des chefs de réseaux ont été exécutés. Après l’événement, beaucoup de ceux qui étaient d’accord avec le mouvement ont été mis au travail pour construire un chemin qui allait devenir connu sous le nom de « Radical Road » autour du siège d’Arthur ».
Le mystère de la signification des cercueils miniatures continue d’attirer les chercheurs curieux.
Image du haut : Les huit cercueils restants de la collection des National Museums Scotland. Source : Musées nationaux d’Écosse
Par Kerry Sullivan
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