Des robots ont gardé les reliques de Bouddha dans une légende de l’Inde ancienne

Dès Homère, il y a plus de 2 500 ans, la mythologie grecque a exploré l’idée d’automates et d’appareils mobiles. Au troisième siècle avant Jésus-Christ, les ingénieurs d’Alexandrie, en Égypte, construisaient de véritables robots et machines mécaniques. Et ces fictions scientifiques et ces technologies historiques n’étaient pas uniques à la culture gréco-romaine.

Dans mon récent livre « Gods and Robots », j’explique que de nombreuses sociétés anciennes ont imaginé et construit des automates. Les chroniques chinoises parlent d’empereurs trompés par des androïdes réalistes et décrivent des serviteurs artificiels fabriqués au deuxième siècle par l’inventeur féminin Huang Yueying . Les techno-marvels, tels que les chars de guerre volants et les êtres animés, apparaissent également dans les épopées hindoues. L’une des histoires les plus intrigantes de l’Inde raconte comment des robots gardaient autrefois les reliques de Bouddha . Aussi fantaisiste que cela puisse paraître à l’oreille moderne, ce récit est fortement ancré dans les liens entre la Grèce antique et l’Inde ancienne.

L’histoire se déroule à l’époque des rois Ajatasatru et Asoka. Ajatasatru, qui a régné de 492 à 460 avant J.-C., a été reconnu pour avoir mis en service de nouvelles inventions militaires, telles que de puissantes catapultes et un char de guerre mécanisé avec des lames tourbillonnantes. À la mort de Bouddha, Ajatasatru a été chargé de défendre sa précieuse dépouille. Le roi les a cachés dans une chambre souterraine près de sa capitale, Pataliputta (aujourd’hui Patna), dans le nord-est de l’Inde.

Une sculpture représentant la distribution des reliques du Bouddha. Musée d’art du comté de Los Angeles/Wikimedia Commons

Traditionnellement, des statues de guerriers géants montaient la garde près des trésors. Mais dans la légende, les gardiens d’Ajatasatru étaient extraordinaires : Ils étaient des robots. En Inde, les automates ou les êtres mécaniques qui pouvaient se déplacer seuls étaient appelés « bhuta vahana yanta », ou « machines à mouvement d’esprit » en pali et en sanskrit. Selon l’histoire, il était prévu que les robots d’Ajatasatru resteraient en service jusqu’à ce qu’un futur roi distribue les reliques de Bouddha dans tout le royaume.

Robots et automates anciens

Des textes hindous et bouddhistes décrivent les guerriers automates qui tournent comme le vent, tailladent les intrus à l’épée, rappelant les chars de guerre d’Ajatasatru aux lames tournoyantes. Dans certaines versions, les robots sont entraînés par une roue à eau ou fabriqués par Visvakarman, le dieu hindou de l’ingénierie. Mais la version la plus frappante a été celle du « Lokapannatti » de Birmanie – des traductions en pali de textes sanskrits plus anciens et perdus, connus uniquement des traductions chinoises, chacune s’inspirant de traditions orales antérieures.

Une statue de Visvakarman, l’ingénieur de l’univers. Suraj Belbase/Wikimedia Commons , CC BY-SA

Dans ce récit, de nombreux « yantakara », fabricants de robots, vivaient dans le pays occidental des « Yavanas », les locuteurs grecs, à « Roma-visaya », le nom indien de la culture gréco-romaine du monde méditerranéen. La technologie secrète des robots des Yavanas était étroitement surveillée. Les robots de Roma-visaya faisaient du commerce et de l’agriculture, et capturaient et exécutaient des criminels.

Il était interdit aux fabricants de robots de laisser ou de révéler leurs secrets – s’ils le faisaient, des robots assassins les poursuivaient et les tuaient. Les rumeurs sur les fabuleux robots ont atteint l’Inde, inspirant un jeune artisan de Pataliputta, la capitale d’Ajatasatru, qui souhaitait apprendre à fabriquer des automates.

Dans la légende, le jeune homme de Pataliputta se retrouve réincarné au cœur de Roma-visaya. Il épouse la fille du maître fabricant de robots et apprend son métier. Un jour, il vole des plans pour fabriquer des robots et conçoit un complot pour les ramener en Inde.

Certain d’être tué par des robots tueurs avant de pouvoir faire le voyage lui-même, il s’ouvre la cuisse, insère les dessins sous sa peau et se recoud. Puis il dit à son fils de s’assurer que son corps retourne à Pataliputta, et commence le voyage. Il est pris et tué, mais son fils récupère son corps et l’amène à Pataliputta.

