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Joe Carini / Getty Images
Un volcan bouclier est un grand volcan, souvent de plusieurs kilomètres de diamètre, avec des flancs en pente douce. La lave – la roche fondue ou liquide expulsée lors d’une éruption – des volcans boucliers est en grande partie de composition basaltique et a une très faible viscosité (elle coule). De ce fait, la lave s’écoule facilement et s’étend sur une grande surface.
Les éruptions des volcans boucliers impliquent généralement que la lave parcoure de grandes distances et s’étale en fines couches. Par conséquent, la montagne volcanique qui se construit au fil du temps par des coulées de lave répétées a un large profil en pente douce qui s’éloigne d’une dépression en forme de cuvette au sommet, appelée caldeira. Les volcans boucliers sont généralement 20 fois plus larges que hauts, et tirent leur nom de leur ressemblance avec un ancien bouclier rond de guerrier lorsqu’on les regarde d’en haut.
Vue d’ensemble du volcan Bouclier
Certains des volcans boucliers les plus connus se trouvent dans les îles hawaïennes. Les îles elles-mêmes ont été créées par l’activité volcanique et il y a actuellement deux volcans boucliers actifs – le Kilauea et le Mauna Loa – situés sur l’île d’Hawaï.
Le Kilauea continue d’entrer en éruption à intervalles réguliers tandis que le Mauna Loa (photo ci-dessus) est le plus grand volcan actif sur Terre. Sa dernière éruption remonte à 1984. Les volcans boucliers peuvent être communément associés à Hawaï, mais on les trouve aussi dans des endroits comme l’Islande et les îles Galapagos.
Eruptions hawaïennes
Bien que le type d’éruptions que l’on trouve dans un volcan-bouclier puisse varier, la plupart des éruptions sont effusives. Les éruptions effusives sont les types d’éruptions volcaniques les plus calmes et sont caractérisées par la production et l’écoulement réguliers de lave basaltique qui finit par prendre la forme de volcans boucliers. Les éruptions peuvent se produire à partir de la caldeira au sommet mais aussi à partir de zones de rift – fissures et évents qui rayonnent vers l’extérieur à partir du sommet.
On pense que ces éruptions de zones de rift contribuent à donner aux volcans boucliers hawaïens une forme plus allongée que celle des autres volcans boucliers, qui ont tendance à être plus symétriques. Dans le cas du Kilauea, plus d’éruptions se produisent dans les zones de rift de l’est et du sud-ouest qu’au sommet. En conséquence, des crêtes de lave se sont formées qui s’étendent du sommet à environ 125 km à l’est et 35 km au sud-ouest.
Comme la lave des volcans boucliers est mince et liquide, les gaz présents dans la lave – la vapeur d’eau sous forme de vapeur, le dioxyde de carbone et le dioxyde de soufre étant les plus courants – peuvent facilement s’échapper lors d’une éruption. Par conséquent, les volcans boucliers sont moins susceptibles d’avoir des éruptions explosives, ce qui est plus fréquent avec les volcans composites et les cônes de cendres. De même, les volcans boucliers produisent généralement beaucoup moins de matériaux pyroclastiques que les autres types de volcans. Le matériau pyroclastique est un mélange de roches, de cendres et de fragments de lave qui sont éjectés de force lors des éruptions.
Points chauds volcaniques
La principale théorie sur la formation des volcans boucliers est qu’ils sont créés par des points chauds volcaniques – des endroits de la croûte terrestre qui font fondre les roches au-dessus pour produire du magma (roche fondue à l’intérieur de la Terre). Le magma s’élève à travers les fissures de la croûte terrestre et est émis sous forme de lave lors d’une éruption volcanique.
À Hawaii, le point chaud se trouve sous l’océan Pacifique et, avec le temps, les fines couches de lave s’accumulent les unes sur les autres jusqu’à ce qu’elles finissent par briser la surface de l’océan pour former des îles. On trouve également des points chauds sous les masses terrestres, comme le point chaud de Yellowstone qui est responsable des geysers et des sources chaudes du parc national de Yellowstone.
Contrairement à l’activité volcanique actuelle des volcans boucliers à Hawaii, la dernière éruption causée par le point chaud de Yellowstone s’est produite il y a environ 70 000 ans.
Chaîne d’îles
Les îles hawaïennes forment une chaîne qui s’étend approximativement du nord-ouest au sud-est et qui a été causée par le lent mouvement de la plaque du Pacifique – la plaque tectonique située sous l’océan Pacifique. Le point chaud qui produit la lave ne se déplace pas, mais seulement la plaque, à un rythme d’environ 10 cm par an. Lorsque la plaque passe au-dessus du point chaud, de nouvelles îles se forment. Les plus anciennes îles du nord-ouest (Niihau et Kauai) ont des roches qui datent de 5,6 à 3,8 millions d’années.
Le hotspot se trouve actuellement sous l’île d’Hawaï, la seule île avec des volcans actifs. Les plus vieilles roches de l’île ont moins d’un million d’années. A terme, cette île s’éloignera elle aussi du hotspot et on s’attend à ce que ses volcans actifs soient en sommeil.
Pendant ce temps, Loihi, une montagne sous-marine ou mont sous-marin, se trouve à environ 22 miles (35 Km) au sud-est de l’île d’Hawaii. En août 1996, Loihi est devenu actif avec les scientifiques de l’Université d’Hawaii en trouvant des preuves d’éruptions volcaniques. Il est actif par intermittence depuis lors.
