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La Royal Street du quartier français de la Nouvelle-Orléans est l’une des plus anciennes parties de la ville, bien connue et appréciée pour ses nombreux magasins d’antiquités, ses galeries et ses curiosités. Il reste une fenêtre sur l’âme réelle de la ville du Crescent et nous rappelle le vrai caractère ancien que nous aimons tous tant. Mais si nous vous disions que la rue royale a gardé un secret bien plus sinistre dans les murs de ses maisons anciennes ?
En effet, la façade d’une ville souriante et animée cache quelque chose de sombre et de macabre, comme si elle était copiée directement du plus sombre des romans d’horreur. C’est l’histoire d’un tourment, d’une torture morbide et d’un meurtre gratuit. C’est l’histoire d’un pouvoir abusif et de secrets grossiers cachés à la vue de tous dans la ville. C’est l’histoire de Delphine LaLaurie, la célèbre Madame Blanque de la Nouvelle-Orléans, et de ses crimes contre ses esclaves.
L’histoire de Madame Blanque nous rappelle que les gens ne sont pas toujours ce qu’on attend d’eux – sous une façade attrayante et aimable, quelque chose de bien plus maléfique et de troublant frémit dans l’obscurité.
Réveiller les graines du mal – Les débuts de Delphine LaLaurie
En vous promenant dans l’ancien quartier français de la Nouvelle-Orléans, vous arrivez à l’angle de Governor Nicholls Street et de Royal Street, où vous serez rapidement assombri par un grand et imposant manoir. C’est un bâtiment gris et carré qui porte l’épouvantable épithète de « La maison hantée ». Mais même si ses murs gris conviennent parfaitement à ce rôle, ce n’est malheureusement pas la maison d’origine de Mme LaLaurie. Elle a juste été érigée sur le même site.
La résidence LaLaurie au 1140 Royal Street, Nouvelle-Orléans, photographiée en septembre 2009. (Dropd/ CC BY SA 3.0)
Mais même ainsi, en vous tenant à cet angle, vous pouvez rapidement vous immerger dans le cadre particulier de l’histoire de LaLaurie, en revenant avec une hâte surprenante au milieu des années 1800 et à la splendeur aveuglante de la vieille Nouvelle-Orléans. S’enivrer aux lumières éblouissantes de la ville, être enchanté par la vie nocturne et la richesse de la classe supérieure, flotter dans la mer de sourires et de rires et de champagne – sans avoir la moindre idée des événements qui se déroulent dans le grenier d’un imposant bâtiment gris situé juste en face. C’est exactement le sentiment qu’ont éprouvé les citoyens du quartier français, ainsi que les amis et visiteurs de Delphine LaLaurie, qui ont arpenté les couloirs de son immense hôtel particulier du coin de la rue sans même savoir ce qui se passait dans les étages supérieurs.
Delphine LaLaurie est née sous le nom de Marie Delphine MacCarthy le 19 mars 1787. Son grand-père, Barhelemy MacCarthy, a émigré d’Irlande à la Nouvelle-Orléans vers les années 1730. Le père de Delphine s’est installé dans la société de la Nouvelle-Orléans et a épousé une française ou une créole nommée Marie Jeanne L’Erable, une veuve plutôt bien placée. En bref, les parents de Delphine étaient riches et avaient une certaine influence sur la société. Cela a ouvert une voie facile pour leur progéniture, y compris Delphine.
Delphine se marie pour la première fois vers l’âge de 23 ans, en 1800, avec Don Ramon de Lopez y Angulo, un éminent officier royal espagnol, un Caballero de la Royal de Carlos. À l’époque, la Louisiane, y compris la Nouvelle-Orléans, était sous contrôle espagnol. Malheureusement, son mariage n’a duré que quatre ans environ, car son mari est tombé malade lors d’un voyage en mer et est mort à La Havane, à Cuba, laissant derrière lui une Delphine enceinte.
Quatre ans plus tard, le cœur de Delphine s’est suffisamment redressé pour qu’elle trouve un nouveau prétendant. Cette fois-ci, il s’agit de Jean Blanque, un riche marchand, banquier et avocat de la Nouvelle-Orléans. C’est à cette époque que les jeunes mariés s’installent à Royal Street. Ils eurent quatre enfants, mais Monsieur Blanque, malheureusement, mourut huit ans seulement après leur mariage, en 1816. Madame Blanque, comme Delphine s’appelait alors, était à nouveau veuve.
Delphine LaLaurie. (Domaine public)
Cette fois, elle est restée veuve pendant plusieurs années, neuf pour être exact, jusqu’à ce qu’elle se marie pour la troisième fois, en juin 1825, avec un homme du nom de Léonard Louis Nicolas LaLaurie, un médecin. Six ans après leur mariage, Delphine LaLaurie achète l’hôtel particulier de la rue Royale, une maison qui deviendra un lieu notoirement cruel dans le quartier français. La maison fut transformée en un manoir de deux étages et était attenante à des quartiers d’esclaves.
