Des pyramides à Stonehenge – les peuples préhistoriques étaient-ils des astronomes ?

Daniel Brown /La Conversation

Depuis que les humains peuvent lever les yeux pour voir le ciel, nous sommes émerveillés par sa beauté et ses mystères incalculables. Naturellement, l’astronomie est souvent décrite comme la plus ancienne des sciences, inspirant les gens depuis des milliers d’années. Les phénomènes célestes sont représentés dans les peintures rupestres préhistoriques. Et des monuments tels que les grandes pyramides de Gizeh et de Stonehenge semblent être alignés avec précision sur des points cardinaux ou sur les positions où la lune, le soleil ou les étoiles se lèvent et se couchent à l’horizon.

Aujourd’hui, il semble que nous ayons du mal à imaginer comment les peuples anciens pouvaient construire et orienter de telles structures. Cela a conduit à de nombreuses hypothèses. Certains suggèrent que les peuples préhistoriques devaient avoir des connaissances en mathématiques et en sciences pour y parvenir, tandis que d’autres vont jusqu’à spéculer que des visiteurs étrangers leur ont montré comment le faire.

Mais que savons-nous réellement sur la façon dont les gens du passé ont compris le ciel et développé une cosmologie ? Une discipline scientifique appelée « archéoastronomie » ou « astronomie culturelle », développée dans les années 1970, commence à apporter des éléments de réponse. Cette discipline combine plusieurs domaines spécialisés, tels que l’astronomie, l’archéologie, l’anthropologie et l’ethno-astronomie.

Méthodes simplistes

Les pyramides d’Égypte comptent parmi les monuments anciens les plus impressionnants, et plusieurs d’entre elles sont orientées avec une grande précision. L’égyptologue Flinder Petrie a effectué le premier relevé de haute précision des pyramides de Gizeh au XIXe siècle. Il a constaté que chacun des quatre bords des bases des pyramides est orienté vers une direction cardinale à un quart de degré près.

Mais comment les Égyptiens le savaient-ils ? Tout récemment, Glen Dash , un ingénieur qui étudie les pyramides de Gizeh, a proposé une théorie . Il s’inspire de l’ancienne méthode du « cercle indien », qui ne nécessite qu’un bâton et une corde pour projeter l’ombre dans une direction est-ouest. Il a expliqué comment cette méthode aurait pu être utilisée pour les pyramides en se basant uniquement sur sa simplicité.

Cela aurait-il pu être le cas ? Ce n’est pas impossible, mais à ce stade, nous risquons de tomber dans le piège populaire qui consiste à refléter dans le passé nos visions du monde, nos méthodes et nos idées actuelles. Un aperçu de la mythologie et des méthodes pertinentes connues et utilisées à l’époque est susceptible de fournir une réponse plus fiable.

Le soleil de Stonehenge. (Image : simonwakefield CC BY 2.0 )

Ce n’est pas la première fois que les scientifiques tirent des conclusions hâtives sur une approche scientifique appliquée au passé. Une chose similaire s’est produite avec Stonehenge. En 1964, feu l’astronome Gerald Hawkins a mis au point une méthode complexe pour utiliser des trous de mine et des marqueurs afin de prédire les éclipses du mystérieux monument. Toutefois, cela ne signifie pas que c’est ainsi que Stonehenge devait être utilisé.

La voie à suivre

Pour commencer à comprendre le passé, nous devons inclure diverses approches d’autres disciplines pour soutenir une idée. Nous devons également comprendre qu’il n’y aura jamais une seule explication ou réponse à la façon dont un monument a pu être aligné ou utilisé.

Alors comment l’astronomie culturelle peut-elle expliquer l’alignement des pyramides ? Une étude de 2001 a proposé que deux étoiles, Megrez et Phad, dans la constellation stellaire connue sous le nom d’Ursa Major, pourraient avoir été la clé. Ces étoiles sont visibles pendant toute la nuit. Leur position la plus basse dans le ciel pendant la nuit peut indiquer le nord à l’aide du merkhet – un ancien instrument de chronométrage composé d’une barre avec un fil à plomb attaché à un manche en bois pour suivre l’alignement des étoiles.

