Des codices de plomb controversés avec le premier récit écrit de Jésus dont l’authenticité a été confirmée

En 2007, Jennifer Solignac et David Elkington ont reçu des images d’un ensemble de livres, de codices récemment découverts. Elles étaient surprenantes d’une manière particulière : elles étaient composées presque entièrement de plomb impur. Les tentatives visant à faire connaître les codices en plomb au public ont rapidement donné lieu à des controverses et à des refus d’admettre qu’ils étaient faux – de la part de personnes et d’institutions qui ne les avaient même jamais analysés.

Cependant, une analyse et une enquête patientes ont révélé que les codices de plomb sont à la fois authentiques et anciens.

Visite de la patrie des codices principaux

On nous avait montré un certain nombre de livres ou de codices à l’aspect étrange – une série de plaques de plomb reliées entre elles par un fil de plomb – soixante-dix en tout et nous avions réussi à prendre beaucoup d’images détaillées en haute définition. Il nous fallait maintenant découvrir la vallée d’où provenaient les codices. Elle était située dans le nord de la Jordanie. Lors de plusieurs visites en 2009 et 2011, nous avons découvert beaucoup de choses : une chambre funéraire intacte du premier siècle, un pressoir à olives et tous les signes d’une habitation de très longue durée. Il y avait des grottes partout, de plus, on savait que les premiers chrétiens étaient venus ici – il y avait encore une cellule monastique chrétienne intacte en haut de la falaise.

Tombeau paléochrétien sur le site de la vallée, dans le nord de la Jordanie. (© David Elkington)

« Plus important que les manuscrits de la mer Morte »

Ce que nous avons regardé, ce sont des livres très anciens. La découverte allait bientôt être décrite comme « plus importante que les manuscrits de la mer Morte » par le directeur des antiquités d’Amman, en Jordanie – et nous voilà au nord de la Jordanie, à la recherche de documents qui pourraient très bien changer tout ce que nous savons sur les origines du christianisme.

Ces documents ont été mis en lumière en 2007, lorsqu’il nous a été demandé de fournir une première évaluation. À première vue, ils n’avaient rien de particulier – de curieux livres en cuir qui avaient l’air bien abîmés et, franchement, de telles choses sont à voir sur le marché libre. Depuis la découverte des textes de Nag Hammadi en 1945, toutes sortes de codices ont inondé le marché, la plupart étant des contrefaçons.

Cependant, c’est lorsque nous avons appris qu’ils étaient entièrement faits de plomb plutôt que de cuir que nous avons réalisé que nous avions affaire à quelque chose d’unique. Cela a été rapidement confirmé par une enquête auprès du Fonds d’exploration de la Palestine à Londres : sur le thème des codices en plomb, nous n’avons rien trouvé.

Symboles à l’intérieur d’un des codices de plomb. (© David Elkington)

Les codices sont authentiques

Les premières analyses effectuées dans plusieurs laboratoires renommés ont confirmé la provenance romaine du plomb. Il s’agissait maintenant de découvrir s’il s’agissait de plomb romain réutilisé – réutilisé par des faussaires rusés à la recherche d’acheteurs volontaires mais crédules et de richesses considérables.

Dix ans et quinze tests distincts plus tard, nous savions que ces choses étaient réelles. Mais à ce moment-là, une campagne visant à les supprimer avait déjà commencé. Des voix dissonantes avaient déjà dit que le métal était peut-être vieux, mais il avait été réintroduit dans ces codices.

C’est le professeur Roger Webb du Centre des faisceaux d’ions de l’Université du Surrey, en collaboration avec Matthew Hood, un analyste indépendant, qui a finalement pu réfuter entièrement cette supposition. Non seulement le métal était ancien, mais il présentait aussi tous les signes de la grande antiquité. Les codices sont authentiques.

Corrosion autour des trous de reliure et sur les fils, mais des signes d’usure sur les trous de reliure et les fils suggèrent qu’un nombre important de pages ont été tournées. (© David Elkington)

À la recherche de signes de radiation et de corrosion

La première observation est simple : si le métal ne produit pas de rayonnement actif, il n’est pas un produit de l’ère moderne. Comme l’a déclaré le professeur Webb : Le plomb contient naturellement un isotope radioactif qui se désintègre lentement après avoir été extrait. Le plomb peut être réactivé à partir du polonium radioactif présent dans l’air. Il provient du radon naturel, qui se désintègre en polonium, le polonium lui-même se désintègre finalement en l’isotope radioactif de plomb que nous recherchons – ce qui a potentiellement donné lieu à une différence que nous avons observée entre les pages extérieures et intérieures des codices, ce qui signifie que l’analyse des objets doit être effectuée avec soin ». (En 1945, les premières bombes atomiques ont explosé dans les déserts du Nouveau-Mexique. Cet événement a envoyé du polonium radioactif dans le ciel – et, à partir de ce jour, tout métal fabriqué dans les forges du monde entier, contient du polonium radioactif).

Ce test a permis de confirmer que le plomb est vieux de plus de 100 ans : et il y a cent ans, les informations dont disposaient les faussaires étaient bien moins nombreuses qu’aujourd’hui ; par conséquent, il est très peu probable qu’elles soient falsifiées. Mais cela soulève une question : s’il s’agit de faux, alors de quoi s’agit-il ? Le métal des codices est conforme au plomb romain. Un autre facteur critique est l’état de corrosion de la surface des codices.

