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Le cunéiforme est un système d’écriture qui a été inventé par les Sumériens de l’ancienne Mésopotamie. On pense qu’elle a été créée au cours du 4e millénaire avant J.-C. (entre 3500 et 3000 avant J.-C.), cette écriture est considérée comme la plus ancienne forme d’écriture connue. Le cunéiforme est devenu une écriture illisible lorsque son utilisation a pris fin. Néanmoins, ce système d’écriture a été conservé dans les archives archéologiques, grâce notamment aux tablettes d’argile sur lesquelles il était écrit. Ce n’est qu’au XIXe siècle que le cunéiforme a finalement été déchiffré et que les chercheurs ont pu commencer à comprendre les textes écrits dans cette écriture ancienne.
Trouver l’écriture cunéiforme à Persépolis
Si le cunéiforme a d’abord été utilisé pour la langue sumérienne, il a ensuite été adapté à d’autres langues, dont l’akkadien, l’élamite et le hittite. En outre, plusieurs systèmes alphabétiques ont été inspirés par le cunéiforme. C’est grâce au persan ancien, un système d’écriture inspiré du cunéiforme, que les Européens ont appris à connaître cette ancienne écriture. Les premières références européennes connues sur le cunéiforme ont été faites par des voyageurs visitant Persépolis, autrefois la capitale du puissant empire achéménide.
Version babylonienne des inscriptions cunéiformes royales achéménides connues sous le nom de XPc (Xerxès Persepolis c) de l’anta occidentale du portique sud du soi-disant Palais de Darius (bâtiment I) à Persepolis. (Nickmard Khoey / CC BY SA 2.0 )
Au cours du XVIIIe siècle, l’explorateur allemand Carsten Niebuhr a copié les inscriptions cunéiformes gravées qu’il a vues à Persépolis et les a publiées à son retour en Europe. Le processus de déchiffrage n’a cependant commencé qu’en 1802, lorsque Georg Friedrich Grotefend, archéologue et linguiste allemand, a remarqué qu’il y avait un motif récurrent dans les lignes d’introduction des textes de l’Ancien Perse. Grotefend connaissait également les inscriptions sassanides ultérieures et les écrits d’Hérodote, il en a donc déduit les noms et titres des lignes des souverains achéménides.
Georg Friedrich Grotefend, un archéologue et linguiste allemand qui a travaillé sur le déchiffrement du cunéiforme. ( Domaine public )
Cependant, ce n’est que plus tard dans le siècle qu’une véritable percée dans le déchiffrage du cunéiforme a été réalisée. En 1835, Henry Rawlinson, alors officier de l’armée dans la Compagnie britannique des Indes orientales, a visité l’inscription de Behistun en Iran. Cette inscription, gravée sur une falaise sous le règne de Darius le Grand, contenait trois langues d’écriture cunéiforme différentes : le vieux persan, l’akkadien et l’élamite. Rawlinson a commencé par le texte en vieux persan, qu’il a copié et déchiffré. Deux ans plus tard, une traduction des deux premiers paragraphes de l’inscription, qui contenait les titres et la généalogie de Darius, a été transmise à la Royal Asiatic Society.
Inscription Behistun, texte cunéiforme décrivant les conquêtes de Darius le Grand. Ces reliefs et textes sont gravés dans une falaise du mont Behistun (actuelle province de Kermanshah, Iran). ( Domaine public )
D’autres chercheurs s’attaquent au déchiffrement cunéiforme
Une fois la traduction du texte en vieux persan terminée, Rawlinson s’est attaqué aux sections akkadienne et élamite de l’inscription de Behistun. Au même moment, un autre égyptologue, Edward Hincks, a commencé à travailler sur des textes cunéiformes, indépendamment de Rawlinson.
En 1842, la ville de Ninive a été découverte par Paul-Émile Botta. Lors des fouilles, la grande bibliothèque d’Assurbanipal a été mise au jour. Cela a été important pour les études cunéiformes, car des dizaines de milliers de tablettes d’argile cuite avec des inscriptions cunéiformes ont été trouvées. Une découverte d’une ampleur similaire sera faite plus tard, en 1906, lors des fouilles des archives royales de Hattusa, qui contenaient également une grande quantité de tablettes cunéiformes.
Inscription cunéiforme de Xerxès, Van, Turquie. C’est une inscription trilingue, écrite en vieux persan, en babylonien et en élamite (de gauche à droite). (John Hill/ CC BY SA 3.0 )
Revenant au milieu du XIXe siècle, Rawlinson et Hincks sont bientôt rejoints par deux autres savants dans leur quête de déchiffrage du cunéiforme : Julius Oppert et William Henry Fox Talbot. En 1857, les quatre hommes se rencontrent à Londres pour tester l’exactitude de leurs méthodes sur un texte cunéiforme qui n’a pas été déchiffré. Les résultats obtenus étaient en étroite concordance, et il fut déclaré que le déchiffrage du cunéiforme avait été accompli.
L’écriture cunéiforme a subi de nombreux changements au cours des deux derniers millénaires. Voici la transformation du signe SAG « tête ». ( Crystalinks )
Textes importants en cunéiforme
Depuis lors, de nombreuses inscriptions cunéiformes ont été déchiffrées, nous offrant un aperçu de la vie dans l’ancien Proche-Orient. Certaines d’entre elles, par exemple, portent sur le système de croyances des anciens Mésopotamiens. Ces textes comprennent des récits traitant de leurs dieux ou héros, par exemple, l’Enuma Elish (le mythe de la création de Babylone) et l’épopée de Gilgamesh.
Ancienne statue assyrienne actuellement au Louvre qui, selon certains spécialistes, représente Enkidu, un personnage majeur de l' »Épopée de Gilgamesh ». ( CC PAR SA 3.0 )
D’autres, comme les tablettes d’Ebla, ont contribué à notre compréhension de l’économie dans le monde ancien. D’autres encore, comme celles des Lettres d’Amarna, nous éclairent sur la politique et les interactions entre les différentes politiques du Proche-Orient antique. On trouve également des sujets écrits en cunéiforme, comme des recettes, des lois et des médicaments. Des archéologues ont même trouvé une ancienne plainte du service clientèle babylonien !
Une des lettres de l’Amarna, écriture cunéiforme du 14e siècle avant J.-C. ( Domaine public )
Et plus récemment, un tas de tablettes cunéiformes anciennes découvertes en Irak a permis aux experts d’identifier la ville royale perdue de Mardama . La ville se trouvait à cheval sur une importante route commerciale, ce qui lui donnait une importance stratégique et la rendait prospère. C’était une puissance régionale et un centre royal qui était souvent en guerre avec les puissants royaumes du sud de la Mésopotamie.
92 tablettes cunéiformes ont été trouvées cachées dans un récipient de poterie dans les vestiges d’un palais et lorsqu’elles ont été déchiffrées, l’expert a trouvé une référence à Mardaman, qui est le mot assyrien pour Mardama. Les tablettes cunéiformes donnent un aperçu sans précédent de la vie et de l’époque des habitants de Mardama, en fournissant de précieuses informations sur l’administration, l’économie et le commerce de la ville.
Image du haut : Cunéiforme assyrien. Source : Yury Zap /Adobe
Par Wu Mingren
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