Destiné à la gloire : Le règne de l’impératrice Catherine la Grande

Catherine la Grande joue un rôle rare dans l’histoire des souverains et empereurs russes. À bien des égards, elle a été une femme de premier plan, ainsi que la plus ancienne femme à diriger le pays. Des circonstances de son ascension au trône en tant qu’impératrice de Russie, jusqu’aux succès de son long règne, Catherine la Grande a certainement été une étoile brillante dans la longue histoire de la Russie. En tant qu’acteur clé dans certains des événements les plus importants du monde, Catherine a brillé comme un phare pour beaucoup. En portant la Russie à un nouveau sommet de succès, cette puissante dirigeante est devenue le chef d’une des plus grandes puissances mondiales de l’époque. Rejoignez-nous aujourd’hui pour découvrir les détails de son ascension, ses plus importantes réalisations, et pour essayer de comprendre comment elle a réussi à revitaliser l’un des plus grands pays du monde.

La jeune impératrice Catherine : Destiné à la gloire

L’impératrice Catherine est née le 2 mai 1729, sous le nom de princesse Sophie Augusta Fredericka Von Anhalt Zerbst Dornburg, dans le port de Stettin en Poméranie, aujourd’hui Szczecin en Pologne. Elle est née dans une famille allemande d’Anhalt. Son père, le prince Christian August d’Anhalt-Zerbst, était un officier en service dans l’armée prussienne et le gouverneur de Stettin. Sa mère était la princesse Johanna Elizabeth de Holstein-Gottorp. Bien qu’il s’agisse d’une famille noble et princière, elle n’était pas trop riche. Son père possédait un terrain un peu maigre à Anhalt Zerbst, au sud de Berlin, et n’avait dans l’ensemble que peu d’influence politique. Certains diront que cette petite famille noble avait quelque chose de beaucoup plus lucratif et puissant – et ce sont leurs relations !

La princesse Johanna Elisabeth de Holstein-Gottorp (à gauche) et le prince Christian August d’Anhalt-Zerbst (à gauche, domaine public, à droite, domaine public)

Ces relations seront une grande bénédiction pour la jeune princesse plus tard dans sa vie, car ses aspirations la mèneront dans un monde entièrement nouveau et à une position de pouvoir immense. Mais pour comprendre cette ambition et ce dynamisme qui appartiennent à tous les grands dirigeants du monde, nous devons réfléchir aux premières années de Catherine.

Il est probable qu’en grandissant, elle avait une grande admiration pour son père. Lorsqu’il a épousé sa mère, Johanna Elizabeth, qui avait alors 16 ans, le prince Christian August en avait 37. On se souvient de lui comme d’un homme plein de tact, sérieux et décisif d’origine martiale, tandis que sa mère était une jeune, belle et courtoise princesse qui aimait la flamboyance de la vie de cour.

En raison de l’admiration qu’elle portait à son père, la jeune princesse Sophie Augusta était en quelque sorte un garçon manqué et était surnommée « Fike » et « Figschen ». Dans ses mémoires, elle se souvient de sa tutrice et gouvernante, Elizabeth Cardel, une huguenote française, à qui elle a montré très tôt un esprit jeune, curieux, plein de tact et intelligent.

Une personne importante dans la vie de la jeune princesse était sa marraine, la duchesse douairière Elizabeth Sophie Maria de Brunswick-Wolfenbuttel, qui a aidé à l’élever et a même payé sa dot par la suite. La duchesse accueille la princesse Sophie Augusta à sa cour à Brunswick, qui est souvent le lieu de rassemblement de nombreuses personnalités.

Portrait de la Grande Duchesse Ekaterina Alekseyevna à l’époque de son mariage, par George Christoph Grooth, 1745. (Domaine public)

Il est à noter que la princesse et la future impératrice n’était pas une jeune femme trop jolie, ce qu’elle a elle-même mentionné dans ses mémoires. Elle se décrivait comme trop pâle, avec des yeux bleus et des cheveux foncés. Même si elle n’était pas considérée comme belle en soi, sa mère l’encouragea à rendre visite à sa marraine à Brunswick dans l’espoir de trouver un partenaire adéquat pour son avenir. Et comme l’histoire nous le montre, c’est ce qu’elle a fait.

Rencontre avec le futur empereur

La princesse Sophie Augusta a rencontré le jeune homme qui allait être son futur mari pour la première fois en 1739, alors qu’elle n’avait que dix ans. Il était son second cousin, le duc Karl Peter de Holstein-Gottorp, et n’avait qu’un an de plus. Le jeune duc Karl était certainement dans une position plus prospère dans le monde noble, car son père était le neveu du roi suédois Charles II, qui n’avait pas d’enfants. Bien que les chances de Karl Peter de devenir le prochain roi de Suède aient augmenté à la mort de son père, ce n’était pas la branche la plus importante de son arbre généalogique. Sa mère, Anna Petrovna, était la fille de feu l’empereur russe Pierre Ier (Pierre le Grand, 1672-1725). En 1742, ce jeune duc a été proclamé héritier du trône de Russie.

