Définition et exemples de la dissonance cognitive

Le psychologue Leon Festinger a décrit pour la première fois la théorie de la dissonance cognitive en 1957. Selon Festinger, la dissonance cognitive se produit lorsque les pensées et les sentiments d’une personne sont incompatibles avec son comportement, ce qui entraîne un sentiment de malaise et de désaccord.

Parmi les exemples de telles incohérences ou dissonances, on peut citer une personne qui jette ses déchets malgré son souci de l’environnement, une personne qui ment malgré son attachement à l’honnêteté, ou une personne qui fait un achat extravagant, mais qui croit en la frugalité.

L’expérience de la dissonance cognitive peut amener les gens à essayer de réduire leur sentiment de malaise – parfois de manière surprenante ou inattendue.

Parce que l’expérience de la dissonance est si inconfortable, les gens sont très motivés pour essayer de réduire leur dissonance. Festinger va jusqu’à proposer que la réduction de la dissonance est un besoin fondamental : une personne qui fait l’expérience de la dissonance essaiera de réduire ce sentiment de la même manière qu’une personne qui a faim est obligée de manger.

Selon les psychologues, nos actions sont susceptibles de produire une plus grande dissonance si elles impliquent la façon dont nous nous voyons et que nous avons ensuite du mal à justifier pourquoi nos actions ne correspondaient pas à nos croyances.

Par exemple, puisque les individus veulent généralement se considérer comme des personnes éthiques, agir de manière non éthique produirait des niveaux de dissonance plus élevés. Imaginez qu’on vous paie 500 dollars pour raconter un petit mensonge à quelqu’un. La personne moyenne ne vous reprocherait probablement pas d’avoir dit le mensonge – 500 $ est une somme importante et, pour la plupart des gens, cela suffirait probablement à justifier un mensonge relativement sans conséquence. Cependant, si vous n’étiez payé que quelques dollars, vous auriez peut-être plus de mal à justifier votre mensonge et vous vous sentiriez moins à l’aise de le faire.

Comment la dissonance cognitive affecte le comportement

En 1959, Festinger et son collègue James Carlsmith ont publié une étude influente montrant que la dissonance cognitive peut affecter le comportement de manière inattendue. Dans cette étude, on a demandé aux participants à la recherche de passer une heure à accomplir des tâches ennuyeuses (par exemple, charger à plusieurs reprises des bobines sur un plateau). Une fois les tâches terminées, certains des participants ont appris qu’il existait deux versions de l’étude : dans l’une (la version dans laquelle le participant avait été), le participant n’a rien appris de l’étude au préalable ; dans l’autre, on lui a dit que l’étude était intéressante et agréable. Le chercheur a dit au participant que la prochaine session d’étude était sur le point de commencer et qu’il avait besoin de quelqu’un pour dire au prochain participant que l’étude serait agréable. Ils lui ont ensuite demandé de dire au participant suivant que l’étude était intéressante (ce qui aurait signifié qu’il aurait dû mentir au participant suivant, puisque l’étude avait été conçue pour être ennuyeuse). Certains participants se sont vu offrir 1 $ pour le faire, tandis que d’autres se sont vu offrir 20 $ (puisque cette étude a été menée il y a plus de 50 ans, cela aurait représenté beaucoup d’argent pour les participants).

En réalité, il n’y a pas eu d' »autre version » de l’étude dans laquelle les participants ont été amenés à croire que les tâches étaient amusantes et intéressantes – lorsque les participants ont dit à l' »autre participant » que l’étude était amusante, ils s’adressaient en fait (à leur insu) à un membre du personnel de recherche. Festinger et Carlsmith ont voulu créer un sentiment de dissonance chez les participants – dans ce cas, leur croyance (qu’il faut éviter de mentir) est en contradiction avec leur action (ils ont simplement menti à quelqu’un).

Après avoir dit le mensonge, la partie cruciale de l’étude a commencé. Une autre personne (qui semblait ne pas faire partie de l’étude initiale) a alors demandé aux participants de rendre compte de l’intérêt réel de l’étude.

Résultats de l’étude de Festinger et Carlsmith

Pour les participants à qui on n’a pas demandé de mentir, et pour ceux qui ont menti en échange de 20 dollars, ils ont eu tendance à dire que l’étude n’était en effet pas très intéressante. Après tout, les participants qui avaient menti pour 20 dollars estimaient qu’ils pouvaient justifier le mensonge parce qu’ils étaient relativement bien payés (en d’autres termes, le fait de recevoir une grosse somme d’argent réduisait leur sentiment de dissonance).

Cependant, les participants qui ne recevaient qu’un dollar avaient plus de mal à se justifier – ils ne voulaient pas admettre qu’ils avaient menti pour une si petite somme d’argent. Par conséquent, les participants de ce groupe ont fini par réduire la dissonance qu’ils ressentaient d’une autre manière, en déclarant que l’étude avait effectivement été intéressante. En d’autres termes, il semble que les participants aient réduit la dissonance qu’ils ressentaient en décidant qu’ils n’avaient pas menti lorsqu’ils ont dit que l’étude était agréable et qu’ils avaient vraiment aimé l’étude.