Les rumeurs commencent à faire surface
Les LaLaurie sont devenus une pièce maîtresse de la haute société de la Nouvelle-Orléans à l’époque. La classe supérieure les connaissait comme des gens riches, et LaLaurie leur manque en tant que mondaine, dame d’expérience. Comme c’était la coutume à l’époque, de somptueux dîners étaient organisés au manoir des LaLaurie, ainsi que des bals, peut-être. Et c’est à cette époque que les invités riches et influents ont commencé à avoir des doutes sur leurs hôtes.
Les LaLaurie possédaient des esclaves. Ils étaient des domestiques et faisaient la plupart des travaux qui devaient être faits, de la cuisine au service. Mais il y avait quelque chose qui semblait particulièrement inhabituel dans le manoir. Les rumeurs se sont rapidement répandues comme une traînée de poudre et les gens ont parlé de l’atmosphère étrange qui régnait dans le manoir.
Les esclaves étaient remarquablement hagards, disaient-ils tous, misérables et découragés, semblant avoir peur de tout. L’ambiance de la maison était visiblement sinistre, un voile de misère semblait en imprégner tous les recoins. LaLaurie gardait un masque persistant de politesse et de civilité envers ses esclaves, mais ils restaient une image de peur et d’horreur. Les récits se répandirent rapidement et le nez fouilla dans la maisonnée, enquêtant sur les rumeurs selon lesquelles Mme Delphine LaLaurie maltraitait sérieusement ses esclaves, d’une manière ou d’une autre.
Ces mêmes rumeurs ont fait qu’un avocat local a été engagé et envoyé au manoir de LaLaurie, apparemment pour rappeler aux propriétaires la « bonne conduite » à adopter envers les esclaves domestiques. Après cela, les rumeurs ont continué à se répandre – LaLaurie maltraitait ses esclaves d’une manière ou d’une autre. C’est à cette époque qu’une scène macabre a été observée par certains voisins et a circulé dans la société.
Un soir, plusieurs témoins ont vu une scène sinistre – une Delphine LaLaurie furieuse et infernale, le fouet à la main, poursuivant une esclave effrayée sur le toit du manoir. La jeune fille, effrayée, est tombée du toit et a péri. L’histoire raconte que la jeune fille brossait les cheveux de sa maîtresse, s’est fait un nœud et a causé son malaise. Delphine LaLaurie a jugé bon de la fouetter pour ce méfait, mais la jeune fille a préféré sauter à la mort. Le corps a été enterré dans le secret partiel sur le terrain du manoir LaLaurie. La jeune fille n’avait que 12 ans.
Ce triste événement a été le catalyseur qui a déclenché une enquête par les fonctionnaires. Les premières observations ont confirmé qu’en effet, les LaLauriens maltraitaient cruellement leurs esclaves. L’enquête les a contraints à relâcher neuf de ces esclaves. Mais, grâce à des liens familiaux, ces mêmes neuf esclaves ont été rachetés et ramenés à leur ancien lieu de résidence – le redoutable manoir des LaLaurie.
Un feu de désespoir
Puis, les événements mystérieux qui se sont déroulés au manoir se sont révélés de la manière la plus inquiétante possible. Comme le feu, littéralement. Tout a mal tourné pour Mme LaLaurie le 10 avril 1834, lorsqu’un incendie s’est déclaré dans le manoir, dans la cuisine. La police et les pompiers, choqués par ce qu’ils avaient découvert sur place, arrivèrent rapidement sur les lieux. L’origine de l’incendie se trouvait dans la cuisine, où une esclave âgée était enchaînée par la cheville à la cuisinière.
Elle a dit que c’était elle qui avait déclenché l’incendie, dans une dernière tentative de suicide dans un fossé. Elle se faisait vieille, disait-elle, et craignait d’être emmenée dans la pièce du haut. Et les esclaves qui vont dans la chambre du haut, dit-elle, n’en ressortent plus jamais. La femme enchaînée a également dit qu’elle était perpétuellement derrière le poêle, et qu’il était strictement interdit à ses filles de nourrir les esclaves ou de la déchaîner. Toutes étaient mal nourries et avaient peur.
Un curieux rapport fut rédigé le 11 avril 1834 dans l’abeille de la Nouvelle-Orléans, ce qui permit d’éclaircir l’histoire. Tous ceux qui s’étaient rassemblés pour éteindre les flammes voulaient entrer dans les quartiers des esclaves et évacuer tous les gens qui s’y trouvaient. Les LaLauriers refusèrent de les laisser entrer. Les pompiers et la police ont commencé à pénétrer dans les quartiers des esclaves et la pièce du haut, à leur grand désarroi.
Ils ont été choqués par la découverte morbide de ce qui se trouvait à l’intérieur. Plusieurs esclaves y étaient maintenus, horriblement mutilés, suspendus par les membres dans un grotesque étalage de souffrances humaines. Certains étaient pendus par le cou, et tous avaient les bras et les jambes déchirés et anormalement étirés. Deux hommes étaient gardés dans de minuscules cages, tandis que deux femmes âgées étaient horriblement blessées et incapables de bouger. Toutes les personnes présentaient des signes de coups de fouet sévères et beaucoup avaient des colliers en fer brut autour de la tête qui les empêchaient de s’allonger pour dormir.