Portrait du couronnement de Pierre III par Lucas Conrad Pfandzelt ( Domaine public )

Les parents de la jeune princesse se mettent en action et s’emploient à renforcer les liens entre Sophie Augusta et le duc Karl Peter, qui s’appelle désormais l’empereur Pierre III. Elle commence à étudier la langue russe, et son portrait est envoyé à la cour de Russie afin de raviver la flamme du jeune Pierre. Peu de temps après, la princesse se rend en Russie, déterminée à faire tout ce qui lui est demandé afin de se qualifier pour le poste royal. Elle se convertit à l’orthodoxie orientale alors qu’elle souffrait d’une grave pleurite, et reçut peu après le nouveau nom russe d’Ekaterina Alekseyevna (Catherine, fille d’Aleksey). Le 29 juin 1744, elle est officiellement fiancée à Pierre III. Le mariage, qui était une union dynastique planifiée depuis longtemps, eut lieu peu après, le 21 août 1745, alors que Catherine n’avait que 16 ans.

Catherine a écrit dans ses mémoires qu’à mesure que son mariage progressait, elle s’ennuyait de plus en plus de son mari qui était enclin à lire des livres de prières luthériens. Elle se consacre à la lecture de Voltaire et de nombreux ouvrages de littérature classique. Elle cite Tacite comme étant à l’origine d’une « révolution » en elle, car elle a compris, grâce à ses œuvres, ce qu’était véritablement la politique de pouvoir. En outre, elle n’avait pas consommé son mariage avec son mari, mais elle a écrit que sa virginité avait été perdue au profit d’un chambellan, le comte Sergei Saltykov, son premier amant.

Peu après, la rumeur de la promiscuité de Catherine a commencé à circuler, car elle était connue pour avoir plusieurs amants, y compris des comtes et des nobles importants comme Grigory Potemkin, Stanislaw Poniatowski, Grigory Orlov, et plusieurs autres. Catherine a déclaré dans ses mémoires que son fils, Paul Ier de Russie, était en fait le fils de Sergei Saltykov et non de Pierre III comme on le croyait.

Portrait du comte Sergei Saltykov, 1726-1765 (domaine public)

À la suite de ces rumeurs, Pierre III devint de plus en plus agité et abrasif envers sa femme et tous les autres membres de la cour. Il confronte sa femme à sa promiscuité et soupçonne que son fils n’est pas vraiment le sien.

Obligation d’agir : Coup d’État

Lorsque Pierre III est devenu empereur en janvier 1762, il a immédiatement introduit de nouvelles politiques excentriques et peu orthodoxes, qui l’ont éloigné des nobles et des groupes importants créés par Catherine. Soupçonnant une conspiration contre lui, Pierre III arrête un des proches collaborateurs de Catherine le 8 juillet 1762. Catherine a alors mis en œuvre plus tôt que prévu son plan de renversement de son mari et de s’assurer le trône.

Avec l’aide d’un régiment de vétérans de l’armée et du clergé, elle fait arrêter Pierre III le lendemain et le force à signer une abdication devant témoins, rendant ainsi son ascension claire et incontestée. Huit jours seulement après ce coup d’État, le 17 juillet 1762, Pierre III est assassiné par Alexei Orlov, le frère de Grigory Orlov, l’amant de Catherine.

Au début de son règne d’impératrice, Catherine a cherché à apaiser l’église et l’armée, car elle craignait d’être renversée et vaincue par ses ennemis. Ses premiers ordres furent de renverser certaines des décisions de feu Pierre, et elle rappela toutes les troupes qu’il avait envoyées à l’ouest pour combattre le Danemark. Elle a également décoré et promu tous les nobles qui l’ont soutenue pendant le coup d’État. Même si Catherine n’a jamais été vraiment religieuse et a observé l’église avec beaucoup de scepticisme, elle a néanmoins rendu les terres et les propriétés de l’église que Pierre III avait prises, très probablement pour gagner l’église comme allié fidèle.

Grande cascade du palais de Peterhof et de la fontaine Samson, Saint-Pétersbourg, Russie ( Mistervlad / Adobe Stock )

L’une de ses premières réformes sociales et politiques a été le « Nakaz », un document qui visait à réformer le système juridique russe et son fonctionnement. Elle a cherché à interdire la torture et la peine capitale, en déclarant tous les hommes égaux. À cette époque, les nobles russes possédaient tous des serfs, qui étaient liés à la terre qu’ils travaillaient et qui étaient essentiellement la propriété des nobles. Ils n’avaient aucun droit, et un noble pouvait tuer un serf sans aucune répercussion. Catherine faisait partie de ce système noble, à la fois par sa naissance et par sa position, et elle possédait quelque 500 000 serfs – un nombre considérable, mais elle s’est néanmoins efforcée de résoudre la question de l’égalité et du servage, en leur donnant plus de droits. Les serfs pouvaient déposer des plaintes contre le propriétaire foncier, en suivant les systèmes judiciaires appropriés. Cela a donné aux serfs un rôle bureaucratique dans le système du pays, un rôle qu’ils n’avaient pas auparavant. Catherine a probablement fait cela pour apaiser les paysans et prévenir toute nouvelle révolte.

