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Le phénomène météorologique El Niño de 1996-97 a fait des ravages dans de nombreuses régions du monde ; cependant, il a également permis à une équipe de scientifiques de faire une incroyable découverte. Lorsque le ciel s’est dégagé et que les eaux de crue se sont asséchées, un groupe de paléontologues de la région d’Afar en Éthiopie a mis au jour trois crânes humains ainsi que de nombreux autres fragments d’os humains. Après des années de reconstruction et d’analyse, les restes ont été datés d’environ 160 000 ans. Les crânes dits « de Herto » étaient donc plus anciens que leurs concurrents les plus proches de plusieurs dizaines de milliers d’années. Certains experts estiment qu’ils méritent leur propre classification en sous-espèces : Homo sapien idaltu.
Le site de recherche sur l’Afar : La maison des crânes de Herto
L’équipe était composée de chercheurs de l’université de Californie, Berkley, et du service de recherche éthiopien sur la vallée du Rift. L’État d’Afar est situé dans le coin nord-est de l’Éthiopie et s’étend sur 72 053 km2. Pourtant, la zone à laquelle les paléontologues s’intéressent particulièrement depuis des années est appelée le Triangle de l’Afar (ou dépression de l’Afar), une dépression géologique causée à la jonction de trois plaques tectoniques divergentes : la Nubienne, la Somalienne et l’Arabe. C’est l’un des endroits les plus bas d’Afrique et il détient souvent le titre de l’endroit le plus chaud de la Terre. Elle possède également le plus grand lac de lave du monde formé par le volcan le plus actif en permanence, l’Erta Ale. La région abrite le peuple Afar, considéré comme « le peuple le plus dur du monde » (Onuh, 2016)
C’est dans cette région qu’a été découvert en 1974 l’un des plus anciens fossiles d’hominidés connus : une femelle Australopithecus afarensis, affectueusement appelée Lucy. Et ici, en 1997, l’équipe de Herto a découvert les plus anciens restes d’Homo sapiens.
L’Erta Ale est un volcan bouclier actif situé dans la région d’Afar au nord-est de l’Éthiopie, dans le désert de Danakil. ( CC BY-SA 2.0 ) Des vestiges tels que les crânes connus sous le nom de « fossiles de Herto » ont été découverts ici.
La découverte fortuite des crânes
En 1996-97, El Niño a provoqué des pluies torrentielles dans une grande partie de l’Afrique de l’Est. Ce déluge a poussé de nombreux Afars semi-nomades, y compris ceux du village de Herto, à abandonner la dépression pour des terres plus élevées. Les pluies ont entraîné une grande quantité de terre dans la rivière Awash, exposant de nombreux fossiles. Grâce au déplacement des populations et des troupeaux vers des terres plus élevées, ces os nouvellement déterrés n’ont pas été piétinés et sont restés intacts en attendant d’être découverts.
« Lorsque les scientifiques sont revenus 11 jours plus tard, il ne leur a fallu que quelques minutes pour trouver les crânes de deux adultes, probablement des mâles. Six jours plus tard, le Dr Berhane Asfaw, du service de recherche de la vallée du Rift en Éthiopie, en a trouvé un troisième, le crâne d’un enfant de 6 ou 7 ans, brisé en environ 200 morceaux. Après des années de nettoyage, de remontage et d’étude minutieux, l’équipe était suffisamment confiante pour dire au monde entier qu’elle avait trouvé le premier véritable Homo sapiens – plus vieux d’au moins 1 000 générations que tout ce qui avait été découvert auparavant » (Lemonick et Dorfman, 2003).
Bien que le crâne de l’enfant semble presque identique à celui des enfants humains modernes, les adultes présentent des différences marquées. « Chacun des crânes d’adultes était remarquablement grand. Nous l’avons comparé avec les crânes de 6 000 humains modernes, et après cette comparaison, aucun n’était aussi grand et robuste que le mâle Herto », a déclaré Tim White, paléontologue de l’université de Californie à Berkeley et co-chef de l’équipe internationale qui a découvert et étudié les crânes. C’étaient des personnes très, très grandes et robustes ». (Joyce, 2003)
Néanmoins, les crânes sont comme les humains modernes dans tous leurs aspects. « Le visage est plat avec des pommettes proéminentes, mais sans l’arête frontale saillante des ancêtres préhumains ou des Néandertaliens. Et la boîte crânienne est arrondie, comme un ballon de foot, plutôt que la forme de football des ancêtres humains antérieurs ». (Joyce, 2003) Pour cette raison, l’équipe a proposé d’appeler les restes une sous-espèce d’humains Homo sapiens idaltu, « idaltu » signifiant « ancien » en Afar.