La loi s’est immédiatement enquise de la scène en question, sur laquelle les Lauréats ont adopté une position défensive, déclarant avec insolence que « certaines personnes devraient mieux arrêter de se mêler des affaires des autres ».
Le grenier de Madame Delphine LaLaurie, Musée Conti, Nouvelle-Orléans, Louisiane, USA. (Teresa Morrison/ CC BY NC 2.0 )
Mais rien de tout cela n’était satisfaisant pour la foule, et lorsqu’une foule découvre une mission qui lui est propre, rien ne peut l’empêcher. Horrifiée par la découverte des esclaves maltraités, la foule a pris d’assaut le manoir de LaLaurie et l’a détruit. Le shérif tente en vain de disperser la foule.
Lorsqu’il est arrivé, la maison a été démolie, seuls les murs étaient encore debout. Les esclaves maltraités ont été emmenés à la prison locale, où, dans un étrange déroulement des événements, ils ont été « exposés » pour être vus par le public, afin que tous les habitants du quartier puissent apprendre qu’ils ont été maltraités. Deux des esclaves étaient trop faibles et sont morts peu après leur sauvetage. Pendant plusieurs semaines après la destruction et l’incendie, les fonctionnaires ont procédé à un balayage complet du domaine, creusant même dans la cour. Ils ont exhumé plusieurs ensembles de restes humains, dont ceux d’un enfant.
Delphine LaLaurie et son mari n’ont pas tardé à fuir les lieux. Pendant que la foule démolissait leur maison, ils s’échappèrent à pied et en calèche, fuyant vers le front de mer et de là vers Mobile en Alabama, puis vers Paris.
Le destin de Delphine LaLaurie est voilé de mystère, mais toutes les sources suggèrent qu’elle est finalement morte de vieillesse à Paris. Une plaque de cuivre a été découverte dans les années 1930 au cimetière de Saint-Louis, indiquant que Delphine LaLaurie MacCarthy était morte à Paris le 7 décembre 1842.
Photographie en noir et blanc d’une plaque de cuivre trouvée dans le cimetière n°1 de St. Louis par Eugene Backes à la fin des années 1930. Le texte se lit : « Madame Lalaurie, née Marie Delphine Maccarthy, décédée à Paris, le’ 7 décembre 1842, à l’âge de 6 ans –. » ( Fair Use )
Plus tard, on a découvert dans les archives françaises à Paris, que Delphine LaLaurie MacCarthy est morte le 7 décembre 1849, à l’âge de 62 ans. Qu’elle soit morte dans la pauvreté ou la richesse, hantée par ses actes ou indifférente à ceux-ci, nous ne le saurons jamais. Elle a fui sa vie à la Nouvelle-Orléans et la cruauté qu’elle infligeait aux autres. Cette femme monstrueuse a eu environ 15 ans pour porter ce fardeau sur ses épaules, si tant est qu’elle l’ait porté.
Le manoir de LaLaurie est resté en ruine pendant quelques années après la destruction par la mafia. Il est resté là comme un rappel macabre et sinistre des crimes de ses précédents occupants, et a transformé la vie nocturne éblouissante du quartier français de la Nouvelle-Orléans en ruinant sa grandeur avec son enveloppe calcinée et sans vie. Mais la maison a finalement été achetée par Pierre Trastour, qui l’a reconstruite et lui a donné l’aspect qu’elle a aujourd’hui.
Depuis lors, la maison du tourment a eu de nombreux rôles. C’était un lycée public, un bar, un immeuble d’habitation, un magasin de meubles, etc. Aucun de ces nouveaux rôles n’a beaucoup contribué à effacer l’histoire qui semblait hanter ce coin. Le sang et les tourments sont difficiles à effacer.
Hôtel Delphine LaLaurie sur une carte postale de 1906. ( Domaine public )
Le manoir LaLaurie a été acheté par l’acteur Nicolas Cage en 2007, pour une somme de 3,45 millions de dollars. Il a été vendu aux enchères deux ans plus tard pour un montant de 2,3 millions de dollars.
Impuni
Dans les décennies qui ont suivi ces événements, les crimes de Delphine LaLaurie se sont multipliés. Ils sont devenus partie intégrante du folklore local et chaque nouveau récit apportait plus de détails macabres. Le nombre d’esclaves maltraités a grimpé jusqu’à une centaine, et les crimes ont frôlé l’impossible.
Quoi qu’il en soit, le véritable crime documenté de Delphine LaLaurie et le triste sort des esclaves qu’elle a maltraités de la manière la plus macabre restent un témoignage de la cruauté de certaines personnes et un aperçu important de l’esprit des humains qui ont un désir inhérent de tuer, mutiler et défigurer, pour des raisons connues d’eux seuls.
Madame Delphine LaLaurie. ( Domaine public )
Image du haut : Delphine LaLaurie (domaine public) et les enfants d’esclaves dans le Sud américain. (Okinawa Soba (Rob)/ CC BY NC SA 2.0 )
Par Aleksa Vučković
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