L’étude de Festinger et Carlsmith a un héritage important : elle suggère que, parfois, lorsqu’on demande aux gens d’agir d’une certaine manière, ils peuvent changer d’attitude pour correspondre au comportement qu’ils viennent d’adopter. Alors que nous pensons souvent que nos actions découlent de nos croyances, Festinger et Carlsmith suggèrent que cela peut être l’inverse : nos actions peuvent influencer ce que nous croyons.

Culture et Dissonance Cognitive

Ces dernières années, les psychologues ont fait remarquer que de nombreuses études de psychologie recrutent des participants dans les pays occidentaux (Amérique du Nord et Europe) et que ce faisant, on néglige l’expérience des personnes qui vivent dans des cultures non occidentales. En fait, les psychologues qui étudient la psychologie culturelle ont découvert que de nombreux phénomènes qui étaient autrefois supposés être universels peuvent en fait être uniques aux pays occidentaux.

Qu’en est-il de la dissonance cognitive ? Les personnes issues de cultures non occidentales connaissent-elles également la dissonance cognitive ? Les recherches semblent indiquer que les personnes issues de cultures non occidentales sont effectivement confrontées à des dissonances cognitives, mais que les contextes qui conduisent à des sentiments de dissonance peuvent différer en fonction des normes et des valeurs culturelles. Par exemple, dans une étude menée par Etsuko Hoshino-Browne et ses collègues, les chercheurs ont constaté que les participants canadiens européens connaissaient des niveaux de dissonance plus élevés lorsqu’ils prenaient une décision pour eux-mêmes, tandis que les participants japonais étaient plus susceptibles de connaître des dissonances lorsqu’ils étaient responsables de prendre une décision pour un ami.

En d’autres termes, il semble que tout le monde connaisse des dissonances de temps en temps, mais ce qui cause des dissonances pour une personne peut ne pas en causer pour une autre.

Réduire les dissonances cognitives

Selon M. Festinger, nous pouvons travailler à réduire la dissonance que nous ressentons de plusieurs manières différentes.

Changer les comportements

L’une des façons les plus simples de s’attaquer à la dissonance est de changer son comportement. Par exemple, M. Festinger explique qu’un fumeur pourrait faire face à la discordance entre ses connaissances (qu’il est mauvais de fumer) et son comportement (qu’il fume) en arrêtant de fumer.

Changer l’environnement

Parfois, les gens peuvent réduire les dissonances en changeant les choses dans leur environnement – en particulier, dans leur environnement social. Par exemple, une personne qui fume peut s’entourer d’autres personnes qui fument au lieu de s’entourer de personnes qui ont une attitude désapprobatrice à l’égard de la cigarette. En d’autres termes, les gens font parfois face à des sentiments de dissonance en s’entourant de « chambres d’écho » où leurs opinions sont soutenues et validées par d’autres personnes.

À la recherche de nouvelles informations

Les gens peuvent également faire face aux sentiments de dissonance en traitant l’information de manière biaisée : ils peuvent rechercher de nouvelles informations qui soutiennent leurs actions actuelles, et ils peuvent limiter leur exposition à des informations qui leur feraient ressentir un plus grand niveau de dissonance. Par exemple, un buveur de café peut chercher des recherches sur les bienfaits de la consommation de café et éviter de lire des études qui suggèrent que le café pourrait avoir des effets négatifs.

Sources

• Festinger, Léon. Une théorie de la dissonance cognitive. Stanford University Press, 1957. https://books.google.com/books?id=voeQ-8CASacC&newbks=0
• Festinger, Leon, et James M. Carlsmith. « Conséquences cognitives de la conformité forcée ». The Journal of Abnormal and Social Psychology 58.2 (1959) : 203-210. http://web.mit.edu/curhan/www/docs/Articles/15341_Readings/Motivation/Festinger_Carlsmith_1959_Cognitive_consequences_of_forced_compliance.pdf
• Fiske, Susan T., et Shelley E. Taylor. Cognition sociale : Du cerveau à la culture. McGraw-Hill, 2008. https://books.google.com/books?id=7qPUDAAAQBAJ&dq=fiske+taylor+social+cognition&lr
• Gilovich, Thomas, Dacher Keltner et Richard E. Nisbett. Psychologie sociale. 1ère édition, W.W. Norton & Company, 2006. https://books.google.com/books?id=JNcVuwAACAAJ&newbks=0
• Hoshino-Browne, Etsuko, et al. sur les aspects culturels de la dissonance cognitive : The Case of Easterners and Westerners. » (Les Guides culturels de la dissonance cognitive : le cas des Orientaux et des Occidentaux) Journal of Personality and Social Psychology 89.3 (2005) : 294-310. https://www.researchgate.net/publication/7517343_On_the_Cultural_Guises_of_Cognitive_Dissonance_The_Case_of_Easterners_and_Westerners
• White, Lawrence. « La dissonance cognitive est-elle universelle ? ». Psychology Today Blog (2013, 28 juin). https://www.psychologytoday.com/us/blog/culture-conscious/201306/is-cognitive-dissonance-universal