Une fois de retour en Inde, le fils récupère les plans du corps de son père et suit leurs instructions pour construire les soldats automatisés du roi Ajatasatru afin de protéger les reliques de Bouddha dans la chambre souterraine. Bien cachées et habilement gardées, les reliques – et les robots – tombent dans l’oubli.

L’empire tentaculaire de Maurya, environ 250 avant J.-C. Avantiputra7/Wikimedia Commons , CC BY-SA

Deux siècles après Ajatasatru, Asoka a régné sur le puissant Empire Mauryan à Pataliputta, 273-232 av. Asoka a construit de nombreux stupas pour faire connaître les reliques de Bouddha à travers son vaste royaume. Selon la légende, Asoka avait entendu la légende des reliques cachées et a cherché jusqu’à ce qu’il découvre la chambre souterraine gardée par les féroces guerriers androïdes. De violentes batailles ont fait rage entre Asoka et les robots .

Dans une version, le dieu Visvakarman a aidé Asoka à les vaincre en tirant des flèches dans les boulons qui maintenaient les constructions en rotation ensemble ; dans une autre version, le fils du vieil ingénieur a expliqué comment désactiver et contrôler les robots. En tout cas, Asoka a fini par commander lui-même l’armée d’automates.

Échange entre l’Est et l’Ouest

Cette légende n’est-elle qu’un fantasme ? Ou bien le conte pourrait-il s’articuler autour des premiers échanges culturels entre l’Est et l’Ouest ? L’histoire relie clairement les êtres mécaniques défendant les reliques de Bouddha aux automates de Roma-visaya, l’Occident d’influence grecque. Quelle est l’ancienneté du conte ? La plupart des spécialistes pensent qu’il est né à l’époque médiévale islamique et européenne.

Mais je pense que l’histoire pourrait être beaucoup plus ancienne. Le cadre historique fait apparaître des échanges technologiques entre les cultures mauryenne et hellénistique. Les contacts entre l’Inde et la Grèce ont commencé au cinquième siècle avant J.-C., à une époque où les ingénieurs d’Ajatasatru ont créé de nouvelles machines de guerre. Les échanges culturels gréco-bouddhistes se sont intensifiés après les campagnes d’Alexandre le Grand dans le nord de l’Inde .

Inscriptions en grec et en araméen sur un monument érigé à l’origine par le roi Asoka à Kandahar, dans ce qui est aujourd’hui l’Afghanistan. World Imaging/Wikimedia Commons

En 300 avant J.-C., deux ambassadeurs grecs, Mégasthène et Deimachus, résidaient à Pataliputta, qui se vantait de son art et de son architecture d’influence grecque et était la résidence de l’artisan légendaire qui obtint des plans de robots à Roma-visaya. Les grands piliers érigés par Asoka sont inscrits en grec ancien et portent le nom de rois hellénistiques, ce qui démontre la relation d’Asoka avec l’Occident. Les historiens savent qu’Asoka a correspondu avec des souverains hellénistiques, dont Ptolémée II Philadelphe à Alexandrie, dont la spectaculaire procession en 279 avant J.-C. présentait des statues animées complexes et des dispositifs automatisés.

Les historiens rapportent qu’Asoka a envoyé des envoyés à Alexandrie, et que Ptolémée II a envoyé des ambassadeurs à Asoka à Patalipoutta. Il était d’usage que les diplomates offrent de splendides cadeaux pour montrer leurs réalisations culturelles. Apportaient-ils des plans ou des modèles miniatures d’automates et autres dispositifs mécaniques ?

Je ne peux pas espérer retrouver la date d’origine de la légende, mais il est plausible que l’idée de robots gardant les reliques de Bouddha mêle des prouesses techniques réelles et imaginaires de l’époque d’Ajatasatru et d’Asoka. Cette légende frappante est la preuve que les concepts de construction d’automates étaient répandus dans l’Antiquité et révèle le lien universel et intemporel entre l’imagination et la science.

Image du haut : Deux petites figures gardent la table où sont rangées les reliques du Bouddha. S’agit-il de lanciers ou de robots ? British Museum , CC BY-NC-SA

L’article Des robots gardent les reliques de Bouddha dans une légende de l’Inde ancienne par Adrienne Mayor a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.

Adrienne Mayor est l’auteur de : Dieux et Robots : Mythes, machines et rêves anciens de la technologie

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