La voie de la grandeur pour la Russie

Un autre aspect très important de la règle de Catherine est lié aux arts, à la culture et à l’éducation, des qualités qui avaient été sérieusement négligées en Russie jusqu’alors. Avant que Catherine ne monte sur le trône, de nombreuses hautes cours européennes et de nombreux nobles avaient une vision quelque peu négative de la Russie, la considérant comme un pays dépassé, arriéré et, pour le dire simplement, provincial. Catherine, qui était issue de ces mêmes cours européennes, grande lectrice et cultivée, a cherché à changer radicalement cette situation et à créer une impression plus favorable de la Russie.

Peintures au plafond d’une des salles du Palais de Catherine la Grande à Pushkino à Saint-Pétersbourg ( julietta24 / Adobe Stock)

C’est ainsi qu’a été construit le premier internat pour filles à Saint-Pétersbourg, ainsi que des écoles gratuites dans toute la Russie, ce qui a considérablement augmenté les possibilités d’éducation dans tout l’État. En outre, Catherine a commandé la création d’un théâtre, spécifiquement pour les représentations d’opéra et de ballet et a même écrit plusieurs livrets de son cru. Elle a également collectionné des œuvres d’art et a acquis un certain nombre de pièces de valeur qu’elle a fièrement exposées dans sa résidence à Saint-Pétersbourg. Comme dans sa jeunesse, Catherine a conservé son amour des philosophes, des écrivains du mouvement des Lumières et de Voltaire avec qui elle a échangé plusieurs lettres.

Portrait de François-Marie Arouet alias Voltaire par Nicolas de Largillière, c. 1724 (Domaine public)

Tout n’était pas axé sur l’éducation et les affaires intérieures – Catherine connaissait aussi la guerre. Pendant son règne, la Russie a considérablement étendu ses frontières et est devenue une puissance encore plus grande. Elle nomma son ancien amant, le comte polonais Stanislaw Poniatowski, sur le trône de Pologne, une décision astucieuse qui lui permit de faire des gains importants dans les régions orientales de ce pays. Elle a pris l’Est tout en donnant les parties Nord et Ouest à la Prusse et à l’Autriche en 1772, un acte qui a conduit à un conflit militaire avec la Turquie.

Après avoir réussi à remporter plusieurs victoires importantes, Catherine a montré qu’elle était capable d’élargir et de défendre habilement les intérêts de sa nation. En 1774, elle réussit à faire la paix avec les Ottomans et à renforcer la présence russe en Crimée. En 1783, elle confirme cette présence en conquérant la péninsule de Crimée et en étendant les frontières de la Russie jusqu’à la mer Noire – un point d’ancrage stratégique clé. Quelques années plus tard, un autre conflit avec les Ottomans a éclaté, cette fois-ci pendant 5 ans – de 1787 à 1792.

Victoire d’Ochakiv, décembre 1788 peint par Janvier Suchodolski ( Domaine public )

Le 16 novembre 1796, Catherine se leva tôt et commença sa routine quotidienne habituelle. À 9 heures, elle fut trouvée sur le sol de sa chambre, avec un pouls faible et un visage violacé. Le médecin royal diagnostiqua un accident vasculaire cérébral, et malgré les efforts déployés pour l’aider, Catherine perdit conscience et tomba dans le coma. Elle a reçu les derniers sacrements et est décédée le soir suivant à l’âge de 67 ans. Catherine la Grande a été enterrée dans la cathédrale Pierre et Paul de Saint-Pétersbourg.

L’héritage de Catherine la Grande Le règne de cette magnifique impératrice nous donne un aperçu de l’esprit d’un souverain ambitieux et habile qui était des années en avance sur son temps.

Monument à l’Impératrice Catherine II (Constance / Adobe Stock)

Grâce à la poursuite dévouée de ses ambitions et à son travail acharné, ainsi qu’à l’exploitation des circonstances au bon moment, Catherine s’est élevée aux plus hauts sommets royaux, et a même réussi à solidifier son règne et à étendre la Russie à son apogée. On peut certainement prendre des notes sur un souverain aussi impressionnant.

Image du haut : Portrait de Catherine la Grande de Russie (1729-1796) (recadré) par Fydor Rokotov Source : Domaine public

Par Aleksa Vučković

Mis à jour le 20 mai 2020.

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