Le plomb moderne est non seulement très pur mais aussi très malléable au toucher ; il est comme de la plasticine lorsqu’on le bat dans des feuilles. Le plomb des codices est très impur mais, fait significatif, il est fragile et, dans certains cas, se fracture facilement. Tout simplement, personne n’avait jamais vu ou manipulé du plomb de cette manière – une observation courante de ceux qui sont entrés en contact avec lui. Sous le microscope, il présente toutes les qualités du grand âge, avec des impuretés cristallines qui s’échappent du métal et laissent des trous dans leur sillage – un processus qui prend plus de 1800 ans.

Accumulation importante de composés minéraux dans les trous et les fissures. (© David Elkington)

Représentation des symboles sacrés

Le travail des métallurgistes est fait. Nous devions maintenant découvrir ce qu’ils étaient – et la réponse a été dramatique : car au cœur de cette découverte se trouvait quelque chose d’étonnant, quelque chose de profondément sacré, que vous soyez croyant ou non.

La collection de livres que Jennifer et moi avions vus en Jordanie et en Israël était pour la plupart de petite taille, pas beaucoup plus grande que la moyenne des livres de poche. Certains sont encore plus petits, pas plus grands que la taille d’une paume humaine. Tous comportent des illustrations de palmiers et de menorahs ainsi que d’autres symboles. L’écriture est principalement en paléo-hébreu, une langue qui date de mille ans avant le Christ. L’araméen, la lingua franca de l’époque de Jésus, est également très parlant. Nous avons donc un lien entre deux périodes distinctes.

Il est intrigant de constater que l’un des aspects les plus frappants des illustrations des codex est la présence d’une architecture de type temple. Dans un codex, on peut voir l’intérieur du temple : en termes contemporains, cela aurait été considéré comme une image interdite, tout comme la représentation de la menora à sept branches. En son temps, elle était considérée comme le propre mobilier de Dieu – et provenait de l’endroit le plus saint du Temple – le Saint des Saints.

Représentation de la ménorah à sept branches dans l’un des codices. (© David Elkington)

Est-ce la raison pour laquelle les codices ont été scellés et cachés dans des grottes ? Parce qu’il s’agissait d’objets sacrés représentant des secrets interdits à tout le monde, sauf aux initiés ? Le deuxième livre d’Esdras (14:25-46), un texte hébreu-chrétien ancien, parle de la fabrication de quatre-vingt-quatorze livres, dont soixante-dix sont ensuite cachés dans une grotte.

Cependant, la mention d’un petit livre dans Apocalypse 5 est plus dramatique que cela (ce qui est souvent – et à tort – traduit par un parchemin, mais le grec original dit biblioridion – ce qui signifie livre et non parchemin). Ce livre correspond à la description du codex central de la découverte, un petit livre avec sept sceaux sur un côté. Sur sa couverture, on trouve un portrait d’une figure de type nazaréen. Cette description semble correspondre à celle donnée dans l’Apocalypse – qui ne signifie qu’une chose : qu’il s’agit d’une apocalypse, pas de la fin du monde – mais plutôt d’un livre sur une vision, sur les secrets du temple !

Selon les éminents chercheurs qui ont participé jusqu’ici à l’évaluation de la langue et de l’iconographie des codices, le fait même que ces textes existent sous forme de livre indique qu’il s’agit de documents du début de la chrétienté – les plus anciens découverts jusqu’ici. Ils n’ont aucun problème d’authenticité – les codices ne font que confirmer des soupçons de longue date. Les traductions obtenues jusqu’à présent semblent le confirmer.

Mais le scénario ne semble être qu’un ensemble de citations aléatoires tirées de Proverbes et Psaumes, de Daniel et d’autres livres de l’Ancien Testament. Qu’est-ce qu’ils essaient de transmettre ?

Symboles dans l’un des codices de plomb. (© David Elkington)

Testimonia

Eh bien, la réponse à cela est que si nous lisons le reste des citations, ces passages commencent à révéler beaucoup de choses. En substance, ces livres sont des témoignages. Ils témoignent de la vérité telle qu’elle a été délivrée de la bouche du Messie. Ces livres nous parlent de la venue d’un messie, d’un grand roi qui libérera son peuple – et le libérera de l’oppression : mais ils parlent de la libération de ce monde, de la libération du fardeau d’avoir à payer l’impôt à César. Ils parlent d’un grand événement que le messie est venu superviser, et ils parlent de bien d’autres choses encore.

Ces livres ont été prédits. Dans les années 1950, le Dr Hugh Schonfield traduisait le Document de Damas, l’un des manuscrits de la mer Morte, lorsqu’il remarqua qu’il parlait d’un livre en métal, un objet très saint que le manuscrit suggérait, avec un portrait de son Saint sur sa couverture. C’est une bonne description du codex qui est au centre de la découverte.

Le « visage de Dieu » dans les codices du plomb. (© David Elkington)

Serait-ce la première icône ? L’icône dont toutes les autres icônes sont dérivées ? Le Christ est-il revenu comme il l’avait prédit dans le Nouveau Testament ?

Le christianisme a ses secrets.

Et si vous avez un secret, vous avez un pouvoir sur ceux qui n’en ont pas, c’est peut-être pour cela que certaines personnes et organisations ont peur de ces reliques sacrées. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle un pape médiéval Innocent III a donné l’instruction de les traquer – et de les détruire.

Seul l’avenir nous le dira.

L’Université du Surrey fera une annonce dans les semaines à venir sur les dernières données révolutionnaires issues de l’analyse des codices.

Image du haut : Un codex authentique, à gauche, par opposition à une contrefaçon moderne, à droite, qui est grossière en comparaison et qui trahit toutes les caractéristiques de la fabrication moderne : pas la patine inégale, qui est évidemment appliquée et non accumulée par l’âge. Source : (© David Elkington)

Par David & Jennifer Elkington

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