Un crâne de Herto, Homo sapiens idaltu. (Domaine public)
Caractéristiques des crânes
La similitude des caractéristiques met enfin un terme à la longue controverse sur l’origine de l’homme moderne. Si l’on sait que les espèces préhumaines ont quitté l’Afrique et se sont installées en Europe, au Moyen-Orient et en Asie, pendant des décennies, on ne sait pas exactement comment ces espèces préhumaines ont toutes réussi à se développer en une seule et même espèce, l’Homo sapiens. La réponse est maintenant claire : les humains modernes se sont également développés en Afrique et l’ont quittée (très probablement en raison du changement climatique). La deuxième vague d’humanoïdes africains s’est croisée et/ou a dépassé l’espèce préhumaine, comme on peut le voir dans le cas bien étudié des Néandertaliens (une des espèces qui ont quitté l’Afrique lors de la première vague).
« Cette découverte en Éthiopie montre que les caractéristiques communes des humains modernes – notre cerveau haut et arrondi, les petites arêtes frontales – sont originaires d’Afrique », a déclaré Chris Stringer du Musée d’histoire naturelle de Londres » (Joyce, 2003).
Comparaison de crânes humains modernes et de crânes de Néandertal du Musée d’histoire naturelle de Cleveland. ( CC BY-SA 2.0 )
Un post mortem sur les crânes anciens
Pour le lecteur occasionnel de paléodécouvertes, le traitement des crânes immédiatement après la mort de leurs propriétaires, il y a 160 000 ans, est peut-être plus intéressant. Chacun des trois crânes intacts, ainsi que les (peut-être) 10 fragments de crâne trouvés sur le site de Herto, portaient des marques de manipulation délibérée après la mort. Pas de manière cannibale. Au contraire, les fossiles de Herto montrent les plus anciennes preuves connues de pratiques mortuaires.
« Les marques de coupure sur le crâne indiquent que la peau, les muscles, les nerfs et les vaisseaux sanguins superposés ont été enlevés, probablement avec un éclat d’obsidienne. Puis un outil en pierre a été gratté d’avant en arrière, créant de faibles groupes de lignes parallèles. La modification du crâne de l’enfant est encore plus spectaculaire. La mâchoire inférieure a été détachée, et les tissus mous à la base de la tête ont été coupés, laissant des marques de coupure fines et profondes. Des parties du crâne ont été lissées et polies ». (Lemonick et Dorfman, 2003)
Le crâne de l’enfant de six à huit ans, découvert en 1997, présente des traces de coupures et de polissage après la mort. ( CC BY-SA 3.0 )
Les marques de coupure ne sont pas un signe classique de cannibalisme », a déclaré M. White en montrant les crânes à un journaliste du TIME à Addis-Abeba. Si vous vouliez atteindre le cerveau pour le manger, il suffisait de lui ouvrir le crâne. Au lieu de cela, il soupçonne que les égratignures pourraient être une forme de décoration. Quant aux zones polies, il dit : « Nous savons qu’elles n’ont pas été causées par l’environnement, car les marques passent par les cassures entre les morceaux récupérés. Le crâne de l’enfant semble avoir été caressé à plusieurs reprises ».
Ceci, conclut White, est la première preuve que les hominidés continuent à manipuler des crânes longtemps après la mort de l’individu. (Lemonick et Dorfman, 2003)
Image du haut : Représentation de ce à quoi l’ancien « Herto Man » pouvait ressembler. Son crâne date d’il y a 160 000 ans. ( Fondation Bradshaw ) Contexte. (George Hodan/ Public Domain Pictures )
Références :
Cosgrove-Mather, Bootie. « Crânes de 160 000 ans trouvés. » CBS News . CBS Interactive, 11 juin 2003. Web. http://www.cbsnews.com/news/160000-year-old-skulls-found/.
Joyce, Christopher. « Les plus vieux fossiles humains trouvés. » NPR. NPR, 11 juin 2003. Web. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=1295624.
Lemonick, Michael D., et Andrea Dorfman. « L’homme de 160 000 ans ». Le temps. Time Inc, 16 juin 2003. Web. http://content.time.com/time/magazine/article/0,9171,458776-2,00.html.
Onuh, Amara. « Que savez-vous de la tribu Afar ? » Réponses Afrique . Réponses Afrique, 09 avril 2016. Web. http://answersafrica.com/so-what-do-you-know-about-the-afar-tribe.html.
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