L’avantage de cette interprétation est qu’elle est liée à la mythologie des étoiles tirée des inscriptions du temple d’Horus à Edfou . Celles-ci développent l’utilisation du merkhet comme outil d’arpentage – une technique qui peut également expliquer l’orientation d’autres sites égyptiens. L’inscription comprend le hiéroglyphe « la patte avant du taureau » qui représente la constellation d’étoiles de la Grande Ourse et sa position possible dans le ciel.

L’utilisation des deux étoiles Mégrez et Phad d’Ursa Major pour s’aligner sur la direction cardinale du nord (méridien indiqué en orange) comme simulé en 2562 av. Daniel Brown

De même, de meilleures idées ont été proposées pour Stonehenge. Une étude a identifié d’étranges cercles de bois près du monument, et a suggéré que ceux-ci pouvaient représenter les vivants alors que les rochers de Stonehenge représentaient les morts. Des pratiques similaires sont observées dans les monuments trouvés à Madagascar, ce qui suggère que les peuples préhistoriques pensaient souvent aux vivants et aux morts. Il offre également une nouvelle façon passionnante de comprendre Stonehenge dans son paysage plus vaste. D’autres ont interprété Stonehenge et surtout son avenue comme marquant le passage rituel à travers le monde souterrain avec des vues de la lune à l’horizon.

L’astronomie culturelle a également contribué à mettre en lumière des tombes de passage vieilles de 6 000 ans – un type de tombe consistant en une chambre de pierres reliées et une longue entrée étroite – au Portugal. L’archéologue Fabio Silva a montré comment les vues de l’intérieur des tombes encadrent l’horizon où l’étoile Aldebaran s’élève au-dessus d’une chaîne de montagnes. Cela pourrait signifier qu’il a été construit pour donner une vue de l’étoile de l’intérieur, soit pour les morts, soit pour les vivants, éventuellement comme un rituel d’initiation.

Travail de terrain sur l’une des tombes de passage au Portugal, le Dolmen da Orca. À côté de la structure en pierre se trouve une réplique de tente pour simuler la vue de l’intérieur de la tombe de passage. Daniel Brown

Mais Silva s’est également appuyé sur des preuves plus larges. La chaîne de montagnes encadrée est l’endroit où les constructeurs des tombes auraient migré avec leur bétail pendant l’été. L’étoile Aldebaran se lève pour la première fois ici dans l’année – ce qu’on appelle un lever hélicoïdal – au début de cette migration. Il est intéressant de noter que le folklore antique parle aussi d’un berger de cette région qui a repéré une étoile si brillante qu’elle illuminait la chaîne de montagnes. Arrivé sur place, il décida de donner à la chaîne de montagnes et à son chien le nom de l’étoile – ces deux noms existent encore aujourd’hui.

Les travaux actuels que j’ai menés en collaboration avec Silva ont également montré comment une vue de l’intérieur des longs et étroits passages d’entrée des tombes pouvait améliorer la visibilité de l’étoile en limitant la vue par une ouverture.

Mais s’il est facile de supposer que les peuples préhistoriques étaient des astronomes analytiques ayant une grande connaissance de la science, il est important de se rappeler que cela ne fait que refléter notre vision moderne de l’astronomie. Les résultats de l’astronomie culturelle montrent que les gens du passé étaient en effet des observateurs du ciel et qu’ils incorporaient ce qu’ils voyaient dans de nombreux aspects de leur vie. Bien que de nombreux mystères entourent encore la signification et les origines des structures anciennes, une approche qui s’appuie sur autant de domaines que possible, y compris les expériences et la recherche de sens, est probablement notre meilleure chance de découvrir à quoi elles servaient autrefois.

Image du haut : Toutes les pyramides de Gizeh en un seul coup. ( CC BY-SA 2.0 )

L’article « Des pyramides à Stonehenge – les peuples préhistoriques étaient-ils des astronomes ? ’ de Daniel Brown a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.

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